龐統伸出兩根指頭道：“不相識者，不評；已身居高位者，不評。”
龐統又言：“韓公、蒯公、蔡郡守等人，統雖然都認識，但他們的名望早已州人皆知，再加上剛剛被丞相升官授爵，其品行才幹如何，丞相自明，不是一個小小功曹能夠置喙的。”
“統竊以爲，丞相也不需要聽人將諸位德行再誇一遍，而是更想知道，南郡縣鄉之吏中，是否有被埋沒的大才，荊州又有哪些未受徵辟的野中遺賢吧？”
曹操頷首：“我昨日入城時，已略觀郡府諸官，卻對南郡縣一級的長吏不甚瞭然，其中是否有可觀者呢？”
這是龐統的本行，他只略一思考，便立刻回答：“有三位縣長、令，可謂冠於全郡。”
龐統先提到了南陽郡人，宜城縣令韓暨：“歷年上計，宜城都爲前列，僅次於江陵、襄陽，韓公至堪稱南郡十八縣最好的縣令。”
對龐統的這個評價，曹操是認可的，大軍路過宜城時，他匆匆忙忙間見過那韓暨一面，印象頗爲不錯。又見宜城在韓暨治理下多興水利，用水車、水排，曹操已決定將韓暨徵辟入丞相府，擔任掌管土功、津樑、舟車的“士曹屬”。
但曹操也沒有表露出贊同之意，只聽龐統說到下一個人。
龐統稱道的第二位縣長，徐庶很熟悉，卻是與他們同在水鏡先生門下求學的向朗。此人出身宜城向氏，還是“南郡四士”中的末席，被劉表任命爲臨沮縣長，龐統贊向朗“以吏能見稱”，在靠近荊山的臨沮，能夠鎮撫山賊。
廳堂上其餘久在荊州的人當然也知道龐統與向朗關係很好，王粲就出言諷道：“龐士元，你真是舉賢不避親友啊。”
傅巽過去是鎮南將軍府東曹掾，職掌州中官吏遷除，算是龐統的上司，對這個年輕人頗爲欣賞，而向朗還是傅巽親自闢除的，遂爲龐統辯道：“巽聽說，仲宣昨日不也舉薦了你的‘好友’臨湘桓伯緒麼？”
王粲遂尷尬的罷口，此爲插曲，龐統接着提到了第三位：秭歸縣令，李嚴。
李嚴出身大名鼎鼎的宛城李氏，祖先李通是光武時的重臣，雖不在二十八將之列，卻仍在三十二功臣中。李嚴年少時便爲郡職吏，執法嚴格，對待鄉黨也不留情面，有酷吏之名，被認爲能治劇縣。
後來他爲避曹兵與張繡的戰爭，南奔襄陽，被劉表任命爲荊州最西邊的秭歸縣令，協助軍隊防禦敵對的益州，素來以幹練著稱。
辛毗聽到龐統贊及向朗、李嚴時，不由心中一動，想起徐庶方纔交給自己的急報簡牘上，也有這二人姓名，還有關於他們的近況。
但辛毗猜不透徐庶意圖，遂望向這位下屬。
徐庶卻垂手而立，彷彿沒有察覺一般，辛毗心懷謹慎，又見曹操正凝神細聽，便沒有急着說話，且先引而不發。
曹操聽完龐統推薦的三個縣令後，覺得還算滿意，遂加了一個問題：“你再評一評，荊州尚在江湖之中，未被劉景升徵辟任用的賢才。”
於是龐統便從頗受王粲推崇的長沙人桓階講起，乃至已擔任縣令的武陵人潘濬，又談到了零陵人劉巴、周不疑，再說宜城冠族馬氏的馬良、襄陽楊氏的楊儀、楊顒……等等。
這些荊州籍的年輕士才，彷彿就是藏在龐統袖中的橘子，此時一個個列舉出來，他對每個人的性格、才異都頗爲熟悉，就好像指着自己的手指給曹操看一樣。
曹操已經聽進去了，還讓記室屬阮瑀將龐統談到的人統統記錄下來，又故意問前南郡太守蔡瑁：“德珪，這些人也有不少南郡籍，龐士元作爲郡功曹，可向你舉薦過？”
