這一年正月十三，皇帝奉皇太后離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔准許興修高家堰的裡壩等處，然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，嫋嫋婷婷。奼紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染着、守望着西湖一灣碧水。
皇帝對江南向往已久，終於一償夙願，守着晴也是景，雨也是景，煙霧濛濛又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。
除了與文官詩酒相和，如懿亦陪着皇帝嚐了新摘的雨後龍井、鮮美的西湖蓴菜和宋嫂醋魚，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更勝一籌。閒暇之時，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峰夕照、雙峰插雲、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情遊覽的足跡。
然而，人後皇帝亦感嘆，雖然是春來萬物生，自然有“桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長鬆”之美，但斷橋殘雪不能訪見，麴院風荷亦是隻見新葉青青，未見滿池紅豔擎出了。
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪着太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；后妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。人們挨次而入，列上珍饈佳餚，白玉瑞獸口高足杯中盛着碧盈盈的醇香瓊漿，還未入口，酒香就先無孔不入地沁入心脾。彷彿是覺得這西湖鮮花不夠繁盛，更要再添一枝明豔似的，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟語煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝嘆道：“皇額娘屬意麴院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以爲憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天齡還能一睹江南風光。哀家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見麴院風荷美景了。只是哀家想，既然來了，荷葉都見着了，怎麼也得瞧一瞧荷花再走啊。”
說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩漂過碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，蓮葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過，映着夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，雲中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲灩彩幻。
其中兩朵荷花格外大，幾有半人許高，在煙波微瀾之後漸漸張開粉豔的花瓣。花蕊之上，有兩個穿着羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。
燈火通明的湖面漸漸安靜下來，在極輕極細的香風中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來，唱出令人沉醉的音律：
西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。
那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔着水波清韻，一詠三嘆，格外入耳。更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿無盡，只覺得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥掠過湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，纔有人醒轉過來，先擊節讚賞。
