到了三月裡的時候，天氣漸漸和暖。好似一夜裡春風化雨，飽滿了柳色青青，桃紅灼灼，飽蘸了雨露潤澤，洇開了花重宮苑的春天。
時氣見好，皇后的病也逐漸有了起色，雖還不能下地，卻至少能支撐着坐起身來了。慧貴妃爲了寬皇后的心，日日都把三公主帶在皇后跟前逗樂盡孝。皇后雖然失了愛子，想着年紀還輕，終究還有一個女兒。皇帝又時時寬慰着，命太醫好生調養，指望着再生下一個嫡子來纔好。
有了這一分心懷在胸，皇后少不得掙扎起精神來好自調養着。待得精神漸漸好了，有一日慧貴妃便把伺候的人都打發出去，將藏了數月的燒得只剩半片的人偶取了出來，將事情始末一一說個清楚，又有三公主這個皇后親生女兒的旁證，由不得皇后不信。
皇后人還在病牀上，不過穿着一身家常的湖水藍繡蓮紫紋暗銀線的綃緞宮裝，頭上的寶華髻上綴了幾點暗紋珠花，臉色蒼白中卻帶了鐵青，顫抖着嘴脣道：“你說的都是真的？”
慧貴妃當即跪下，賭咒發誓道：“事情就出在娘娘的端慧太子崩逝後的幾天，又是在冷宮附近看到的這個東西。若說不是詛咒，臣妾斷斷不信！”
皇后不自覺地坐直了身子，如臨大敵：“你是疑心她？”
慧貴妃道：“冷宮那兒哪裡有人去？這個東西只有被風從冷宮裡吹出來纔是有的。她能那麼好心祭拜端慧太子，必定是聽到了喪鐘哭聲，知道了端慧太子早逝，那毒婦不知怎麼高興呢，連太子走了都不肯放過，上了路還要詛咒他。”她神色一凜，姣好的面容間更添了幾分戾氣：“臣妾想着，這種詛咒怕不是那一日纔有的。只怕咱們不知道的時候，就已經偷偷詛咒上了。怪不得從她進了冷宮之後，端慧太子的病就忽好忽壞的，總沒個全好的時候，怕就是那瘋婆子搞的鬼。”
皇后新喪愛子，聽見這些話，簡直如椎心泣血一般，如何能聽得有人這般詛咒愛子。她細想起來，雖然如懿進冷宮前她的兒子便不大好，可的確是如懿進了冷宮之後，孩子的病情就一直反覆，以致突然暴斃，讓她這個做母親的，幾乎斷了一生的指望、如今想起來，有了這個緣故在裡頭，幾乎是恨得眼睛裡要沁出血來，一雙手死死攥着錦被，手背上青筋暴起，如同要吞了人一般。
慧貴妃幾乎是皇后入府之後即刻隨侍在身邊的，多年相對下來，何曾見過皇后的神色如此駭人，心下也不覺害怕，忙喚道：“娘娘，皇后娘娘，您可千萬彆氣壞了鳳體。”
皇后冷了半晌，才緩過一口氣來，慢條斯理道：“本宮哪裡是氣壞了身體。妹妹分明是送了一貼好藥來，催着本宮要逼着自己好起來，再不能像個活死人似的躺在這裡，讓本宮的孩子白白去了。”
慧貴妃聽她雖說得慢，但一字一字狠狠咬着磨出聲來，知道皇后心裡着實是恨透了，便道：“那皇后娘娘的意思是……”
“如今她在冷宮裡，咱們在外頭。凡事不要着急，穩穩當當地來就是了。”皇后擺了擺手，慢悠悠彈了彈指甲，道，“那些飲食照樣還送進去給她吃的吧？”
慧貴妃道：“她哪裡吃得下餿腐的東西，稍稍花點銀子通融也是有的。然後咱們順理成章，把那些東西送進去給她吃。娘娘放心，一點都看不出來的。”
素心捧了碗藥進來，皇后點點頭道：“擱着吧。”
素心擱下便告退了，慧貴妃雖然對着嬪妃們囂張肆意，皇后跟前卻是無微不至，便親手端了湯藥伺候皇后吃了，又拿了酸梅子給皇后解苦味。
皇后感嘆道：“如今真正在本宮面前盡心的，也只有你了。對了，你的身子每常不好，記得多吃溫熱進補的東西，別耽誤了。”
慧貴妃一力謝過，卻聽外頭道：“慎常在來給皇后娘娘請安。”
