老母雖然年邁，身體還可以，還能動，每當董牌無論從山上砍柴回家，還是從城裡賣柴返程，都能吃上母親弄的熱菜熱飯。
可是前不久，母親白天好好的，早晨不見她起牀。董牌清早上山砍一擔柴回來，以爲母親像往常一樣把早飯弄熟了，只等他回來吃。
這回感覺不對，平日這個時候回來，未走進家門，只走到屋前就能夠聞到一股瀰漫在空氣中的飯菜香味。眼下沒有，而且屋裡沒有一點動靜，按慣例母親早就起牀忙活了。
董牌連喊幾聲媽，沒有人迴應。他進門走到堂屋、竈屋和後院到處找，沒有母親的影子。
他就返回去找到母親的臥室，發現母親還躺在牀上，眼睛閉着，一根麻花的半截兒銜在嘴裡，另半截兒拿在手裡。
董牌又大喊幾聲媽，沒有迴應，他伸手在老母的鼻孔下一試已經沒有氣了，身體發涼了。董牌在牀頭邊大哭起來，他的淚珠兒滴落下來，溼了老母最近爲他趕製的一雙新布鞋的鞋幫。
安葬母親後，董牌心裡尤爲失落。他一直在想：自己不知給母親買多少麻花吃了，都好好的，怎麼這次僅吃下半截麻花，就被噎死了呢？難道僅僅是年老了，不濟事了？身體差了？發病了？他百思不得其解。
一天下午，他帶上母親給他製作的那雙新布鞋，跑過幾道山，來到一座寺廟，送給一位老僧。老僧合掌念一聲阿彌陀佛，然後問道，施主，送我一雙新鞋，老衲收下了，請問，有什麼事嗎？
董牌便說，他母親是吃麻花被噎死的，讓他頗感疑惑，還強調，我不相信，吃了不到半根麻花就能把人噎死，再說我媽無論吃什麼東西都是慢吞吞的，不可能噎死。
老僧微閉雙目打坐一會兒後，睜開眼睛說，你媽不是吃麻花噎死的，是被你的老弟掐死的。
怎麼？董牌問。
你是不是有一個老弟？老僧以問答問。
董牌低頭，說他14歲時，是有一個老弟，叫董事，莫不是名字沒起好，董事，也就是等死的諧音，他就只有等死了；才10歲患了大肚子怪病，脹鼓鼓的，找郎中也沒有治好，後來就死了。
說到這裡，董牌又問，師父，我還是不明白，我老弟的大肚子病是自己患的，又不是我媽讓他患的，他爲什麼要掐死我媽呢？
老僧把僧袍一聳，說你問得好。有一件事你不清楚，你老弟臨死前的幾天想喝肉湯，對你媽說過，你媽沒有煨肉湯他喝，你媽認爲他那麼大的肚子不消，別說喝肉湯，什麼湯都不能喝。
其實你老弟患的是肝腹水，他想喝肉湯，可能喝不了蠻多，只是想喝，你媽應該弄給他喝，卻沒有弄給他喝，他就生氣了，有了嗔恨，一死就入了餓鬼道，變成了餓鬼。
所以在你媽媽大限將至的時候，他就提前趕來報復，掐死了她。其實這也是違背冥法，勾使趕來拿你媽的魂魄時，發現他沒有動手，怎麼這個老人就死了？
再一看，又發現一個小鬼正在搶奪你媽手裡的麻花。你媽已然離開遺體的亡靈便對勾使說，是我這個不盡孝的小兒子掐住我的脖子，把我掐憋氣才死的。自然你老弟董事就受到了冥律的懲治，現在他連做餓鬼的資格都沒有。
由於他弒母不孝，天庭震怒，雷神奉命一炸雷把他這個餓鬼炸死了，死後變魙，就是比餓鬼更加低等的散靈。
聽到這裡，董牌繞開話題問道，師父，我的處境這麼不好，又這麼窮，能夠改變嗎？老僧說，人的窮與富都是自己造作來的，前世多施捨，今世就富裕，前世出手吝嗇，像瓷公雞一樣滴水不漏，小氣得要死，今世就富不起來，就只有窮困的命。
無論怎樣耍小聰明，都富不起來，如果還算勤勞的話，就只能混個嘴，勉強過日子，莫想發財。
董牌低頭問，我這個窮命，能不能改成富命？老僧回答，那很難。當然還是可以改變的，那就是需要你多施捨，多奉獻，並非叫你多來寺院施捨、奉獻，而是對於有急難的人或其它衆生，你要樂於施捨、奉獻，發慈悲心予以幫助，使之解難脫困，這樣不但可以改變你的窮苦命相，還將疏浚你滯塞的前途，一切都會向好的方面轉變。
師父，我相信你說的話，以後也按你說的做。董牌拱手施禮出了寺廟大門。
阿彌陀佛，謝謝施主送老衲一雙新布鞋。老僧送上一程說。
師父，不要謝我，要謝我媽，這雙新布鞋是我媽衲制的。董牌回過頭講。
都謝、都謝！佛菩薩保佑。口出吉言的老僧目送董牌走進林子，才返回寺廟。
這天，董牌推着堆放三擔柴的雞公車到錦瑟城南街出售。平素日，他只挑一擔柴賣，眼下在原基礎上多賣兩擔，所得銅錢也多出兩倍。
他記住老僧說過話的大致意思，打算把所得銅錢中的一部分用於施捨，做點功德，以求改變命運，修好來世。
這個念頭在腦子裡一晃，就聞到空氣中瀰漫着一股腥味，隨着聽到吆喝聲——賣魚啦，像伢兒一樣的新鮮大鯉魚，是剛從環城河裡打撈起來的……
董牌循聲望去，發現前面街口一位壯漢肩上扛着一條仍罩在魚網中的大鯉魚，魚尾還時而擺動。那壯漢赤着一雙巴滿了硬繭的大腳，褲腿挽得老高，那又粗又黑的腿毛格外打眼。
董牌走過去，只想近距離飽一下眼福，卻沒有購買的意思。走近街口時，那壯漢已將罩在大鯉魚身上的魚網褪開，忽然聽一幫圍觀者語音不齊地叫喊，唉，你們看呀！這條鯉魚怎麼流眼淚呀！
董牌觀察，的確不錯。他心裡想：一般都是人流眼淚，怎麼魚也流眼淚呢？他立馬起了惻隱之心，這條鯉魚太可憐了，能不能幫助它呢？他在心裡問自己。那壯漢見他站得太近，問他買不買，董牌猶豫不決。
那壯漢說，不買你就走開。董牌就走開了，耳畔又響起老僧說過的話……你要發慈悲心……使之解難脫困……他忽然止步轉過頭說，我買，多少錢？
那壯漢脫口而出，30塊錢，可以賣給你。董牌蹲下身子把藏在腰間褡褳裡幾串銅錢全部倒出來一數，捧在手上，站起來有點沮喪地說，才29塊錢，還差一塊錢，賣不賣？那壯漢將流淚的腮幫尚在動的大鯉魚送給他說，算了，算了，你就給29塊錢我，可以拿去。
董牌把這條大鯉魚小心翼翼地放在他的雞公車上，推到環城河的下游接近黃河的口子處放生。大鯉魚下水的當兒，沒有立即遊走，而是掉過頭跳起來朝董牌望一望，並且擺動尾巴，像是向他道謝告別一樣，然後潛入深水區，一道波浪緩緩散失，復歸於平靜。