皇帝亦不覺讚歎，側身向如懿道：“詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選得格外有心。”
如懿低首笑道：“素來歌贊西湖的詞曲多是漢人所作，只這一首《仙呂·太常引》乃是女真人所寫，且情詞獨到，毫不遜色於他作。”
皇帝不覺含笑：“皇后一向雅好漢家詞曲，也讀過奧敦周卿？”
如懿輕輕側首，牽動耳邊珠絡玲瓏：“臣妾不是隻知道‘牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸’，元曲名家如奧敦周卿，還是知道一些的。”
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：“朕與你初見未久，在宮中一起看的第一齣戲便是這白樸的《牆頭馬上》。”他的笑意溫柔而深邃，如破雲凌空的旖旎月色，“朕從未忘記。”
如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的別出心裁，事事剔透，她是一國之母，不能輕歌，亦無從曼舞，只能在不動聲色處，撩撥起皇帝的點滴情意，保全此身長安。
太后轉首笑道：“皇帝是在與皇后品評麼？如何？”
皇帝笑着舉杯相敬，道：“皇額娘又爲兒子準備了新人麼？”
太后笑着搖首，招手喚荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人麼？”她的目光在如懿面上逡巡而過，彷彿不經意一般，“宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個皇后的辛勞了。”
如懿心頭一突，卻笑得得體：“有皇額娘在，兒臣怎麼會辛勞呢？”
太后不置可否地一笑，只是看着近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。
玉妍舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：“舊瓶裝新酒，原來是這個意思。”
皇帝頗有幾分驚喜之意：“纓絡，怎麼是你？”
綠筠亦笑：“玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便屬玫嬪了。但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽聞呢。”
衆人的目光都只瞧着慶貴人，唯獨玫嬪立在如懿身旁。如懿無意中掃她一眼，卻見她臉色不大好，便是再嬌豔的脂粉也遮不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽太后和緩問道：“慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？”
慶貴人依依望着皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：“乾隆四年。”
太后嘆息一聲：“是啊，都十二年了呢。哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲。”
慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：“是。太后好記性。”
“哀家記得，你剛伺候皇帝的時候，並不會唱歌。”
慶貴人含羞帶怯看了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風采：“臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學會，閒來打發時光的。還請皇上和太后不要見笑。”
慶貴人這幾句話說得楚楚可憐。皇帝聽得此處，不覺生了幾分憐惜：“這些年是朕稍稍冷落了你，以致你長守空閨，孤燈寂寞，只能自吟自唱打發時光。以後必不會了。”
玉妍媚眼橫流，笑吟吟道：“皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛都不辜負的。”
婉嬪亦打趣：“嘉貴妃難不成還說自己是新歡麼？自然是最難忘的舊愛了。”
如此閒話一晌，太后略覺得湖上風大，便先回去，只留了嬪妃們陪伴皇帝笑語。
