許月英拉着許太太兩人往外走。周家, 她們就跟自己家一樣熟悉。
周夫人着急又有些口齒不清地叫：“不棄，我……給交代！放心……”
週四郎看着這樣的母親，心中五味雜陳。
他明白, 棄姨可以說是母親一輩子唯一的朋友, 而月妹妹就跟她自己的女兒一樣。在母親看來, 月妹妹死而復生, 讓自己休棄了英姐兒再娶月妹妹是皆大歡喜。
可是這樣的她, 對許家母女有多溫情，對英姐兒就有多冷酷，對自己的兒子就有多隔漠!
不說英姐兒對周家的恩情, 就說她絕了英姐兒的育，難道她心裡真地沒有一絲愧疚不安對不起嗎？她怎麼能當婚姻是一件工具, 隨時可以結, 隨時可以離？！
她大概也忘了自己的兒子是一個有七情六慾的人, 而不是一塊頑石一塊冷鐵，在跟英姐兒相處這麼久之後, 還能夠無動於衷地去傷害她！
週四郎嘆了一口氣，吩咐杜嬤嬤道：“太太身體不好，不要再讓她受任何刺激了。以後什麼事，都交給我來處理。”說完，他站起身來, 追了出去。
快到玉屏樓前, 週四郎叫住了許月英母女。
此時天氣已經十分寒冷, 許月英穿着一件厚厚的已經褪了色的青色棉衣, 許太太穿得更是簡薄。她們才走這幾步路, 已經雙脣發白，臉色烏青。
玉屏樓裡攏着黃銅嵌倒福字火盆子, 銀絲碳半點兒煙氣都沒有，卻散發出濃濃的暖意，室內煙霞色帷幕低垂，香爐裡幾不可見地飄着一縷若有若無的沉水香。曾經，這一切許月英都習以爲常，可如今經歷過真正貧困的她終於明白什麼叫人爲財亡。
許太太在樓下，週四郎許月英上了樓。
坐在錦墊座椅上，許月英長睫低垂，端坐如儀，維持着最後的一點尊嚴，彷彿一隻飛倦了的鳥，一動不動，讓人心疼。
週四郎寧可許月英哭天搶地、破口大罵他負心薄倖，也好過這樣安靜而憂傷地坐着一言不發。曾經是這樣美好的女子，如今也依然這樣美好。
週四郎親手給她倒了一碗熱茶，許月英一驚，淚盈於睫地看着週四郎。
週四郎一愣，旋即才意識到，淡淡地笑了笑：“我是不是變得很多？曾幾何時我會親手給人奉茶？”
許月英垂下了眼睫，低低道：“你想說什麼？”
週四郎沉默了一會兒斟酌道：“昨日見到你，我太意外了！我說請你們等幾日，我會給你們一個交代。沒想到，你們今日會上門來。”雖然是實話，卻有些令人難堪。
許月英擡起頭來，目光有些尖銳，聲音裡隱隱有屈辱和怒氣：“等幾日？給我個交代？你想幹什麼？我回來的消息，你想瞞着離姨？還是想瞞着黃氏！”
週四郎避開她的目光：“母親我沒想過瞞着，但是黃氏，她何其無辜，爲了我，已經受了那麼多的傷害，我不想在事情沒有個定論之前，讓她再徒添煩惱！”
許月英薄薄的嘴脣微微顫動，眼睛裡滿是憤怒：“定論？你的定論是什麼？我是妻她是妾，還是我是妾她是妻？”
週四郎挺了挺脊背，靜靜地看着她，臉上是破釜沉舟的決然：“我會跟黃氏合離。”
許月英愕然，瞬間，巨大的憤怒轉變爲巨大的驚喜：“星哥哥，真的嗎？我錯怪你了。我……”淚水盈滿了她美麗的眼睛，她喜極而泣。
週四郎目光中有愧疚有同情，但是還是咬牙道：“我和她合離之後，我便要休了你。”
許月英的歡喜僵硬在臉上，一時沒有明白：“休了我？憑什麼？”
週四郎一字一句緩慢而清晰地道：“這份婚書的確是我所寫。我認。當初你死遁避禍並未與我商議，這四年你不知所蹤，夫出外三年不歸，聽妻改嫁，這條律法放在男子身上想必也是適用的。”
許月英剛剛因爲炭火和激動而粉紅起來的臉上瞬間慘白如雪：“你……我明明用那副對子暗示你，我並沒有死，只是月下徘徊，不能見光！你！故意的，對不對？你變了心，便想裝不知道，是不是？”
