噩耗傳來
張大少爺和魏忠賢的如意算盤打得是呱呱叫了，都知道陝西的農民起義不可能迅速平定，也知道朝廷和國庫拿不出這麼多錢糧來安撫饑民，索性就放棄賑濟，定下以亂制亂的絕戶毒計，把農民起義軍限制在一個範圍內，讓他們混戰殘殺，待到幾方都多敗具傷後，魏忠賢和張大少爺這對狼狽爲奸的豺狼父子再站出來摘桃子、揀便宜，隨帶着排除異己。但很可惜，張大少爺和魏忠賢這條毒計從一開始，就麻煩不斷。
麻煩的當然不可能是孫承宗，身爲三朝元老、當朝帝師、前任兵部尚書、遼東經略使再兼遼東督師，張大少爺舉薦他復出爲官，總督甘陝軍政民務，不光是明熹宗沒有意見，文武百官沒有意見，就連東林黨官員也難得的和張大少爺站在同一條戰線上，支持張大少爺的這個舉薦——畢竟，孫承宗怎麼也算是東林黨元老之一，喜歡拉幫結派的東林黨人當然希望自己一黨在朝廷中和地方上位高權重！所以張大少爺的舉薦毫無異議，一致通過！
孫承宗出任陝甘總督的事通過了，魏忠賢舉薦洪承疇出任陝西巡撫卻遇到了大麻煩，這倒不是文武百官不想賣給魏忠賢面子，關鍵是洪承疇這個兩浙承宣佈政左參議纔是正五品，連跳四五級出任陝西巡撫，這在大明朝歷史上還是很罕見的——也不能說沒有，當年張居正就是連升六級進了內閣。更麻煩的是現在陝西巡撫這個位置太過敏感，是人都知道這一任陝西巡撫不是去陝西收稅斷官司、而是去剿廢平叛的，讓一個從未上過戰場、也沒有任何軍事經驗的洪承疇去擔任，是人都覺得冒險。
出於對朝廷負責的態度，一向都很聽魏忠賢話的吏部尚書張瑞圖都站了出來反對，小心翼翼的嚮明熹宗和魏忠賢說道：“皇上，魏公公，洪承疇這個人微臣也知道，萬曆四十四年丙辰科進士，歷任刑部江西清吏司主事、員外郎、郎中和浙江提學僉事等職，清廉自律，辦事頗爲幹練，官聲也算不錯。這樣的官員，如果在平時破格提拔封疆，也不無商量，可是眼下陝西的形勢不同，洪承疇又從來沒在兵部任事，更從未上過戰場和帶過軍隊，讓他出任陝西巡撫，是否太過冒險？”
“臣附議，洪承疇或許才堪大用，但不適合現在就用，更不適合現在用在陝西。”不少官員都站出來附議，還有人直接說道：“皇上，微臣願做擔保，舉薦薊門巡撫張好古張大人調任陝西，平定賊亂，張大人文武雙全，建奴聞風喪膽，出任陝西巡撫平定賊亂，必然馬到成功。”
“臣也舉薦張好古，臣也願意做保。”更多的官員站出來，用自己的仕途身家擔保張大少爺出任陝西巡撫。站在班列中段的張大少爺則默不作聲，心知這些人倒也不全是出於惡意，只是限於見識和歷史侷限性，看不出陝西賊亂根本無法用武力平定。這時候，明熹宗也開口了，轉向魏忠賢問道：“忠賢，這麼多人反對洪承疇巡撫陝西，你怎麼看？”
“皇上，奴婢當年舉薦高第和張好古出任遼東督師與錦州兵備時，反對的人不比現在的少。”魏忠賢不慌不忙的說道：“可是從未上過戰場的高第和張好古，在遼東打出了什麼局面？”
“嗯，這倒是，忠賢你看人還是很準的。”明熹宗點點頭，又轉向張大少爺問道：“張愛卿，你是軍務好手，你說說，洪承疇這個人，適不適合出任陝西巡撫，挑起剿賊重擔？”
“雷霆雨露，莫非天恩。”張大少爺沒有正面回答，“洪承疇是否有資格巡撫陝西，皆出聖裁。但洪承疇這個人微臣也見過，很有才具的一個人，對兵法兵書也頗有研究——有此人輔助孫閣老剿滅亂賊，倒也不失爲一個上佳人選。”
“說得對，他這個陝西巡撫主要是輔助孫閣老剿滅亂賊，有孫閣老在，朕還擔心什麼？”明熹宗被張大少爺提醒，很快就點頭說道：“那好吧，此事勿用再議，忠賢你即刻擬旨，讓洪承疇擔任陝西巡撫，輔助陝甘總督平定陝西賊亂。”