蔡瑁頓時大感尷尬，他自去年任南郡太守以來，舉賢用能那是沒有的，擢拔親戚故舊倒是不少。龐統也沒少舉薦人才，蔡瑁卻將名單束於高閣，因爲襄陽楊氏、宜城馬氏與蔡家關係一般，就對馬良等人棄之不用。
蔡瑁想爲自己的失職找個藉口，遂質疑龐統：“丞相有所不知，龐士元雖然以知人著稱，但他過去所稱述的諸人，多有誇大之辭，往往超過了實際的才幹，想必今日也一樣，丞相不可聽而信之啊。”
曹操遂問：“哦？龐士元，當真如德珪所言麼？”
“不錯。”龐統也直接承認，解釋道：“丞相，當今天下大亂，雅道陵遲，善人少而惡人多。統想幫執政者改善風俗，助長正道，所以便美譽有才學的年輕俊士，好讓其聲名令州人仰慕，進而效法他們。縱然統拔士十人，而誇大其中五人德行，猶得其半，也足以使有志者自勵了。”
韓嵩也站出來幫龐統說話：“丞相，這就是吾師郭公評士的方法啊，不作激切之言，也不貿然貶低士人，而是本着培育教化之心，寬宏濟士，龐士元雖未曾見過郭公，卻深得其法！”
曹操遂不置可否，只讓龐統繼續，到此爲止，龐統便已將荊州土籍有才幹而未入仕的士人數盡，他自己也說至口乾舌燥，停下來摸着喉嚨，向曹操討一口水喝。
曹操對角落裡的侍童道：“張紹，給龐士元斟一觴酒。”
“唯。”張紹端着煮得溫暖的米酒快步過去，得以湊近了觀察龐統，發現他完全不像演義裡描述的那麼醜陋嘛。
但方纔龐統口中的這些名字，對於只熟悉三國演義的張紹來說，有些超綱了……龐統列舉的諸人，有幾個張紹似曾聽過，大部分則毫無印象。
只可惜龐統沒提宜城馬氏的第五常，馬幼常馬謖，這人張紹肯定知道！不過馬謖這會纔是十七八歲的小毛頭，自然也入不了龐統的眼。
“謝丞相賜酒，今日之寒盡消。”龐統看都不看張紹這小兒一眼，舉起耳杯一飲而盡，接下來，該輪到那些來自外州的客籍人才了。
“且慢。”
荊州帶投大哥蒯越卻不放過龐統，雖然蒯、龐都是冠族，蒯越當年還和龐統的叔父共事過。但熱衷積極入世的蒯越一向瞧不上龐德公那種自譽清高的隱士，連帶着對龐統的評價也不高，覺得他平平無奇，純粹是被龐家堆資源捧出來的名聲。
除卻個人觀感外，今日他必須一挫龐統銳氣的原因，還在於這孺子從始至終，都沒有舉薦一個蒯蔡家族的子弟故吏！韓嵩當真視他蒯異度爲無物，想依靠區區一龐統，如此輕易就奪取荊州士子的舉薦之權麼？
蒯越遂朝曹操拱手道：“丞相，還有一個荊州人士，龐士元尚未評及。”
“哦，異度指的是誰？”曹操問。
“正是遠近聞名的‘鳳雛’啊。”蒯越笑着介紹：“此名號，乃是龐士元伯父龐德公所賜，且不說至親之言是否公正，就說龐德公評士，是否也與其侄一樣，會有過譽之嫌呢？”
蒯越拿起長輩架勢，對龐統語重心長地說道：“士元，你得號足足九年了，年紀也與那湘鄉縣令潘承明相仿，且同樣是以功曹出仕，但比起震撼江夏，治縣有名的潘承明，你除了空口點評人物外，卻無更多令人稱許的才幹和名望，這是爲何？”
“依我看，伱在評別人之前，倒不如就先自評一番吧，鳳雛之稱，是否名實相副？”
曹操並未反對，默許了蒯越的這個建議。
龐統則目視蒯異度，他一點不惱蒯越拆臺，反而無比感謝此人！
因爲方纔的點評人物，不過是龐統諸多才能裡最不足稱道的一部分，相當於說話之前的咳嗽清嗓，醞釀驚天之音前的悠長吟唱。
