臨江縣高蕃，少年聰慧，儀容俊美，十四歲考入縣學，炙手可熱，富家小姐個個爭着嫁他。不過高蕃眼界極高，一直沒有中意對象。父親高仲鴻，六十來歲，只有高蕃一個兒子，對他極爲寵愛。
當初，東村有一樊老頭，曾在高府住過，高老頭有一女兒，名叫江城，與高蕃同齡，那時候兩人都只八九歲，每日一起嬉鬧，兩小無猜。後來樊老頭遷往外地，一連過了四五年，不聞消息。
這一日，高蕃在街頭見到一名女郎，美豔絕倫，身邊跟着一名小丫鬟，只有六七歲。女郎乍見高蕃，偷偷睜眼打量，似乎有話要說。細細一瞧，女郎不是別人，正是江城。故人重逢，彼此都很高興，各自說了幾句話，高蕃告辭離去，臨別之時，故意丟下一條紅巾。
江城將紅巾撿起，收入懷中，另外拿出一條白色絲巾，吩咐小丫鬟“高公子掉東西啦，你拿去還給他。”小丫鬟年幼不懂事，當即照辦。
高蕃收下絲巾，心中大喜，回去跟母親說“我要娶江城爲妻。”母親道：“江城家境貧寒，家產田地一無所有，況且常年漂泊在外，如何配得上你？”高蕃態度堅決“這是我自己意思，就算選錯了，也絕不後悔。”
母親沉思一陣，說道：“既然你義無反顧，我先替你探探消息，如果江城確實貌美，到時再說吧。”次日，母親前往江城住處探望，與江城見面，見她明眸皓齒，容顏娟秀，心中大喜，當即贈送許多聘禮，迎娶江城過門。
兩人成婚後，一開始相處融洽。不過江城性格暴躁，動不動便會發火，兼且言辭犀利，很難忍受。有一次，父母在高蕃面前數落兒媳缺點，江城知曉後，大聲詬罵，高蕃稍微頂了兩句，江城怒氣勃發，當即將他逐出臥室，不準睡覺。
父母聞訊，憤憤不平，命兒子寫下休書，將江城送回孃家。女兒被人家遣散，樊老頭心中慚愧，暗中向高仲鴻求情，高仲鴻不聽。
如此過了一年，有一次高蕃外出，路過岳父家，岳父請他進屋一敘，熱情招待，又命江城出來會客，夫妻見面，各自傷感。高蕃舊情重燃，喝了幾杯酒，在岳父安排下，與江城同牀共寢，和好如初。
樊老頭大喜，當即前往高府，與高仲鴻見面，請他收回成命，准許兒媳回家，高仲鴻耐不過樊某絮絮叨叨，說道：“如果我兒子願意接受江城，老夫自然無話可說。”樊老頭笑道：“女婿那邊沒有問題，他昨晚還在我家留宿，與江城恩愛纏綿呢。”
高仲鴻聞言詫異，嘆氣道：“既然兒子舊愛未泯，我還有什麼好說的？事已至此，就這麼着吧。”繼而樊老頭離去，高仲鴻召來兒子，說道：“你要與江城破鏡重圓，我不反對。不過兒媳性格潑辣，老頭子年紀大了，受不得刺激，自今往後，父子分居，眼不見爲淨。”當下替兒子置辦別院，又派了一名婢女伺候。
江城回來後，最初一個月安分守己，但日子一長，又開始故態復萌，時不時對相公辱罵毆打，高蕃受盡欺凌，臉頰又被江城撕抓，佈滿指痕。這一日，高蕃實在受不了了，於是前往父母住處訴苦，江城聞訊，手提木棍，當着公婆之面，對高蕃一通猛打，一連打了五十多棍，這才揚長而去。高仲鴻眼見兒子受苦，既可憐他，又恨他不爭氣，說道：“路是你自己選的，受苦受罪，也是活該，以後不要來找我。”
母親心軟，見不得兒子受難，偷偷給他買了一棟宅院，說道：“先在這裡居住，妻子那邊，暫時不能回去了。”一面安慰兒子，一面派人請來樊老頭，責令他好好管教女兒。
