“前面就是中京府城了吧？總算是到了——”
暗紅色的馬車在大道上疾馳掀起陣陣塵土，一個身着青袍、蓄着鬍鬚的青年男子撩起簾子，遠遠望見一座高城正走來。
這是一座完全由黑色磚石砌成的方正大城，古樸而端莊，城牆上角樓、馬面連延不絕，間有火燒過的痕跡向人們訴說着鐵馬兵戈的故事。
城的正前方是東西流向的濁江，又有溝通上京和中京南北兩府的兩京運河在此匯入，中京城就坐落在它們交匯形成的沖積平原上，遠遠地可以望見，碼頭不斷有商船靠岸、駛離，而各家商行的旗子從碼頭一直排到城腳下，縴夫們“嘿——喲！嘿——喲！”的號子正彰顯着這座連接南北的巨城的繁忙。
“對嘍——雖然上京纔是正兒八經的都城，可是在以前啊，咱們中京那是三朝古都啊哈哈……咳——咳咳——”
車伕蒙着黑色的頭巾，得意地向乘客大笑着誇耀，揚起的塵土嗆進了他張大的嘴巴，惹得不停咳嗽，然而手上的活計並沒有被影響，繮繩打了個挽，接着順勢一抖，馬兒或是感受到了車伕的得意，又或是聞到了家裡豆料的香味兒，甩兩聲響鼻跑得更加起勁。
“小哥從海邊來的吧，東港郡？”車伕突然問道。
“你咋知道嘞？”
“哈哈哈，老漢打十六歲起就做了車伕，走南創北三十多年嘍，什麼人沒見過，”老爺子眉飛色舞，得意至極，“小哥你那一口濃厚的海蠣子味，實在是很有特色啊！”
老漢話音未落又哈哈大笑起來，惹得馬車裡的其他乘客也止不住地偷笑。韋京老臉一紅，咳咳兩聲，試圖轉移話題。
“我雖是東港人，不過後來跟着師傅去了右京府，這一待就是六年，這次本想先回家看看，再走溟北道去上京，可聽說東邊現在不太平，總有海寇作亂，只好作罷。”韋京一臉遺憾。
在右京六年，韋京無時無刻不在想念故鄉，想念海上躍起的朝陽，想念漁船出海的號角，想念和小夥伴守在碼頭偷魚偷蝦，被發現後讓狗追、讓船工罵的日子……當然，最想念的或許還是記憶中的她。
“原來小哥是右京來的，那可是咱文景帝國最富庶之地了。”
“我舅父是在東海做生意的，聽他說現在海寇已經侵襲至內海，去東港的航線都停了，陛下十分惱怒，正考慮發兵呢！”
“真的假的？那可好，讓那幫倭寇嚐嚐我們厲害！”
每當外族侵犯時，國人總是特別團結，同仇敵愾，語氣十分激動。
“咱們陛下宅心仁厚，竟慣得這些倭寇不知天高地厚，膽敢在我們的地盤上作亂，確實該打！”七嘴八舌的討論把韋京從回憶中喚醒，拍拍腦袋趕走了那個紅裙子的身影，“我師傅說，打算把我送去戍邊，能去東海做官最好，這不，讓我去上京考試。”
一邊說着，宇文老頭那張頂着川字紋的黑臉又浮現在眼前，韋京不禁頭疼起來。他一直以懶人自詡，最大的理想就是找個富婆求包養，再生個孩子混吃等死……哦不，生五個！可師傅那個老頑固自然不允，作爲這個帝國的開國功勳之一，如今的兵部尚書，總是想盡各種辦法催他上進。
哎，富婆不易，混子嘆氣。
“公子說的可是三月的國子監大考？”
“看公子玉樹臨風，一表人才，將來定當出類拔萃。在下是中京府一布料商人，家中有一小女正值芳齡，不如……”
得，韋京的話讓乘客們都不淡定了，“小哥”這就換成“公子”了。有人熱情搭話試圖結交，有人豎起大拇指連連稱讚，更有大膽者出動了粉黛佳人，坐在車廂角落不住地偷瞄，掩面的衣袖遮不住羞澀的粉紅。
要知道，在這片以農事爲根本的土地上，讀書識字者仍只是少數，凡是識得幾字，讀過幾本書的就能在四里八鄉被尊爲先生了，而那些能參加大考的就更是了得，他們都是經過地方官吏或勳貴大族推舉纔有資格前往上京，且不論最後成績好壞，都能落個官身。
國子監，自前嬀朝時代至中原三國亂戰時代，一直是歷朝掌管教育的最高學府，文景一世帝平定中原後沿用了這一機構，劃歸禮部管轄，並於每年春天舉行大考。參加大考的人，除了自身的學識水平外，必須有舉薦人舉薦，舉薦人必須是府、郡級長吏或勳貴王侯，因此實際上每年能參加國子監大考的士人鳳毛麟角，再加上舉薦人存在身份、地位上的差異，考生的選拔任用並不是完全依照成績和學識，但也因舉薦人的存在，保證了每個參加大考的考生最終都能得到任用。
自古以來，平民、商賈、勳貴、大夫……各個階級鮮有交際，如今巧遇未來的官家老爺，怎能不熱情籠絡，萬一將來真能攀上交情呢？
只不過，好像有點誤會啊。
“啊……實在抱歉，在下參加的不是國子監大考，而是今年首次招生的北疆學院的入學考”
“……”
這話一出，剛纔還滔滔不絕的乘客們瞬間安靜下來，你看我我看你，卻一時不知說什麼，只有驚異的眼神互相傳遞。
兩年前，文景一世帝駕崩留下遺旨，太子姚淼陵前繼位，稱二世帝，年號弘熙。二世帝爲人明察，登基以來主張休息養民，用不到兩年時間就基本填補了戶部賬簿的窟窿，因一世帝連年征戰而空虛的國庫再次充盈起來。
國喪過後，二世帝在今年的元日慶典上宣佈將於上京府北郊雁山設立北疆學院，作爲帝國最高軍事學院，歸兵部管轄，同時昭示天下，鼓勵凡是自詡有軍事才能的子民均可以報名參加選拔，畢業後最低也將授校尉銜，直接進三軍十二衛供職。
韋京此時比這車廂裡的氣氛更加驚訝，心想：“我說錯了什麼嗎？北疆學院大考的旨意早就下達了，應該不至於如此驚訝吧？”韋京想起了臨行當天師傅那似笑非笑的臉，突然有種不好的預感，“這次的學院之旅恐怕不簡單，老頭子，你又坑我！”
“咳——都坐穩了，咱們這就進城了，駕！”車伕手中的馬鞭一揚，開口打了個圓場。