而接下來，纔是真正的鳳鳴！
於是龐統朝曹操拱手，說道：“丞相，統講一個楚地的老故事吧……有雛鳳止於南方之阜，其三年不動，將以定志向也。”
原來是楚莊王一鳴驚人的故事，帶投二哥蔡瑁追問他：“龐士元，你說的這鳳雛，志向爲何？”
龐統微微一笑，擲地有聲：“當然是論帝王之秘策，攬倚伏之要最，爲王佐之臣了！”
“王佐之臣？帝王秘策？龐士元，你好大的口氣！”
龐統話音剛落，蒯越就冷笑起來：“韓非在《說疑》裡，提到過十五位古代的王佐之臣，分別是夏之後稷、商伊尹、周公旦、太公望、齊之管仲、秦之百里奚蹇(jiǎn)叔、晉之狐偃、趙衰、越范蠡、文種等……”
蒯越一向被劉表比擬爲狐偃，他暗地裡也以王佐之才自居，作爲劉表最信任的親信，他可以和劉景升討論帝王治國安邦之策，慫恿其郊祭天地；身爲荊州首席謀臣，蒯越又能吸取其他幕僚的策略，加以統籌……這是蒯越引以爲豪的本領，主公換成曹操一樣可以大用，可龐統這小輩什麼檔次？你也配與我擁有一樣的志向？
於是蒯越毫不留情地批駁道：“此輩皆是古之大賢，方配稱王佐，你區區一郡吏，有他們十分之一的才幹麼？”
面對比自己早出道幾十年的蒯越，年輕的龐統卻絲毫不懼，迎着他的話回道：“過去沒有，所以，雛鳳三年不飛，學於漢南魚梁洲上，將以豐羽翼才幹也。”
蒯越針鋒相對：“如今你出師數年，而司馬德操已卒，想來羽翼已豐滿了罷？但爲何卻仍然不鳴不飛呢？”
龐統哈哈大笑：“之所以又三年不鳴，是雛鳳欲先觀天下英雄也！”
這句話倒是引起了曹操的興趣，他讓蒯越暫時別打斷龐統，問道：“龐士元，在汝眼中，何爲英雄啊？”
龐統面向曹操，意氣風發地說道：“統以爲，夫英雄者，必胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”
聽到這句話，張紹倒是愣住了，等等，畫風又不太對了，他看着自己面前正烹得蒸汽騰騰的熱酒，這怎麼像是要煮酒論英雄的節奏啊？
但聽曹操問龐統：“那當今天下，誰堪稱英雄呢？”
龐統朝曹操長作揖道：“自中平末以來，天下大亂二十年，桀豪雖多，然以統觀之，未有若曹丞相者。丞相自起兵以來，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫北國，真可謂功蓋中夏，威震四海，堪稱當世第一英雄也！”
這類好話，這些年來曹操聽過不少，甚至都有點膩味了，龐統也沒說出什麼新意來，讓曹操興趣頓消。倒是蒯越抓住了龐統的最後一句話，質問道：“第一英雄？龐士元，莫非在你眼中，在丞相之外，還有別的英雄？”
龐統不顧韓嵩暗示的眼神，繼續道：“然也，經過二十年兼併，時至今日，除丞相外，天下僅剩一英雄矣。”
蒯越大笑：“你說的，總不會是被丞相打得如喪家之犬的劉備吧？”
龐統接話：“劉玄德雄姿傑出，有仁義之名，可稱人傑，但在我眼中，他雖有大志，卻缺少成事的良謀，所以才落得年過半百無容身之地的下場，勉強能算半個英雄。”
劉備只算半個？那另外那半個呢？龐統說的是關西的韓遂，還是遼東公孫？總不可能是益州劉璋吧。
面對曹操等人的疑惑，龐統一捋袖子，手指向東方：“那另半個英雄，在江東。”