慧貴妃聽得慎常在的名字，便有些不屑之意，坐正了身子略略理了理領釦上的翠玉蘭花佩上垂下的碎玉流蘇。
皇后看慧貴妃神氣不大好，便道：“怎麼？很看不上她了？”
慧貴妃只當着皇后一個人的面，便沒好氣道：“狐媚子下賤，娘娘病了這些日子竟不知道。皇上一個月裡頭有十來天召幸她的，今兒賞這個，明兒又賞那個，連先頭得寵的海貴人和玫嬪都趕不上她的風頭呢。”
皇后似笑非笑倚在攢心團枝花軟枕上：“那麼你呢？皇上可還眷顧你麼？”
慧貴妃臉上微微一紅：“不過一個月裡留在臣妾那兒五六次吧。”
皇后淡淡“哦”了一聲道：“那也不算少了。你是宮裡的老人兒了，位分又高，只在本宮之下，不必去和那起子位分低的嬪妃計較，沒得失了身份。你要記着，她們爭的是一時的恩寵，你卻要爭一輩子的念想。目光且放遠些吧。”
慧貴妃得了皇后這一番教訓，一時也不敢聲張了。聽着皇后傳喚了慎常在進來，只見錦簾掀起處，一個衣着華麗的麗人盈盈進來，身上一襲洋蓮紅繡蘭桂齊芳五色緞袍，頭上是銀葉瑪瑙花鈿，累絲鳳的珍珠紅寶流蘇顫顫垂到耳邊，蓮步輕移間，便如一團華彩漸漸迫近。
慧貴妃到底按捺不住，輕輕哼了一聲，拿絹子按了按鼻翼上的粉，以此抵擋那麗人身上傳來的迫人薰香。
慎常在恭恭敬敬地請了個大安，口中道：“皇后娘娘萬福金安。臣妾聽說娘娘身上大好了，特意過來看望娘娘。”說着又向慧貴妃請安不迭。
皇后含笑吩咐了“起身”，又囑咐“賜座”。阿箬方纔敢坐了。
慧貴妃慢慢轉着手上的鴿血紅寶石戒指，笑了笑道：“慎妹妹的氣色真好，看着白裡透紅的，跟外頭廊下的桃花似的，粉面含春哪。看妹妹這滿面春風的樣子，想來昨兒皇上是歇在你那裡了。”
慎常在聽她語氣含酸，便訕訕地笑笑：“姐姐說笑了。”
“說笑？”慧貴妃輕嗤一聲，“妹妹日常見着皇上，恩情長遠，自然是把這恩寵當說笑了。不比咱們，三四日才見皇上一次，高興都來不及，哪裡還敢說笑呢。”
慎常在臉上紅一陣白一陣，只垂了臉不去接她的話。
慧貴妃看在
眼裡，益發以爲她是一味地得寵所以不把自己放在眼中，心中更是愀然不樂。慧貴妃的父親高斌自皇帝登基以來就是前朝最得力的臣子，與三朝老臣張廷玉一起輔佐，如同皇帝的左膀右臂。她在後宮又得寵，哪裡受得了這樣的氣，便打量着慎常在道：“慎常在今日打扮得好顏色好豔麗，不知道的還以爲常在不是來看望皇后娘娘病情，安慰娘娘喪子之痛的，倒像是來看熱鬧湊笑話的。”
慎常在猛地一凜，忙賠着小心道：“皇后娘娘鳳體見好，臣妾這麼打扮也是來應一應娘娘的好氣色。另外一樁……”她轉臉對着慧貴妃嫣然一笑：“皇后娘娘盛年體健，又深得皇上眷顧，要再得十位八位皇子也是極容易的事。貴妃娘娘說是麼？”
慧貴妃被她這麼一說，方知她口齒厲害，果然有皇帝喜歡的地方。當下當着皇后的面也不好再說什麼。
皇后和顏悅色地笑道：“你的心意本宮都知道。你做了那麼多的事，本宮和貴妃難道還不知道你的心意麼？貴妃不過是和你說笑話罷了，也是把你當個親近人而已。來，你坐近些，好多話貴妃都要和你說呢。”
慧貴妃脣邊凝了一點笑渦：“可不是，妹妹如今是皇上心尖子上的人，聽說不日還要擡了貴人呢。咱們不指望着妹妹，還能指望誰呢？”
出了長春宮，阿箬扶着宮女新燕的手走得又快又急，一陣風兒似的。新燕知道她是着了惱，越發不敢言語，只得小聲勸道：“小主走慢點，走慢點，仔細腳下。”