樊老頭前往女兒住處，苦口婆心勸解，江城不聽，言語間冷嘲熱諷，半點不給父親面子。樊老頭又氣又失望，恨恨而歸，暗地裡跟妻子說：“女兒如此不孝，以後不要跟她往來。”
沒過多久，樊老頭夫妻相繼死去，江城心中怒氣未消，竟爾拒絕參加葬禮。每日前往公婆住處，隔牆叫罵。
另一方面，高蕃一個人獨居，寂寞難耐，於是央求媒婆李老太，說道：“媽媽，你常在外面走動，不知妓院中有沒有才貌雙絕的好姑娘，給我介紹幾個？”媒婆答允了。
自此，高蕃常與妓女往來，這件事情很快便傳入江城耳中。江城大怒，親自前往高蕃書齋，大聲斥罵。高蕃極力辯白，指天盟誓，連呼冤枉，江城一時之間並未找到證據，當下憤憤折回，暗中卻臨陣以待，用心搜尋高某把柄。
這一天，媒婆剛從書齋回來，湊巧與江城相遇，兩人見面，媒婆做賊心虛，臉色慘白，江城愈發懷疑，怒道：“老東西，你暗地裡那些勾當，我一眼便能瞧出。最好老實交代，如若不然，拔光你眉毛。”媒婆顫顫兢兢道：“這半月來，高公子很少與女子接觸，只有妓院中李雲娘來過兩次。適才公子跟我說，他在玉笥山上見過陶家媳婦，又說，陶姑娘雙腳很好看，請我替他撮合，也不知成不成。”
江城冷冷道：“你肯說實話，很好。你聽着，我要你幫我辦一件事，今日黃昏，你前往書齋之中，熄滅燈火，然後小小撒一個謊，就說‘陶家姑娘到了’，接下來的事情不用你管，交給我來處理。”媒婆答應了，等到天黑，按照江城吩咐，前往書齋欺騙高蕃，說道：“公子，你要找的人，我給你帶來了。”
高蕃大喜，笑道：“是麼，快請陶小姐進來。”江城向媒婆使個眼色，命她離去，爾後一言不發，邁步入屋。高蕃依然蒙在鼓中，一把拉住江城手臂，請她在牀邊坐下，說道：“陶小姐，自從上次玉笥山上匆匆一瞥，在下一直對你魂牽夢縈。”一面說話，一面伸出手掌，輕輕撫摸江城腳踝。江城強壓怒火，默默不語，高蕃又道：“多日夙願，終於得償。只是房中漆黑，見不到姑娘芳容，實在遺憾。”起身點亮燈火，燭光下細瞧，乍見江城本人，嚇得魂飛魄散，雙手顫抖，蠟燭墜地。
江城伸手抓住高蕃耳朵，將他拖回家中，拿出銀針，在高蕃雙腿上一通亂刺，鮮血奔涌，高蕃連連呼痛，殺豬也似哀嚎。
自此後，高蕃畏妻如虎，成日提心吊膽，心力交瘁，即便枕蓆之間歡好，亦是草草敷衍，雄風不振。江城恨鐵不成鋼，一連扇了高某幾個耳光，罰他一人獨睡。
江城有兩位姐姐，俱都嫁給秀才爲妻。大姐爲人善良，不善交際，因此江城不怎麼喜歡。二姐嫁給葛書生爲妻，爲人狡黠，能言善辯，相貌雖不及江城，但作風之彪悍潑辣，猶有過之。
這一日，高蕃前往葛府做客，兩人喝得酩酊大醉，葛書生藉着酒興，說道：“聽說高兄懼內，這是何故？”高蕃笑道：“天下事情，很多都難以解釋。譬如說我懼內，那是因爲妻子貌美，所以處處容忍；但有些仁兄，妻子明明相貌平平，卻也跟我一樣，畏妻如虎，這又作何解釋？”
董書生聞言，羞慚無地，婢女一旁伺候，偷偷將此事告訴董妻，董妻怒不可遏，當即提起木棍，來找高蕃算賬。男女見面，董妻毫不客氣，一棍打中高蕃頭顱，血流如注，再一棍，打中高蕃腰肋，高蕃疼得齜牙咧嘴，一瘸一拐，狼狽逃離。