此言一出，在座的蒯越、蔡瑁等人都啞然失笑：“你說的是，那吳侯孫仲謀？吳中小兒，黃口孺子，何足道哉！”
荊州和江東是世仇，雙方過去十餘年裡一直在交戰，對敵方的新主公，蒯越蔡瑁無疑是非常瞭解的，他們知道孫權是孫策的二弟，孫策遇刺時受命繼承侯位。當時孫權才十八九歲，江東士民及賓旅寄寓之士頗存異心，連孫家內部也有反對的聲音，所以局勢動盪不安，孫權忙於安撫內部，鎮壓山越，好不容易纔安定下來。
雖然近幾年孫權開始繼承亡兄遺志，向江夏頻繁用兵，也殺了荊州大將黃祖，重創荊州水軍。但如今隨着曹操入荊，荊州衆人抱上了曹軍的大粗腿，孫權小兒怕是連一艘船都不敢往上游派了吧？
而在曹操心裡，對孫策，他一向是頗爲忌憚的，孫策驍雄，勇冠一世，數年內盡吞江東六郡，性情也與項籍相似，據說他在官渡時還有意奇襲許都！曹操當時也不免呼孫策爲“猘兒”，覺得這年輕小夥子恐爲日後大敵。
但這一切，都隨着孫策遇刺而死而結束了，和顯赫的兄長相比，孫權是那麼的不足爲奇。曹操記得，廣陵太守陳登還在時，就曾在匡琦城抵禦過孫權的進攻，此兒軍衆十倍於守軍，卻被陳登出城突襲殺得大敗，此後又打了一次，仍無功而返。
從這件事，曹操就能看出來，與孫策相比，孫權在統兵上的才幹，有若雲泥之別。也難怪陳登在孫策死後，竟然萌生出了爲曹操吞滅江東之志，可見他有多看輕孫權啊。
再加上曹家與孫家的關係一向不錯，從十年前起就開始聯姻，曹操的二兒子曹彰娶的就是孫家的閨女，雙方甚至堪稱同盟，一起對付悖逆朝廷的荊州劉表。雖然沒納質子，但孫權也還能按時朝貢，給許都鄴城送點犀牛大象什麼的，信裡言辭頗爲謙卑，哪裡有半分“英雄”做派？
就在曹操及衆人都不以爲然時，龐統卻笑着搖搖頭，說道：“統說的那江東半個英雄，不是孫仲謀。”
“而是周瑜！”
阮瑀不以軍謀見長，孫權雖在曹操等人眼裡不入流，但畢竟是江東之主，阮瑀多少有所耳聞，可要論孫權下面的將領謀臣，阮瑀就比較陌生了，乍聽龐統之言，不由目視旁邊的辛毗：“佐治，周瑜何許人也？”
不等辛毗回答，龐統卻先講述起來：“周瑜字公瑾，廬江舒人也……他雖然不認識我，但我早已久聞其名，周氏祖上三世二公，論門第冠絕江淮。當初孫氏搬到舒城作爲袁術人質時，就住在周家的大宅中，孫伯符與周公瑾同年，結交爲友，有升堂拜母之誼。”
“後數年，周公瑾在其從父丹陽太守處，正值孫伯符渡江攻略六郡，馳書信與周公瑾，周公瑾立刻將兵來迎。其後二人一同渡擊秣陵，連克數城，進入曲阿，驅逐朝廷的揚州刺史劉繇，孫氏取江東，周公瑾出力甚多。”
“周公瑾見袁術註定敗亡，遂棄了淮南的官職，徹底投奔孫伯符，孫伯符因周氏門生故吏遍佈廬江，便令周公瑾守備江邊的牛渚，共同北渡進攻皖城，拔之。周公瑾又爲孫氏定豫章、廬陵，西鎮柴桑，遙領江夏太守，有進取荊州之志。”
說到這龐統停下話語，目視面色各異的蒯越、蔡瑁等人，笑道：“接下來的事，想必諸位應不陌生了罷？”
那是自然，後來孫策遇刺身亡，荊州這邊本以爲強敵已死，孫權幼弱沒有威望，一定會出現內亂。卻不料這周瑜毅然將兵赴喪，向孫權執臣節表明態度，接着擔任“中護軍”，留在吳地幫孫權穩定了內政。