阿箬走得飛快，驟然停下腳步，鬢邊垂落的珍珠紅寶串兒沙沙地打着面頰，好像是誰在扇着她的耳光似的。她順手狠狠一揪，將髮髻上累絲鳳步搖一把扯了下來摜在新燕手中，恨恨道：“什麼勞什子，也來欺負我！”
新燕嚇得臉都白了，捧着那累絲鳳步搖道：“小主，這可是皇上賞的，您瞧滿宮裡的小主，嬪位以下哪裡能戴紅寶呢？都是皇上疼您的心意啊。”
阿箬走得額上微微冒汗，站在紅牆底下氣咻咻地揮着絹子：“皇上賞我的？皇上賞我的多了去了！”
新燕忙賠着笑道：“可不是。皇上哪一天不賞賜咱們這裡，饒是嘉嬪生了皇子，皇上像得了個鳳凰似的，也不過這樣賞賜罷了，奴婢瞧着許多東西還不如咱們的呢，嘉嬪不知道多眼紅。皇上到底還是寵愛小主您的呀！”
阿箬撥着手腕上一串明珠絞絲釧出神，慢慢道：“你也覺得皇上是寵愛我的麼？”
新燕喜滋滋道：“可不是，滿宮裡不是都在說，小主雖然位分低些，但論寵愛，誰都比不上您呢。”
阿箬怔了怔，忽然虎起臉，反手就是一個耳光：“皇上對我寵不寵愛，也是你能議論的麼？小心我拔了你的舌頭。”
新燕不知她爲何發怒，嚇得眼淚直在眼眶裡打轉，一聲也不敢哭，只捂着臉低低說：“小主，出來有些時候了，咱們還是回去吧，要不然嘉嬪娘娘又有的排揎了。”
阿箬輕哼一聲，不以爲然道：“排揎？我若有些好故事告訴她，她更有的排揎呢。”
海蘭伏在角門邊，一身暗色彈花織錦斗篷將她的身形掩飾得不露痕跡。她悄聲道：“江太醫來了之後，姐姐的風溼好些了麼？”
如懿撫着膝蓋道：“好多了。”
海蘭低低道：“姐姐好多了，皇后的病也日漸有起色。說來奇怪，病的時候就病得那麼厲害，說好了也好得那麼快，昨日居然可以下牀了。”
“她是心病。有心讓自己好起來，總是能好的。”
海蘭輕輕“嗯”了一聲：“眼下後宮里人不多，皇太后本來打算選秀，可端慧太子剛過世，皇上也無心操辦。今日聽說皇太后選了幾家公卿的格格養在身邊，表面上說是鞠養閨秀，伴她老來之樂，想來都是將來爲皇上充實後宮準備的。”
如懿輕輕一嗤：“如今皇后不大好，後宮的一大攤子事情都交給了太后，太后自然要盡心盡力的。都選了些什麼人？”
海蘭掰着指頭道：“總有三四個，其中最出挑的便是太常寺少卿陸士隆的女兒陸氏，侍郎永綬的女兒葉赫那拉氏。聽說太后喜歡得緊，一直帶在自己身邊親自調教呢。”
如懿關切道：“別總想着別人。如今你如何了呢？”
海蘭默默道：“我還能如何？老樣子罷了，只能牽住皇上的心不走而已。”
如懿蹙眉道：“便這樣艱難麼？”
海蘭猶豫片刻，還是道：“皇上很喜歡阿箬，聽說過了端午就要封貴人了。若是有個一男半女，成個主位也不是什麼難事。”
如懿一想起阿箬當年紅口白牙冤枉自己的事，便覺得刺心無比，恨聲道：“她便這樣得意麼？”
海蘭道：“得意自然是得意的。皇上這麼寵愛，又是賞賜又是召幸，她阿瑪也在外頭得意，每年到了治水的時候，總用得上他。可她猶是不足，成日家在宮裡打雞罵狗的，也不知哪裡不好了。細想起來，她這樣的人總是貪心不足的。”
如懿想了想，忍耐着道：“如今也急不來。你且護着自己要緊，不用替我多籌謀。”
海蘭正要說什麼，卻見凌雲徹踢踢踏踏地走過來，不耐煩道：“時辰差不多了，海貴人趕緊走吧。總在這兒磨蹭，耽誤了您的大好時光。”
海蘭得寵多日，見慣了旁人的奉承，冷宮這兒雖不能進去，但來往亦是自如，何曾聽過這樣的話，當下就冷下臉來。還是如懿在裡頭拍了拍門暗示她不要理會，海蘭念着往後總有再來的時候，總要靠着凌雲徹通融才行，少不得忍着氣走了。