回去後跟江城提起此事，江城大怒“我家相公，就算再不濟，也用不着外人管教。”二話不說，隨手拿了一根扁擔，前往二姐家找回場子。董妻笑嘻嘻出來迎接，江城滿心怒火，提起扁擔狠狠擊落，只聽得一聲慘叫，董妻臉頰中招，倒地不起，牙齒擊落四五顆，雙腿扭傷，屎尿齊流。
董妻身受恥辱，氣恨難消，於是慫恿丈夫前去報仇，董書生依言前往高府，跟高蕃說：“我妻子向來蠻橫，難得江城肯替我教訓，在下感激不盡，你放心，我是不會找你麻煩的。”
話未說完，江城怒氣衝衝而出，罵道：“齷齪賊！妻子被人欺負，竟然無動於衷，這般男子，還不如亂棍打殺！”提起掃帚，作勢欲打，董書生大懼，不敢逗留，撒腿狂奔，頃刻間便不知所蹤。
高蕃有一位同窗好友，名叫王子雅，開了一間酒店，店內種了許多梅花。這一天，王子雅前來高府訪友，跟高蕃交談聊天，言語間涉及風月之事，語調淫褻，不堪入耳。江城湊巧從門外經過，聞言不悅，暗中將巴豆放入湯水，王子雅喝下湯水，上了七八次廁所，渾身虛脫，氣息奄奄，江城冷笑道：“還敢無禮嗎？”
王子雅連連搖頭，口中不住求饒，江城微微一笑，拿出解藥，與綠豆湯混合，說道：“姑娘心軟，這一次不再追究，如若再犯，就不是拉肚子這麼簡單了。”遇上這麼一位女煞星，王子雅只有自認倒黴，當下一聲嘆息，三兩口將綠豆湯喝完，毒性即刻解除。
這一晚，王子雅在自家酒樓設宴，邀請高蕃，主客盡情暢飲，席間，王子雅說道“我府中有一名南昌名妓，不知高兄有沒有興趣？”高蕃苦笑道：“免了，在下家有悍妻，哪敢拈花惹草？”王子雅道：“江城姑娘又不在這裡，高兄又何須害怕？除非……你不是男人。”
高蕃怒道：“哼，你用不着激我。不就是妓女嗎，以前又不是沒見過。你叫她出來，到底是何方佳麗，我倒是要會會她。”王子雅雙手互拍，只聽得環佩叮咚，一名十七八歲的女子款款走出，容顏齊整，相貌無雙，高蕃一見之下，心旌動搖，問道：“好標緻的姑娘，叫什麼名字？”
女子笑道：“奴家姓謝，名芳蘭。”話聲嬌媚，吐氣如蘭。高蕃大喜，叫道：“姓得好，名字更好。謝姑娘，你到我旁邊來坐。”謝芳蘭答允了，盈盈來到桌邊，挨着高蕃坐下。兩人眉目傳情，互生情愫。
謝芳蘭輕輕握住高蕃手掌，食指伸出，在他掌心摩挲，一筆一劃，寫下一個“宿”字。高蕃心領神會，有意與佳人纏綿，又擔心東窗事發，家中胭脂虎發威。一時間心亂如麻，欲去不忍，欲留不敢。
其時夜色已深，酒樓中客人陸續散去，只剩下一名少年公子遲遲不走，那公子風度翩翩，身邊跟着一名書童，兩人對燭共飲，一連喝了三壺酒，那公子拿出一錠官銀，扔在桌上，告辭離去，書童亦步亦趨，緊跟不捨。
過不大會，忽聽得腳步聲響，那書童去而復返，來到高蕃身邊，說道：“這位相公，我家主人有請。”高蕃笑道：“你家主人是誰？我又不認識他，憑什麼要聽他吩咐？”說話間目光上揚，落在書童眉目之間，只這麼一瞧，高蕃臉色大變，失聲叫道：“小環，是你？”原來這書童不是別人，正是江城貼身婢女小環。