週四郎愕然地看着許月英：“暗示？我……那副對子……”那副對子讓英姐兒和自己差點兒喝了“毒”酒，要不是宋先生，周家如今會怎麼樣？
週四郎看着一臉理所當然的許月英，心中不禁暗暗嘆息：“這便是聰明反被聰明誤麼？”
週四郎擡起眼神，坦然直視着許月英，最初的內疚和慚愧已經漸漸散去：“我沒有你想的那麼聰明。你可以懷疑我不信我，但是我想告訴你的是，你要我非認你作正妻可以，但是我不會讓黃氏哪怕做一日的妾室。所以，我會先跟她合離，再休了你。”
許月英終於明白過來週四郎想幹什麼，她有些絕望而又不死心地看着他：“然後呢？”
週四郎定定地道：“然後我會再將她娶回來！”
許月英的眼神變得冰冷，看着週四郎像看一個陌生人，半天，她低下頭，試探道：“如果……我甘願爲妾呢？”
她真的不想失去，也不能再失去了。好後悔當初害怕做官妓選擇了死遁，可誰知道先帝會那麼寬仁呢？不但未追究女眷，還送了那個冰冷的牌坊埋葬了她。
這些年被母親帶到老家，避世索居。
新帝登基，父親和哥哥被赦，也回到老家。母親纔敢託人往京中給周夫人捎信，接着周家便來了人，接他們進京。
她們初時還害怕當年死遁會不會有欺君之嫌，結果來人說新帝最不喜人翻先帝舊賬。她一個弱女子，誰會在意。
千里迢迢回了京，接他們的人竟消失了，留她們在旅店。她們實在拮据，這才昨日攔了四郎，沒想到，全不是這麼回事，如今蕭郎是路人，接人的也不是周夫人。
英姐兒看着天色已經有些晚了，週四郎還沒有回來，便吩咐香草關了門，取了紙筆，開始抄寫起《金剛經》來。這經最是凝神靜氣，雖是佛經，師父自己有時候也抄。
還沒寫滿一張紙，剛抄到：若菩薩有我相、人相、衆生相、壽者相，即非菩薩。週四郎就回來了。
週四郎頭上臉上都凝着小水珠子。英姐兒站起身，親手遞了毛巾給他。
週四郎卻不接，反而攤開了手，英姐兒笑了笑，拿起毛巾輕輕地給他擦拭着：“外面下了雪珠子？你一身的寒氣。香草，替爺準備一碗熱薑湯。”
香草識相地退了出去。
週四郎伸手將英姐兒抱在懷裡，笑着道：“雪都化了，沒事了。”英姐兒聞言微微一怔，便不再過問。
當夜週四郎在書房，親眼看着那份婚書化作灰燼，纔回到屋裡，將英姐兒緊緊地摟在懷裡睡了。
許月英一家子第二日就從客棧搬了出來，住進了週四郎的一所院子，房契過了些日子換成了許月英的名字。
不久，周老爺替許月英之父覓了個筆帖式的差事。
又過了幾個月，許月英便嫁了，據說陪嫁不薄，雖是填房，但夫家也是大族，家底頗厚。
英姐兒聽到這個消息的時候，正在理南邊來的賬目。她擡眼看着來報信的任俠，臉上是毫不掩藏的笑意 ：“無事獻殷勤，非奸即盜，說吧，你想求我幹嘛？”
任俠紅了臉，有些扭捏道：“奶奶，你看，小的年紀也不小了。他們一個個的都成了親，就小的，還夜夜孤枕難眠，奶奶就不替小的做做主嗎？”
英姐兒忍住笑：“你是爺的人，要做主也求他去。”
任俠狗腿地道：“如今誰不知道咱們這院子裡，爺的人都是奶奶的人，奶奶的人還是奶奶的人，人人都聽奶奶的。”
英姐兒瞪了他一眼，做出一副正經八百的嚴肅模樣道：“又胡說，爺纔是一家之主。不過，你既求了我，那我想想……嗯，我看每日掃地的那個玉兒不錯，身體好，人又老實本分，怎麼樣，喜歡嗎？”任俠還是那麼鬼頭鬼腦的，打量她不知道呢？
任俠的臉都皺成了一個大包子：“奶奶，小的就喜歡機靈膽大的……”
英姐兒笑道：“那也要人家機靈膽大的瞧得上你才行啊！”
任俠聽這話音是答應了，大喜過望，忙“撲通”一聲跪在地上：“小的已經問過了，她讓小的來問奶奶！”