彼時皓月當空，湖上波光粼粼。有三五宮裳樂伎坐於湖上扁舟之中，或素手撫琴，或朱脣啓笛。笛聲順着和煦的微風飄來，細長有如山泉溪水，醇和好似玉露瓊漿，絲絲綿綿宛若纏縈的輕煙柔波，在耳畔縈繞不絕。湖邊彩燈畫帶，悉數投影在微涼如綢的湖水中，讓人仿似身處燦燦星河之中。
皇帝與身側的慶貴人絮絮低語，也不知是誰先驚喚起來：“是下雪了麼？”
此時正當三月時節，南地溫暖，何曾見三月飄雪。然而，衆人擡起頭來，卻果然見有細碎白點緩緩撒落，盡數落在了湖上，恍惚不清。
有站在湖岸近處的宮眷伸手攬住，喚起來道：“不是雪花，是白色的梅花呢！”
如懿驚喜：“人間三月芳菲盛，怎麼此時還會有梅花？”
和親王弘晝素來喜好風雅，便道：“皇嫂有所不知，孤山與靈峰的寒梅開得晚，或許還有晚梅可尋。再不然，附近的深山裡也還有呢。”他轉首驚歎：“寒梅若雪，此人倒有點心思。”
如懿微微不悅：“梅花清雅，乃高潔之物，只這般輕易拋撒，若爲博一時之興，實在是可惜了。”
玉妍托腮欣賞，手指上累累的寶石戒指發出炫目的光：“皇后娘娘喜歡梅花，自然珍愛，可不是人人都和皇后娘娘一個心思呀。話說回來，甭管什麼心思，臣妾倒也挺喜歡看這漫天飛花呢。”
玉妍話音未落，已被湖上飛起的雪白綢帶吸引了目光。只見一葉墨色扁舟不知何時已經駛到了滿天如虹的綢緞之下，一名着瑩白色薄縵紗衫的女子俏立當中，舉着一枝盛開的紅梅和韻輕盈起舞。她的衣衫上遍繡銀線梅花，上面綴滿銀絲米珠，盈盈一動，便有無限淺淺的銀光流轉，仿若星芒縈繞周身。畫舫上的彩燈將湖面映得透亮，連夜空也有幾分透亮，照得那女子眉目如畫，顧盼生情，更兼大片月光輕瀉如瀑，玉人容色柔美，如浸潤星月光燦中，溫柔甜軟，人咫尺可探。更有身後青衫樂姬相襯，幾乎要讓人以爲身處蓬萊仙島之境。
婉嬪低聲驚道：“這不是令嬪麼？”
玉妍看了片刻，手上繞着絹子，撇嘴冷笑道：“今兒晚上可真是乏味，除了歌便是舞，咱們宮裡的女人即便是鉚足了心思爭寵，也得會點兒別的吧。老跟個歌舞樂伎似的，自貶了身價，有什麼趣兒。”
綠筠笑着瞥了眼玉妍，慢悠悠道：“嘉貴妃也別總說旁人。你忘了自己剛入潛邸那會兒，什麼長鼓舞啊扁鼓舞啊扇舞啊劍舞啊，又會吹短簫又會彈伽倻琴，一天一個花樣兒，皇上寵你寵得不得了。如今也慣會說嘴了，也不許別人學一點兒你的樣兒麼？”
玉妍嗤笑道：“那也得舞得起彈得出纔好啊。我出身李朝，學的也是李朝的歌舞，到底還能讓皇上喜歡個新鮮。可如今慶貴人和令嬪她們不過是東施效顰罷了，有什麼好看的。”
綠筠嘆了口氣，有些自怨自艾：“東施效顰也得看是誰效啊，像我和嘉貴妃都是半老徐娘了，哪裡比得上十幾二十來歲的妹妹們年輕水嫩呢。”
玉妍笑道：“那也難說。有時候女人的韻味，非得年紀長一點兒才能出來。豈不知半老徐娘還風韻猶存呢。姐姐忘了，我生四阿哥那會兒是二十六歲，愉妃生五阿哥也是二十六了，舒妃如今頭胎也二十六了。姐姐生三阿哥是二十二歲，那還算是早的。咱們皇上啊，或許就是覺得十幾歲的丫頭們嫩瓜秧子似的，伺候得不精細。且看慶貴人就知道了，從前十幾歲的時候跟着皇上也不得寵，倒是如今開了點兒眉眼了。所以啊，姐姐別整天唸叨着人老珠黃，除了把自己唸叨得絮煩了，其他真沒什麼好處。”
如懿笑道：“有嘉貴妃這句話，本宮也寬心多了。原來越老，好處越在後頭了。”
玉妍猶自在那兒絮絮，只見湖上景緻一變，四艘青舫小舟遍盛鮮花圍了過來，舫上一頁頁窗扇打開，連起來竟是一幅幅西湖四時圖。嬿婉曼步舞在那綢帶之間，衣袂飄飄，宛若凌波微步，跌宕生姿。最後輕妙一個旋身，往最末的舫上一靠，身姿纖柔，竟融進了西湖冬雪寒梅圖中。
高臺之上掌聲四起，驚讚之聲不絕於耳，歌舞樂姬在衆人的讚歎中逐一退場。
皇帝撫掌嘆道：“舞也罷了，最難得的是匠心獨運，白衣紅梅，輕輕一靠，便融入畫中。”他輕含了一縷薄笑，“如今令嬪也進益了，不是當日只知燕窩細粉，連白瓷和甜白釉也不分的少女了。”
如懿聞言而知意，當下亦點頭：“在皇上身邊多年，耳濡目染，自然長進。此刻令嬪白衣勝雪，手中紅梅豔烈，果然是用心思了。”
玉妍輕哼一聲：“這樣的好心思，怕也是皇后娘娘的安排吧。”
如懿懶得顧及，只淡漠道：“心思若是用在討皇上喜歡也罷了，若是一味地旁門左道，可真是白費一番心思了。”
玉妍見皇帝笑意
吟吟，目光只凝在舫中尋找嬿婉的身影，也不覺有些訕訕。
皇帝眼中有無限驚豔讚歎之意，揚聲道：“令嬪，再不出來，真要化作雪中紅梅了麼？”
須臾，嬿婉從冬雪寒梅圖中盈然而出，捧着手中一束紅梅，卻先奉到如懿身前，盈然一笑若春桃輕綻：“臣妾知道皇后娘娘素愛綠梅，原想去尋些綠梅來奉與皇后娘娘的，只是綠梅難得。雖是紅梅，卻也請皇后娘娘笑納吧。”
