忠貞營就是原來大順軍老八隊的底子，受南明朝廷招撫後才編爲一個大營，但其實內部並沒有什麼變化。其中一、二、三、四營是李過和高一功所轄，如今歸於李元利帳下。
當初接受南明朝廷招撫時，高夫人令劉體純、袁宗第、塔天寶率領五、六、八營北上回到夔東以爲後路，此時劉體純已經在巫山、巴東一帶立足下來，不過袁宗第卻自己帶了一營人馬駐於大昌（今重慶巫溪縣境內）。
而七營是郝搖旗所屬，李自成在湖北通山縣遇難之後，郝搖旗、王進才當時只是偏將，趁機殺了主將奪了軍權，之後又在通山縣一帶殺人、姦淫、燒燬房屋，無惡不作。後來李過、高一功等人知道這些事情之後，都非常厭惡他，不願與他爲伍。
郝搖旗在忠貞營內受到排擠，便傾心依附何騰蛟，何騰蛟雖然貴爲湖廣總督，手下卻沒有兵馬，見郝搖旗這種猛將來投，自是喜出望外，授予他總兵官都督同知的官職，永曆元年，又爲他請封爲南安侯，這樣一來，郝搖旗就基本上和大順軍斷了來往。
哪知沒過多久，何騰蛟就兵敗被俘自殺，郝永忠一下失去了唯一的依靠，又受到南明軍隊的排擠，難以立足，只得帶領七營一萬多人由湘入楚、蜀邊界，在夔東與劉體純會合。
劉體純雖然厭惡他，但想到同爲大順軍餘部，念及舊情，便讓他駐於房山、竹山一帶，互爲倚仗，然而郝搖旗賊性不改，經常竄出房、竹四處劫掠、燒房毀屋，民衆對他們都是又恨又怕。
第八營爲袁宗第所領，袁宗第很早就跟隨李自成起兵，這個人沒有什麼能力，原本劉體純等將領都是他的屬下，後來卻全都不再聽他號令，僅僅擁有第八營的萬餘人，這讓他心中頗爲不忿。
袁宗第和劉體純奉了太后令上夔東，先渡江到江陵、夷陵，然後過荊門、鄖西，一直經興安打到漢中，最後被清兵擊敗，只得又從夷陵進了巴東，據險而居。
李元利要想整合大順軍餘部，困難不是一點點，最主要就是原來的“他”沒有什麼能力，在軍中威望不夠，從地位上來說，袁宗第是李自成封的綿侯，劉體純是光山伯，郝搖旗是多年的老將，而他只是南明朝廷封的一個三原侯。
從年齡輩份上來說，他也是個小字輩，要叫這三人反過來聽命於他，這難度還真不是一般的小。唯一能夠倚仗的一點，就是他是李自成的義孫，也是大家認可的繼承人。
但再難也得去做，特別是劉體純一定要收服，到時等袁宗第的人馬來到，要對付他就要容易得多，剩下郝搖旗，李元利根本不想和他囉嗦，其實他最想的是以後找機會殲滅郝搖旗這一部。
郝搖旗所部，在他的率領下一直以來走到哪兒都是燒殺劫掠，而且還奸**女，所過之處民怨沸騰，比山賊土匪還令人痛恨。
要收服劉體純，一是要靠高夫人的支持，二就是要有自己的實力，幸好如今李元利還能控制手下四營將士，但這也要仰仗高夫人，如果沒有高夫人和老神仙和他在一起，可能這四營將士早就已經各奔東西。
因此李元利要做的事情，首先就是要在軍中樹立威望，而現在火藥彈的試驗就是一個契機。
昨天他清醒過來之後，便帶着親兵搬回了自已的帥帳，將那片殘存山寨留給老營的老弱婦孺居住，現在一幫人就是前往他的軍帳。
進了帥帳，衆人依主次坐下，在軍中他是主將，自然而然坐了上位，高夫人和老神仙分坐在左右，四名總兵和李蓋在下面坐定，其餘親兵則侍立在帳外。
“這種新型火藥彈，等大軍確定之後，就可以讓火藥作坊全力製作，不久就能裝備全軍！”李元利先開口說道。
“元利，我覺得大軍就駐紮在這個地方就好，可以據險而守，而且方便屯田，自給自足。”高夫人在旁邊插了一嘴。顯然是覺得在這世外桃源根本不需要什麼火藥彈。
“太后容稟！這地方雖然易守難攻，但卻是一處絕地！況且山路難行，進出不便，與外界難通音信，時日一久，咱們就成了一支孤軍！”
李元利聽高夫人如此一說，立即斬釘截鐵地對她說道。前世李來亨就是在茅蘆山屯田，被清兵圍困後血戰敗亡！他可不想重蹈覆轍。
“東虜如今大勢已成，就算他短時間內無暇顧及我等，但南明一旦覆滅，韃子必定傾全國之力來對付咱們。以一孤軍之力，如何應對舉國之兵？”
“大軍在此駐紮，並不是放下刀槍做農夫，就算咱們肯做農夫，東虜能夠放過咱們手下的士兵，卻不會放過咱們這些將領，到時不是投降就是砍頭，肯定沒有第三條路走！”李元利對高夫人拱了拱手，心中想好的話應口而出。
老神仙擼了擼白鬍子道：“說得好！侯爺看得長遠！咱們現在伸頭是一刀，縮頭也是一刀，不可能束手待斃，大軍駐紮的地方是要進可攻、退可守才行。”
“侯爺，那咱們到底要駐紮在什麼地方？”二營總兵高信是高夫人的遠房侄子，作戰勇猛，人又忠誠，很得高夫人喜愛，如今見衆將都現疑惑之色，便站起來拱手向李元利問道。
“往回走，去香溪河！”李元利也站了起來把手猛地一揮，看起來氣勢十足，不過心中卻很是鄙視，這幾萬人的部隊，竟然沒有一張地圖，怪不得老是被別人叫作流寇。
這還真是“腳踩西瓜皮，溜到哪裡算哪裡”！
李元利看了一下衆人，見大夥都望着自己，卻並不開口相問，他停頓了一下，見還是沒有人捧哏，只得繼續說道：“香溪河直通長江，水路便利，進可攻，退可守。”
“咱們先在香溪河邊招納民衆，一邊屯田，一邊練兵，只等時機一到，進可以順長江直取荊吳門戶夷陵，甚至可一瀉而下，攻克荊州，再以此爲憑，席捲兩湖魚米之鄉，如此方纔大事可期！”
“上次圍攻荊州，如果劉將爺沒有北上宜城，再加上有現在這種新火藥的話，荊州城早就到了咱們手中！不過也不算晚，日後重整旗鼓，再打一次就是！”
李元利越說越興奮，接着又道：“至於容美土司，咱們北上時多方刁難，甚至還派土兵襲擊，也是斷斷不可放過！再說那些土家青壯，精於山地作戰，又悍不畏死，那可都是好兵，要是能爲咱們所用……”
“兵倒是好兵，可惜跟咱們不可能一條心！那些土家人本就排斥外人，土司田既霖更是恨咱們入骨，怎麼可能爲我們所用？”高信恨恨地道。