英姐兒給香草的嫁妝明面上就比拾柳和見雪的還要厚上一倍，私底下又藉着週四郎補貼任俠的名義，給了不少。一來她帶着香草一路從老柳村走到現在，不是親姐妹勝似親姐妹；二來說起來任俠還是她跟週四郎的媒人，這個家裡，最早站在她這邊的也是任俠。
過了端午，新帝登基滿一年，便傳來兩個轟動朝野的大消息。一是今年皇上要重開秋闈，爲朝廷取士；二是皇上要放出一批老宮女，選進新的秀女，充實後宮。
英姐兒得了這兩個消息，忍不住一聲嘆息。
頭一個，悔教夫婿覓封侯。她是真不介意週四郎是不是考中進士，升官發財。但是周家子弟，不僅四郎，阿奇，就是大郎也要下場。如今，有周老爺這棵大樹，她們纔能有這樣的小日子過。日後，周家還需要另一棵頂天立地的大樹。
後一個，她不禁爲皇后娘娘擔憂。想着之前一個沙姨娘已經把周家攪得底朝天，宮裡可是有無數個沙姨娘。這個妹妹依她說，雖是天下最尊貴的女人，也是天下最不省心的女人。
到了年底，果然進了一批新秀女。而最令人吃驚的是，鉅鹿書院山長之女，楚姑娘竟然因其貞孝之名，直接入選後宮，封爲賢妃。
世人議論紛紛，都當這是當今收買士林清流之舉，只有週四郎和阿奇，對視一眼，心有慼慼，那個孩子的父親總算是有了着落。
阿奇只覺一股冷汗溼了背心，幸虧當初自己夠機靈，順着楚姑娘的話音說她只是中暑，不然只怕如今墳上都長草了。
秋闈，周家三人，阿奇第二，四郎第五，大郎落榜。週四郎去了鹿鳴宴，取了衣帽旗匾，還有二十兩銀子。
英姐兒打趣他：“哎喲，經魁老爺，這衣帽旗匾的倒還珍貴，這二十兩銀子是不是少了點兒？要不要娘子我給你添個整數？”
週四郎大笑：“這銀子我們周家都是裝了一個特別的匣子存在祠堂裡的，哪裡能拿來用了？除非以後兒孫不孝……”
英姐兒聽了這話，臉上免不了露出些難過來：“我們夫妻也算是同病相憐了。什麼時候，咱們過繼個孩子吧？”
週四郎見不得她難過，將她摟在懷裡：“咱們還年輕啊，不急。說不定五哥能找出法子來呢。”
到了第二年春闈，四月十五發榜的時候，四郎和阿奇又都中了。四郎十二名，阿奇第八名。
到了殿試那一日，週四郎臨別，昂首挺胸地對英姐兒說：“看你夫君去給你抱個狀元回家。”
英姐兒只當他說笑，伸手抱住他的腰，將頭靠在他的胸上：“你別在宮裡亂竄，安全第一。”
週四郎知道她擔心，反手抱住英姐兒：“放心，狀元什麼的不要緊，要緊的是我還要安安全全地回家伺候我媳婦兒呢！”
誰知道，週四郎沒事，阿奇卻差點兒闖出一場大禍，丟了性命。
這期殿試的題目是邊防。週四郎和阿奇都入了前十名小傳臚。這些論題他們在鉅鹿書院都不知道議過多少回。這時候便真的顯出鉅鹿書院的用處來。
皇上這才進殿，就每人的對策，一一垂問。
問到週四郎時，週四郎提出國防上中下三策：國力策，全國爲上，破國次之；遠交策，遠交結盟，近守強兵；精兵策，首育強將，次訓精兵。
皇上大喜，兼之又有心擡舉鉅鹿，竟真點了他一個狀元郎。而阿奇，年紀尚青，又是單身，便點了探花郎。
十名小傳臚賜午宴，下午再見全體新進士，大傳臚。誰知道這頓午宴出了問題。
這樣的宴席，衆小傳臚再是高興，也不敢大吃大喝，失了儀，阿奇也不敢。只是口渴，便喝了點兒湯。雖然覺得味道微異，想着宮中東西自然都是驗看過纔敢上桌的，一時不察，片刻之後，竟覺腹痛如絞，急需如廁。
雖然失儀，但人有三急，怪罪不得，便由宮女領着出了大殿，往官房去。阿奇也不知道這宮裡哪裡是哪裡，那宮女領他到了一處，便推了門道：“探花郎請進吧。”
