15世紀歐洲人口急劇增長，西方人知道美洲大陸後，使歐洲人有了可以殖民的場所，也有了可以使歐洲經濟發生改觀的土地、礦石和原材料。那就像禿鷹發現了腐肉，蒼蠅遇見了便便。於是歐洲各國相繼派遣本國人員到達美洲大陸。
在這場殖民北美的競賽中，不可否認西班牙奪得先機。從1513年1559年，西班牙國王先後派遣出了幾支大型探險隊。但道路是曲折的，前途是渺茫的，每次都以失敗告終。
有個叫胡安的人，受西班牙國王派遣來到北美大陸，那也是懷着雄心壯志的，準備大幹一番，可是因爲比較耿直，沒有與當地土著人搞好關係，強龍難壓地頭蛇，在嘗試建立殖民地時，與印第安人發生衝突，被印第安人一箭射中要害，一命嗚呼了。還有一個赫爾南多的，可能是個路盲，也可能運氣實在太差，在美洲大陸漫無目的流浪了三年後死於疾病。之後無數的無畏者前赴後繼，最好的也就堅持了兩年，實在是呆不下去了，捲鋪蓋走人了。差點沒把西班牙國王菲利普二世氣吐血，憤怒之下停止了一切殖民的努力。
可是計劃沒有變化快，有這麼一支法國小分隊，準確的說是法國清教徒（不想受國內正統教義約束的人），偷偷的進村，打槍的不要。在西班牙國王的眼皮底下，在今天的傑克遜維爾建造了卡洛琳堡。
這就不能忍了，這不是打我臉嗎。菲利普二世立馬就改變了主意。在1565年夏天派遣梅南德茲橫渡大西洋，在聖奧古斯丁建立據點，他也是不顧舟車勞頓，幾天後在一場暴雨中向北前進，帶領500人襲擊了卡洛琳堡，輕而易舉的佔領了卡洛琳堡。向所有勝利者一樣，屠殺了大部分的男性，之後梅南德茲得知他來北美的途中，法國還派遣了一支追擊他的船隊，可能是出門時沒看黃曆：風大，忌出行。遭遇了海難，這批法國人上岸後雖然已經向梅南德茲投降，但梅南德茲下令將他們綁起來，逐個刺死。兩週後，第二批法國流浪者也遭到屠殺。梅南德茲完美的執行了西班牙國王的命令，那是見一個殺一個，見兩個殺一雙。直到1568年，法國的掠私船和他們的土著盟友通過摧毀卡洛琳堡進行報復，但法國再也不會在這建立立足點，於是，西班牙人在北美的聖奧古斯丁建立了第一座城市。
十七世紀初，法國人在現今加拿大東海岸的新斯科舍建立了第一個居留地，隨後又建立了魁北克殖民地。英國直到17世紀初纔在弗吉尼亞建立第一個永久性的殖民地。
當然，不是說英國人17世紀初纔到達北美洲。早在16世紀末英國的沃爾特·雷利就在北美建立了第一個英國事實上的殖民地：羅阿諾克島殖民地。隨即，他將這一地區命名爲弗吉尼亞，英語字面意思爲：處女地。以歌頌當時“把貞操獻給國家”的英國女王伊麗莎白一世。
但經歷了一系列神秘事件後，這塊殖民地也消失在歷史的長河中。首先派往該地的殖民者神秘失蹤，定居點也似乎突然人間蒸發，1602年派往該地的探險隊一個人也沒找到。這一事件導致英國國內對北美殖民持懷疑態度。甚至殖民主義擴張的代表沃爾特·雷利被詹姆斯一世處死，殖民先驅沒作成，先爲國捐軀了。
轉折點是在1606年，英國國內雖然對殖民北美持謹慎態度，但還是嘗試着向北美派遣殖民隊伍。以托馬斯·史密斯爲首的一批倫敦商人開始向北美移民，英國國王詹姆斯一世向他們給予的敕許狀，他們以此爲依據成立倫敦弗吉尼亞公司，並開始招募投資者。在當時，很少有個人能到達北美的，必須是政府資助或團體資助。當然也有有錢人，但北美不是旅遊勝地，誰沒事上那閒溜達。所以到那去的不是有冒險精神就是在本國混不下去的。同年12月，第一批殖民者105年被送往北美大陸。
最終，有104人（一人在途中死亡）乘坐3艘帆船在第二年4月26日到達弗吉尼亞的亨利岬角，爲了找到更適宜的土地，他們逆詹姆斯河而上，在5月14日在距河口約48公里的地方登上美洲大陸。爲了表示對國王的敬意，將這條河命名爲詹姆斯河，將這個據點命名爲詹姆斯鎮。西方人起名字太沒創意了，基本上就是以人名命名爲地名。
該鎮是詹姆斯河圍成的一個半島，可以有效防禦原住民印第安人襲擊。白人據此通過突然向印第安人發射大炮之類的武力行爲輕鬆地逐出了當地的印第安人。然而，這一帶同時也是潮水上漲形成的溼地，飲用水裡面都含有較高的鹽分，因此瘧疾之類的疫病極易發生。
半年以後，由於瘧疾和饑荒，殖民者的數量減少到了最初的一半以下。到1608年只剩下了38人[。
1609年，英國本國的倫敦弗吉尼亞公司實施改革，變成股份聯合公司，同時又獲得了新的敕許狀。由此公司行使權限的地域得到了擴大，更重要的是，在殖民地當地相關事務的決定權被明確交予了公司的理事會。爲確保有足夠的資金將殖民者送往弗吉尼亞，倫敦弗吉尼亞公司被改組成股份聯合公司，承諾即使沒有巨大財富用來入股，只要購買去北美殖民地的船票，並承諾工作滿7年，契約期滿後就可獲得100英畝土地作爲粉紅，土地從哪來呢，土地的原主人印第安人不得不爲此買單。
短期內改革取得了巨大大成效，通過種植菸草，殖民者的生活得到了極大改善，詹姆斯鎮成爲北美大陸第一個成功的殖民點。
然而這次改革所帶來的包身工制度、土地分配製度和奴隸制度、土地兼併，甚至後來的美國內戰都買下了禍根。
歐洲各國的北美殖民，也成爲印第安人血淚的開始。