當下高蕃老老實實回到家中，夫妻見面，江城面罩寒霜，拿起皮鞭，對準高蕃要害，使勁猛抽。自此後，高蕃自由受限，日日受妻子管束，度日如年。
這一日，高蕃與小環私下聊天，言談甚歡。江城大怒，暗中懷疑相公與婢女有染，也懶得客氣，直接用酒罈罩住婢女頭顱，一通亂打。爾後又用繩索綁住高蕃手腳，拿出剪刀，割下高蕃小腹上巴掌大小一塊人皮，再如法炮製，又割下婢女小腹上人皮，彼此對調，將婢女皮膚貼在高蕃傷口之上，高蕃皮膚貼在婢女身上，仍用針線縫好。過了一個多月，兩人傷口痊癒，人皮與肌肉處處吻合，竟然毫無瑕疵，連疤痕都沒留下。
往後的日子，江城對相公態度愈發惡劣，經常將大餅丟在灰塵之中，用腳踩踏，爾後命高蕃吞食。如此惡作劇，多不勝數。
有一次母親前來看望高蕃，見他瘦骨嶙峋，回去後悲痛欲死。是夜，母親睡夢中見到一名老叟，跟自己說：“老夫人無需煩惱，此乃前世因果報應。江城上輩子本是靜業和尚所養一隻白鼠，令郎前世是一名士大夫，偶然前往寺廟遊玩，不小心踩死白鼠，所以纔有今日之報。自今天起，老夫人每早念一百遍觀音咒，自會有人解圍。”
母親夢醒後，依照夢境指示，每日虔誠唸經。過了一個多月，這一天門外來了一名老僧，口中宣揚佛法，觀者雲集。江城亦跑來看熱鬧，但人羣如牆，難以靠近，情急之間，搬來一張椅子，站在椅上觀看，衆人紛紛報以冷眼，眼見江城如此大大咧咧，身爲女子，光天化日之下拋頭露面不說，又搬椅上凳，實在是不成體統，言念及此，紛紛搖頭。
江城卻是渾然不覺，自顧自觀看老僧說法，神態間不屑一顧，呸了一聲，自語道：“老和尚裝神弄鬼，嘰裡咕嚕，真是不知所謂。”老僧耳力通玄，聞言微微一笑，拿出一個鉢盂，裝了滿滿一碗清水，慢悠悠走到江城身邊，驀然間一聲大吼，叫道：“莫要嗔，莫要怒！前世非假，今世非真。咄！鼠子縮頭去，勿使貓兒尋。”語畢，滿滿吸了一口清水，運氣噴出，全撒在江城身上，衣衫盡溼。
衆人大駭，均想“老和尚活膩了，竟敢招惹女魔頭，這下只怕會死的很慘。”卻見江城神色迷惘，一言不發，伸手擦乾水珠，一轉身，掉頭回屋。
江城回到家中，終日不食，一個人打掃牀榻，上牀就寢。半夜之時，江城忽然起身坐立，口中呼喚高蕃名字，說道：“這麼多年來，讓相公受罪了。”一面說話，一面脫下高蕃外衣內衣，露出他那滿是傷痕的胸口。
江城眼珠中淚光盈盈，慢慢伸出右手，在高蕃胸口上輕輕撫摸，哽咽道：“一共是一百二十一條疤痕，眼下我連本帶息還給你。”說話間取出一把匕首，手腕揮動，嗤地一聲響，匕首劃破肌膚，割出一條數寸長傷口，鮮血泉涌。
高蕃大驚失色，一把奪過匕首，扔到窗外，怒道：“你這是幹什麼？江城，你聽好了，要是再敢自殘身軀，我立馬休了你。”頓了一頓，伸手將江城摟入懷中，柔聲道：“過去的事情一筆勾銷，誰也不許再記仇。你是我明媒正娶的妻子，不管別人怎麼說你，在我心中，你永遠都是我妻子。”
自此後，江城痛改前非，孝順公婆，體貼相公，溫柔賢惠，一家人和和睦睦，再無隔閡。江城善於理財，短短數年間，家中積錢萬貫。後來高蕃考取功名，又在江城撮合下，聘娶謝芳蘭爲妾，考場大登科，洞房小登科，可謂志得意滿。