而荊州的江夏太守黃祖想趁機轉守爲攻，主動派兵數千侵犯豫章，卻被周瑜一個的反擊打得全軍覆沒，將領也遭生俘。
到了今年春天，孫權秣馬厲兵，親討黃祖，以周瑜作爲前部大督，統領江東水軍，這更是一次讓荊州人震驚的漂亮仗：爲劉表鎮守江夏十數年的黃祖被殺，江夏郡半數土地和沿江港灣被江東佔據，在與江東的水戰對抗中，荊州徹底落了下風。
按這節奏下去，被派去夏口救火的劉琦遲早也會被周瑜蠶食，直到荊州徹底失去江夏，江漢門戶大開……
但如今，曹操不是南下了麼？隨着強者巨手入局，荊揚之間曾經的攻伐，彷彿都成了無謂的蝸角之爭，江表雙雄？鬧麻了。
所以蒯越、蔡瑁等人過去對周瑜的忌憚與擔憂，早已化作了昨日雲煙，此刻見曹操投來諮詢的目光，蔡瑁便故作輕鬆地評道：
“敢告於丞相，黃江夏雖然是荊州宿將，但早已年老昏耄，再加上黃氏諸人貪財好利，使得軍無法伍，舟船戰具，頓廢不修，這纔有年初之敗，算不得周公瑾的本事。這就好比有人殺死了一頭虛弱多病，已難以行走的老虎，也敢自稱打虎英雄麼？”
曹操又望向蒯越，蒯越則答：“周公瑾確實堪稱江淮之傑，膽略兼人，過去一度是荊州的大患，可如今丞相來了，有丞相總領荊州水陸諸軍，加上麾下戰將猛士，周公瑾焉能稱雄？”
蒯越順便埋汰龐統道：“龐士元，你的目光不要總落在這南方一隅之地，就像是《莊子》裡說的埳井之蛙，坐井而觀天。殊不知中夏方爲豪傑馳騁的疆場，丞相這英雄中的英雄，則如海中之龍，能縱橫萬里之遠，潛游千仞之深。你將劉備、周瑜這種你所目見的小蝦小蟹比爲‘半英雄’，豈不是可笑？還是快快收起你的高論，不要再丟荊州人的臉了！”
除了韓嵩、徐庶等一二人外，衆人相繼大笑，都覺得蒯越說得有理，曹操也以爲，龐統提劉備還好，那畢竟是曹操自己也認可的老對手，可週瑜這小年輕，又何足道哉呢？看來果如蒯越所言，此人誇誇其談，好稱妄語，鳳雛之稱，名不副實啊。
但就在曹操覺得自己已經品透龐統這顆橘子的味道，打算提前結束這場面試時，龐統卻又說了一句大不韙的話。
卻見龐統朝曹操再度作揖，語重心長地告誡道：“丞相，統認定周公瑾此人非比尋常，他如今作爲江東大督，正在江夏以東的鄱陽湖操練水軍，見丞相南征，周公瑾必有動作，而江東舟師，是能與江陵水師一戰的！若周公瑾與劉玄德，這兩位‘半英雄’聯手，必爲北軍大敵，甚至足以改變南方形勢，望丞相能有所提防！”
“要知道，深海游龍若是到了淺水暗灘，龐然身軀便沒了用武之地，反倒是小小蝦蟹的鰲爪，卻有機會，能夠折下龍鱗！”
你詛咒誰要折鱗呢？此言一出，滿座皆驚！蒯越、蔡瑁、王粲等人紛紛起身罵龐統狂妄，韓嵩無奈地閉上了眼睛……倒是徐庶心中吸了一口涼氣！因爲龐統一針見血，點出了劉備方真正的計劃：聯合江東。
而溫酒樽後的張紹，更是聽得瞠目結舌，因爲他比徐庶更加清楚，這龐統的“預言”，是多麼的準確。不管是演義裡還是歷史上，赤壁之戰，都是周瑜主攻，劉備輔助，兩位“半英雄”殺得曹操大敗而退……
張紹只能眼睜睜看着龐統道破天機，心中驚呼：“龐統，你搞沒搞清楚自己的陣營啊？你手裡的這張《鐵索連環》，連錯人了吧！”
就在此時，一直偃旗息鼓的辛毗，也捏着徐庶先前遞給他的木簡，扶案而起，朝面露慍色的曹操稟報道：“丞相，臣，有急報要奏！”