“奴婢遵旨。”魏忠賢得意的答應。滿朝文武百官則萬分鬱悶，自己們這麼多人反對洪啓胤出任陝西巡撫，結果還敵不過魏忠賢和張大少爺父子輕飄飄的兩句話，這對狼狽爲奸的豺狼父子聯手把持朝政，還真是難以對付。而明熹宗急着回去欣賞張大少爺新獻上來的摺疊式多用工兵剷草圖，打了個呵欠就宣佈散朝。
散朝之後，魏忠賢照例跟進後宮，乘着明熹宗忙着做摺疊工兵鏟的機會請示其他政務，張大少爺則打再呵欠隨百官離開金鑾殿，出宮回家休息。路上，好幾個官員都上來請張大少爺中午到自家赴宴，聯絡感情，張大少爺則哭喪着臉答道：“各位大人，多謝你們的好意了，我昨天早上從薊州出發，一路緊趕慢趕到了京城，連家都沒回馬上又到九千歲家中議事，直到三更過後才得回家，還沒休息半個時辰，四更又到承天門來參加早朝，現在我怎麼也得回家補一下覺了。”
“探花郎辛苦，那我們也不勉強了。”幾個邀請張大少爺赴宴的官員一笑，又看到張大少爺臉上的黑眼圈和眼睛裡血絲，知道張大少爺不是說謊，便也不再勉強，各自散去。張大少爺如蒙大赦，趕緊跳上戰馬，領着同樣睡眼惺忪的張石頭趕回家中休息。但是剛走出兩條街，經過一個張大少爺上下朝必經的路口時，路旁一個依稀眼熟的瘦小身影忽然從眼角晃過，急匆匆的跑進了旁邊的一個小衚衕裡，張大少爺好奇的往那衚衕裡一看，卻見衚衕中停有一頂轎子。
“誰的轎子？”張大少爺嘀咕一聲，剛想收回目光，青衫小轎的轎窗簾子卻忽然掀開，一張清秀絕倫的俏麗臉龐出現在轎窗之後。只看得一眼，張大少爺那雙一點五的賊眼立即瞪得渾圓，脫口叫道：“清韻！”誰曾想梅清韻的俏臉只是在轎窗口晃了一晃，馬上就放下了轎窗簾子，然後小轎被人擡起，很快就鑽進了衚衕深處。
“小丫頭，故意在這裡等我，看到我又想躲？”張大少爺冷笑一聲，趕緊下馬步行追了過去。不曾想那頂轎子跑得極快，張大少爺緊追慢趕，連追了兩條衚衕才把那頂轎子攔住，衝着轎子裡笑道：“清韻，別躲了，我知道你想見我，出來吧，乘着現在有時間，我們找個地方坐下好好談談，否則的話，說不定我明天就又要回薊州。”
轎子裡沒有聲音，過了許久，小邢沅才從轎子裡鑽出來，膽怯向張大少爺說道：“張大人，我家小娘子說了，她不想見你，請你讓開路，放我們走。”多日不見，小邢沅已經長大了不少，益發的肌膚勝雪，粉雕玉琢一般可愛。張大少爺心生憐愛，蹲下去捏捏小邢沅的小臉，笑道：“小丫頭，別忘了你是我用五兩銀子買來的，這麼小胳膊肘就往外拐，長大了還得了？快告訴你家小娘子，我有重要的話告訴她，叫她出來見我。”
“我……。”小邢沅被張大少爺捏得粉臉漲紅，不敢應聲。這時候，轎子裡終於響起了梅清韻熟悉的聲音，語氣冰冷的說道：“我聽得到，有什麼話你說吧。”
“清韻，我……。”饒是張大少爺對梅清韻有千言萬語，可當着轎伕、親兵和過往路人的面，張大少爺卻又一句都說不出來。稍微遲疑了一下，張大少爺放軟口氣說道：“清韻，我想和你單獨談談，在沒有外人的地方談談，可以嗎？”
“不用了。”梅清韻語氣更爲冰冷，在轎子裡冷冷的說道：“你是有婦之夫，我是沒出閣的黃花閨女，單獨相處不方便。有什麼話現在就說，沒有的話，我就走了。”
“我，我……。”一向巧舌如簧的張大少爺忽然變得笨嘴拙舌，半天才內疚的說道：“我對不起你，但我真的沒辦法，瑚兒對我情深意重，又有了我的孩子，我不得不娶她爲正房。而你是張國公的親外甥女，不管是張國公還是英國公府的其他人，都不會允許你嫁給來做偏房，所以沒辦法，只好委屈你了。”