如懿凝眸嬿婉手中所捧，乃是江南盛產的杏梅，花頭甚豐，葉重數層，繁密斑斕如紅杏一般，大似酒暈染上玉色肌膚。如懿一時未伸手去接，只是笑得意味深長：“這些日子不見妹妹，原來是在忙這些呢。”
嬿婉眼波流漾：“臣妾能懂什麼，不過是花點兒心思博皇上和皇后一笑罷了。”
如懿見她將紅梅捧在手中，進退有些難堪，也不欲把這些心思露在人前，便頷首示意容珮接過。
皇帝笑着招手，示意她在身邊坐下：“慶貴人與玫嬪彈琴唱曲，確實有心，你卻能融情於景，藉着西湖三月落一點兒白雪之意。”
嬿婉低眉淺笑：“臣妾曾聽皇后娘娘讀張岱之文，嚮往雪湖之美，雖不能夠逼真，也多一分意境罷了。”
皇帝笑着在她鼻尖一刮：“意境二字最好，朕最喜歡。”
話音尚未散去，敬事房總管太監徐安上前道：“皇上，該翻牌子了。”
皇帝執着嬿婉的手，笑語親暱：“不必翻了，便是令妃吧。”
這一言，舉座皆驚，還是徐安反應得快，忙躬身道：“是。恭喜令妃娘娘。”
皇帝與嬿婉笑意盈盈，眉眼生春。如懿如何不知趣，藉着不勝酒力，便帶着嬪妃們先告辭了。
玉妍十分不滿，向着綠筠輕哼道：“說句不好聽的，咱們當年都是生了皇子才封的妃位。她憑什麼，便也一躍封妃了？”
綠筠揚了揚絹子道：“那有什麼？舒妃當年不也沒生孩子便封妃了麼？”
玉妍輕嗤一聲道：“那可不一樣！舒妃是滿軍旗貴族的出身，又得太后親自舉薦，得了皇上多年寵愛。令妃是漢軍旗下五旗的出身，怎能和她比呢？”
綠筠鬱郁失色，道：“比不比的，都是人家的恩寵。太后今晚替玫嬪和慶貴人費了這一番心意，卻是螳螂捕蟬黃雀在後，便宜了令妃呢。”
這話落在如懿耳中，便更是不能悅耳。她轉過臉，沉聲吩咐道：“嘉貴妃，你在宮中有位分有資歷，有些話，人微言輕的人說說便也罷了，若是從你的嘴裡出來，便是自個兒不尊重了。若是落在奴才們的耳朵裡，知道主子們也這樣背後議論，更不成個體統。”
綠筠聽得這話知道不好，忙笑道：“皇后娘娘，四公主第一回跟了臣妾出來，怕是要惦記臣妾了。臣妾先回去了。”
如懿溫言道：“也好。三公主出嫁，四公主是皇上心尖兒上的女兒，你仔細照顧着便是。”
玉妍受了一夜的氣，愈加有些悻悻。離去時，她猶是忍不住：“皇后娘娘，今夜令妃的精彩若是您的安排，臣妾無話可說；若不是您的安排，她這樣伶俐，可是伶俐過頭了。即便您的手是五指山，也攏不住這樣的孫猴子吧！”
玉妍的話如同芒刺，密密錐在心上。如懿回首，見皇帝與嬿婉舉止親暱，宛若一對密好情人，細語呢喃，將一應的煙花璀璨、歌舞昇平都拂到了身後，只成了成雙影兒後頭的盛世點綴。
她有些傷懷地輕笑。皇帝原是這盛世華章裡最得天獨厚可以隨心所欲之人，他所喜歡的，別人正好討了他的喜歡，又有何不可呢？她所能做的，也不過是個旁觀者而已。
待回到殿中，如懿便有些悶悶的。容珮支開了伺候的小宮女，親自替如懿換了一件家常的深紅綾暗花夔龍盤牡丹紋襯衣，拿玉輪替她輕輕摩挲着手背的經絡。“皇后娘娘，今晚嘉貴妃的話是不中聽，但不中聽的話也有入耳的道理。按說令妃小主一直和翊坤宮來往親密，她若想多得些寵愛，皇后娘娘也不會不成全了她。怎麼忽然有了這樣自作主張的心思卻不讓咱們知道呢？奴婢倒以爲，嘉貴妃的心思有多深，咱們到底是碰到過有些數的，但令妃小主的心思，卻是不知深淺的哪！”她想一想，“不過令妃小主再怎麼樣，跳完了舞還是先把紅梅奉給了娘娘，可見她還是顧忌娘娘的。有顧忌，就不怕她太出格。”
如懿閉着眼緩緩道：“可那顧忌若是表面上的，她也太會做人了些。”
如懿若有所思，正把玩着一個金腰線青花茶盞沉吟，只見底下的小太監瑞穗兒跑了進來。瑞穗兒原是來往京城替海蘭和如懿傳遞宮中消息的。如懿見了他便問：“這麼急匆匆的，可是宮裡出了什麼事？愉妃和舒妃都還好麼？”
瑞穗兒忙道：“回皇后娘娘的話，自從御駕離京，從二月裡起，五阿哥便斷斷續續地傷風咳嗽，一直不見好。愉妃娘娘都快急壞了，這纔不得已想問問，能不能撥了江太醫回京照顧。”
如懿爲難道：“皇上的聖駕一直是齊魯齊太醫照顧的。這一向齊太醫身上也不大好，一應請平安脈之類的起居照顧，都託付了江太醫，一時三刻怕是不能夠呢。”她到底還是着緊，“五阿哥的病到底要不要緊？”
瑞穗兒道：“要緊卻不要緊，只是這傷風纏綿未愈，愉妃娘娘到底心疼。還有……”
如懿心中一緊：“還有什麼？”
瑞穗兒道：“還有便是舒妃娘娘，原先是害喜吐得厲害，一吐完就胃疼吃不下東西，人見天兒就瘦下去了，那太醫就調了藥，胃是不疼了。如今月份大了便水腫，手上腳上腫得晶晶亮的，又得調了瀉水的藥。小主有孕之後太醫一直說小主腎氣弱，這些日子掉頭髮掉得厲害，一把一把往下落。愉妃娘娘也是擔心得不行，找了太醫再去看，可是除了腎氣弱也沒別的了。”
“那孩子呢？孩子有沒有事？”
瑞穗兒忙張了笑臉道：“娘娘安心，一切都好。”
（本章完）