阿奇瞧着這屋子不似官房，可是又沒見過宮中官房何等模樣，只得硬了頭皮進去，誰知道就聽裡面叫起來：“什麼人這麼大膽，敢偷窺賢妃娘娘午睡！”當即便衝出幾個太監，手中都拎着棍子，一頓狠揍。
阿奇這才知道，當年的楚姑娘，如今的賢妃並沒有忘了當年之事。一時心中百感交集。當年跟英姐兒看夕陽，定下一生志向，眼看就要一一實現，卻因知道了不該知道的事，就要莫名其妙地死在這裡。他心灰意冷，難怪叔公寧願做個隱士，當即也不在意身上疼痛，只求速死。
誰知道遠遠傳來一聲尖細悠長的高喊：“皇后娘娘駕到，還不趕緊住手！”
沐皇后身邊帶着二三十個太監宮女浩浩蕩蕩地出現在賢妃的吉祥殿。
皇上也到此準備小憩，三下正好碰到一起。
聽完事由，沐皇后輕啓朱脣：“昔日楚莊王尚且知道絕纓護臣，臣妾不相信皇上沒有這樣的雅量。”
楚賢妃低頭啜泣，無限委屈。皇上瞪着阿奇，心中不喜，暗道：“如此不小心……到底當不得大任。”
沐皇后見皇上臉色，小眼一轉，笑盈盈忙道：“皇上，江都公主與周探花年貌相當，臣妾倒想做個媒，如此一來，周探花入後宮之事便有了說頭。二來今日皇上得了天下賢才，周探花不過誤闖，何必爲了一點小事就污了賢妃妹妹之名，寒了天下士子之心？”江都公主雖然不是皇上一母同胞，但是沐皇后進宮之後，與之甚是交好。
天地良心，這麼大個宮殿，沒人帶路要誤闖也不容易。
皇上見皇后如此護着，也知道她跟周家關係匪淺，看了尤自啜泣的賢妃一眼，心中微微失望，這種打老鼠碎玉瓶的計謀，實在是欠高明，只得順手推舟做個不愛女色愛人才的明君：“後宮之事，你做主便是。”
待消息傳來，周家在京城更是炙手可熱，風頭一時無二。
一衆朝臣都圍着周尚書請教這教子之道。周尚書捻鬚不言，衆人當他藏私。
病牀上的周夫人得了這個消息，歡喜過度中了風，從此口眼歪斜，半癱在牀上。
英姐兒卻一時成了京中傳奇，衆婦人豔羨的對象，當初鬧得沸沸揚揚的砍柴女，誰知今日成了高門狀元妻！
不過唯一能安慰到衆人紅眼病之痛的是，周狀元沒孩子。說不定很快就會休了他那個五年無出的原配，再娶新妻。
可惜盼望着跟周家結親的人家在第二年就徹底失望了。因爲周家的大兒媳婦和四兒媳婦居然雙雙懷孕了。
英姐兒撫着肚子一臉的震驚：“不是說我和四郎都被下了藥嗎？我……我保證沒有不才之事，五哥，你是不是按錯了？”難得如今的英姐兒又露出了一點兒初入周家時的憨傻。
阿奇翻了個白眼：“週四郎確實被下過藥，不過那藥也不是神仙藥，一劑兩劑就能斷了一輩子的子嗣。他故意這樣說，不過是爲了安你的心。”
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英姐兒聞言看着週四郎，淚水奪眶而出：“那麼我的呢？到底怎麼回事？”
阿奇無奈地看了一眼周四郎：“你家狀元郎早就找到了那個喬嬤嬤，問清楚了當初下的什麼藥。好在她沒能跟了去蘇州，總共只下了一次藥，不然我也沒有法子。”
“爲什麼不告訴我？”英姐兒又哭又笑，忍不住拍打着週四郎的肩頭。
週四郎上前拉住她的手：“萬一治不好，不是讓你白歡喜嗎？還不如就這樣……”
英姐兒也顧不得阿奇就在一邊，撲進週四郎的懷中：“四郎……”
江都公主在一邊，親手抱着自己半歲大的兒子，半點兒公主架子都沒有：“哎喲，你們這個熱乎勁真讓人眼饞，唉，我說英姐兒，你這夫怎麼馴出來的？簡直疼你疼到骨頭縫裡去了！”
英姐兒笑着衝她眨了眨眼睛。
週四郎含笑，眼裡都是英姐兒：“她哪裡有馴我？她只是改變了她自己而已。”所以我纔跟着變好了……
英姐兒擡起頭，含淚的眼裡也只有週四郎。
兩人四目相對，千言萬語盡在不言中。
（全文完）