“說完了？”梅清韻在轎子裡問了一句，又淡淡的說道：“你沒有什麼對得起、對不起我的，我和你之間根本就沒有任何關係，我也早就把你忘了，你放心吧，我不會怪你的……。”說到最後兩句，梅清韻的聲音裡已經情不自禁的帶上了哽咽，最後梅清韻生怕自己的感情流露出來，趕緊努力平靜情緒說道：“沒有其他事的話，我就走了。轎伕，起轎。”
“別，我還有話要說。”張大少爺趕緊阻攔。不曾想梅清韻又在轎子裡冷冷的問道：“你還有什麼想說的？你該不會告訴我，你打算休掉熊督師的千金吧？如果真是這樣，那連我都看不起你了。”
“當然不是。”張大少爺趕緊否認，可是想娶梅清韻做偏房的話，卻又死活說不出口——明代禮法森嚴，英國公府也不比普通的大戶人家，權傾朝野的魏忠賢和之前的劉謹之流都不敢拿這種人家怎麼樣，張大少爺想娶梅清韻做偏房，極重顏面身份的英國公府不僅不會答應，說不定還會鬧出什麼風波來。一時之間，張大少爺還真找不出什麼合適的理由挽留梅清韻，梅清韻也沒急着催促轎子離開，隔着轎簾與張大少爺沉默對峙。
“張大人，張大人。”一個難聽的公鴨聲音打破了平靜，呼喊聲中，一個小太監領着兩個錦衣衛快馬衝了過來，跑得滿頭大汗的小太監跳下戰馬，向張大少爺埋怨道：“張大人，你怎麼在這裡？咱家還以爲你回家了，都往你家跑了一個來回了，還是聽人說看到你進了這裡，這才找到你。”
“小公公，有什麼急事嗎？”張大少爺打量那小太監幾眼，發現他好象是魏忠賢身邊侍侯的小太監。那小太監擦着汗水答道：“出大事了，九千歲要你馬上進宮，他在司禮監等你。”
“什麼大事？我剛散朝就叫我回去？”張大少爺疑惑問道。那小太監看看左右，湊到張大少爺耳邊低聲說了一通。待到小太監說完，張大少爺先是目瞪口呆，然後一下子跳了起來，吼道：“石頭，牽馬過來，我要馬上進宮！”
“張狗少！”梅清韻忍無可忍，下意識的從轎子裡衝了出來，紅着眼睛衝着張大少爺的背影吼道：“你到底把我當什麼人了？沒事的時候攔着我要說話，有事的時候馬上扔下我就走，你是在逗我玩嗎？你到底把我當成什麼了？你今天要是不給我說清楚，以後你再也別來找我！”
梅清韻突然發飆，在場的人個個都嚇了一跳，全都閉着嘴不敢說話。張大少爺則背對梅清韻沉默不語，耳根處肌肉抽動，良久後，張大少爺才努力平靜下情緒，回過頭來向梅清韻說道：“清韻，對不起，我真有急事，等有空了，我再去你家裡找你。”
“你有什麼急……？”梅清韻還想發飆，可就在這時候，梅清韻忽然發現——張大少爺的嘴脣處，竟然有一道細細的血線流下！梅清韻不由怒氣全消，驚訝問道：“你的嘴怎麼出血了？到底出什麼事了？”
“沒什麼。”張大少爺擦去嘴角的血跡，強作笑顏說道：“剛收到遼東急報，建奴鑲黃旗和鑲紅旗從科爾沁草原回師遼東的途中發動偷襲，攻破了右屯和大淩河城，兩座城池的糧食被建奴劫掠一空，還有山海關給錦州送糧的輜重隊也被建奴伏擊，押送的糧草都落入了建奴之手！”
“丟了些糧食，值得把自己嘴脣咬破嗎？”梅清韻楞了一下，然後梅清韻猛然醒悟過來，忙問道：“人呢？右屯和大淩河的百姓和軍隊呢？傷亡多少？”
“右屯和大淩河兩座城池的三萬百姓軍民，慘遭建奴屠殺，無一倖免。”張大少爺嘴上還在笑着，眼中卻已經有淚光閃動，“大部分都是曾經和我在錦州並肩作戰的百姓軍民，他們落到了建奴手裡，建奴當然要拿他們出氣報仇。還有從山海關往錦州送糧的馬世成將軍，他是馬世龍將軍的堂弟，錦州攻防戰的時候，他還用身體給我擋過箭，也不幸戰死沙場，押送輜重的隊伍全軍覆沒。”
說到這裡，張大少爺想起昔日戰友的音容笑貌，心中傷痛，已經是泣不成聲。看到張大少爺這樣，梅清韻再大的怨氣也煙消雲散了，哽咽着說道：“那你去吧，我在家等你。”