瑞雲，杭州名妓，色藝無雙。年方十四，母親蔡氏命她接客，瑞雲說道：“這是我第一次迎客，不可草率。價錢由母親決定，但客人須由我自己選擇。”蔡氏答允了，定價十五兩紋銀。瑞雲每日會見客人，求見者絡繹不絕，紛紛獻上禮金。
禮金貴重的，瑞雲便陪他下盤棋，送一幅畫；禮金稀少的，則說幾句話，上一杯茶，僅此而已，如此持續多日，一直沒找到合適對象。
餘杭縣賀生，頗有才氣，家境中等。久慕瑞雲之名，湊了幾兩銀子，前去拜會。心想“以我的條件，自然不敢奢望與佳人同牀，只要能見她一面，餘願足矣。可是瑞雲姑娘身份貴重，也不知她肯不肯見我？”胡思亂想，心中忐忑。
來到妓院，瑞雲親自招待，殷勤備至。彼此交談，甚是投機。瑞雲眉目含情，作詩一首，贈予賀生，詩云“何事求漿者，藍橋叩曉關？有心尋玉杵，端只在人間。”賀生得詩狂喜，欲言未言之際，一名丫鬟走入房中，說道：“來客了。”賀生聞言，倉促告辭，回去後把玩詩詞，魂牽夢縈。
轉眼過去一兩天，賀生情難自禁，再次湊錢前往妓院。瑞雲與他重逢，也很高興，請他坐下，悄聲道：“我想將初夜獻給公子，不知你能否湊齊銀兩？”賀生嘆氣道：“我對姑娘真心一片，天地可鑑。但在下貧困落魄，這次與你相見，已花去所有積蓄。能夠親近姑娘芳容，早已知足，至於肌膚之親，卻是有心無力。”
瑞雲聞言，悶悶不樂，兩人默默相對，一言不發。賀生靜坐良久，遲遲不肯離去，鴇母急了，連連催促。賀生悵然返家，心中抑鬱，尋思“如果只求一夜之歡，典當田產，勉強能夠辦到。可是纏綿過後，次日即將分別，箇中煎熬，又怎能忍受？”言念及此，滿腔熱情冰消瓦解，自此後不再與瑞雲往來。
瑞雲擇婿數月，並無結果，老鴇頗有怨懟，想要用強，又擔心適得其反，一時隱忍不發。這一日，某秀才登門造訪，與瑞雲交談片刻，忽然起身站立，伸手在她額頭彈了一下，說道：“可惜，可惜。”語畢離去。瑞雲將他送走，返回妓院，衆姐妹見她額頭上印有一道指痕，漆黑如墨，紛紛議論。
瑞雲拿起鏡子一照，額頭上果有一處黑點，嚇了一跳，急忙打水清洗，孰料越洗越髒，怎麼也無法去除。數日後，墨痕漸漸擴散，兩邊臉頰、鼻樑下巴，到處都是墨跡，容貌醜陋，十分嚇人，見者無不譏笑，客人聞訊後，亦不再光臨。
老鴇見她無法賺錢，態度立轉惡劣，沒收房屋首飾，命瑞雲與婢女同居，每日洗衣劈柴，痛加折磨。瑞雲體態纖弱，不堪驅使，容顏憔悴，處境悽慘。賀生聽說此事，上門探望，只見瑞雲蓬頭垢面，奇醜如鬼，乍見賀生，轉過頭去，不敢相認。
賀生憐心大起，跟老鴇商量：願替瑞雲贖身，娶她爲妻。老鴇自然答應。賀生賣掉田地，湊夠贖金，將瑞雲買回家中。入門後，瑞雲拉住賀生衣角，哭道：“我這副醜樣子，怎配做你妻子？請你另娶佳麗。”賀生正色道：“朋友相交，貴乎知心。當初姑娘富貴之時，對我禮遇有加，如今你落難了，我怎能袖手不理？我這輩子，除了姑娘之外，絕不再娶。”朋友知道此事，紛紛取笑賀生糊塗，賀生無動於衷，對瑞雲愈發敬愛。
數年之後，賀生偶爾前往江蘇，在客棧中遇到一名書生，自稱姓和，向自己打探消息，問道：“聽說杭州有一名妓，叫做瑞雲的，近況如何？”賀生道：“她已經嫁人了。”和某問道：“嫁給誰了？”賀生道：“那人和我差不多。”和某道：“如果真是這樣，瑞雲姑娘算是嫁對人了。卻不知老鴇賣女，開價多少？”
賀生道：“瑞雲姑娘染上怪病，所以是賤價出售。不然，買主跟我一樣，都是普通書生，又怎能輕易從勾欄中購得絕世佳人？”和某問道：“買主人品如何，比得上兄臺嗎？”賀生道：“你爲何有此一問？”和某笑道：“實不相瞞：昔日我曾見過瑞雲姑娘一面，見她以絕世之姿屈居煙花之地，心有不忍，於是略施小術，將她容貌變醜，藉此保住清白，伺機等待有緣人。”
賀生急忙問道：“和兄既然能夠點上墨痕，不知能否洗掉？”和某道：“怎麼不能？但必須那位買主親自相求，而且得誠心誠意。”賀生起身下拜，說道：“我便是瑞雲之婿，請你救她。”和某喜道：“天下惟有真才子方懂真情，不以美醜變心。我這便跟你回去，還你一位嬌妻。”
兩人回到住處，賀生煮酒款待，和某揮手製止，說道：“待我先恢復瑞雲姑娘容貌，再備酒不遲。”取來一盆清水，揮手在水面畫符，笑道：“將此水拿給令妻梳洗，自可恢復容貌。快去快去，我還等着新娘子親自道謝呢。”
賀生含笑捧起臉盆，走入內室。瑞雲掬水洗面，墨痕給水一衝，頃刻消失，豔麗一如當年。夫婦兩感恩戴德，共同外出酬謝，和某早已離去，四處搜索，不見蹤影。賀生略一思索，恍然大悟：和某定是神仙。