如懿見凌雲徹這般口氣，倒也不惱，只淡淡道：“這麼些日子了，還放不下舊事睜開眼睛看看前路麼？”
言畢，她便轉身進了自己屋子。雲徹頹然坐倒在冷宮的角門邊，睜眼看着墨黑的天色，眼前浮起嬿婉清麗柔婉的面龐，心中不覺狠狠一搐，像被一把生滿了鐵鏽的鈍刀狠狠劃過又來回切割着似的。他下意識地去摸懷裡的鹿皮酒囊，那裡頭是他最愛喝的摻了雄黃的白酒，氣味又甘又烈，別有一股沖鼻的氣息。他擰開蓋子正要喝，驟然想起裡頭的如
懿從前說過的話，想想也是無趣，便睜着眼睛打算獨自守完前半夜，然後和九宵換了去睡覺。
他模糊地想着，不覺有睡意慢慢襲來。左右冷宮這裡沒有旁人過來，打個盹兒也是尋常的。他便索性閉上眼睛，由着自己睡去。
凌雲徹被驚醒是在夜深時分，他估摸着自己才睡了一兩個時辰，腦袋裡還昏昏沉沉的，卻聽得離角門最近的屋子裡傳來一聲又一聲壓抑而畏懼的低呼聲。在冷宮待了這麼久，他認得出那聲音，是如懿和惢心倆主僕的。他也意識到，這樣驚恐的低呼，一定是出了很大的危險。
他迷糊的腦袋驟然醒轉過來，幾乎是本能地從腰帶上解下鑰匙開了角門直衝進去。
眼前所見幾乎讓他目瞪口呆。傾盡他一生的閱歷，他也沒有看過同時幾十條蛇在地下悠遊地扭動着軀體，慢慢地往牀鋪的所在靠近。且不說那膩滑陰森的軀體，噝噝冒出的陰惻惻的聲音，光那種腥氣，就已讓牀上兩個僅着單衣的女子嚇得面目無色，魂飛天外了。
惢心見了他進來，如見了天降神兵一般，幾乎是喜極而泣：“凌大哥！快來救我們。”
雲徹被這一句“凌大哥”喚得回過神來，幾乎是本能在驅使着他背過身轉身逃命而去。不錯，多年的鄉間生活教會他的，便是分辨有毒和無毒的蛇。而這些蛇，分明都是有毒的。趁着現在那些蛇壓根兒沒注意到他，他如何能不拔腿就跑。
恐懼和惜命的情緒幾乎是一下子攫住了他的心口，他轉身的一瞬間，忽然聽到一聲低低的呼喝：“凌雲徹！”
他轉過臉，看到縮在牀鋪一角的如懿，分明已經是滿臉的懼色了，卻還強撐着護在惢心身前，硬撐着一臉的鎮定，拿被子死死捂住自己。
兩個弱女子，兩牀薄被，如何能抵擋羣蛇的來襲。任意一條蛇只要輕輕咬齧一口，除了死，便再沒有別的活路。
可是他，不能硬生生拒絕這樣的神情，來自一個女子的神情。他狠一狠心，從懷中掏出鹿皮酒囊，朝着羣蛇環伺處用力潑去。那酒中含了些許雄黃，本是蛇最忌諱害怕的。果然所潑之處，那些蛇都紛紛退避，行動也遲緩了好多，連口中的噝噝聲也弱了下去。他趁着此時找到落腳之地，拔下腰刀趁着一股勇氣胡亂揮去。
牀鋪上的二人嚇得面無人色，只看他左揮一刀右揮一刀，刀鋒所及之處，那些蛇都斷成兩截，心下稍稍安穩起來。誰知凌雲徹揮得大意了，一條蛇只被削去尾巴，大半個身體藉着刀子的力量飛了過來。如懿擋在惢心跟前，一時不防，卻見那蛇冰涼的身體落在了自己手腕上。如懿噁心得渾身都發毛了，纔要伸手揮開，卻覺得手背上忽然一涼，像是有什麼細小而堅硬的東西冰冰涼而尖銳地嵌了進去，還未覺得痛便一陣陣麻上來。
如懿只覺得頭暈目眩，胸口一陣陣地憋悶上來，身子一軟便歪在了惢心懷裡，惢心驚呼道：“小主，小主你怎麼了？”便慌慌張張地擡起如懿的手：“小主你的手背怎麼都黑了？”
那邊廂凌雲徹才手忙腳亂處置了蛇，眼看都死透了，卻聽得惢心沒命價慌起來，忙轉頭去看。他一人應付那些毒蛇，本就出了一身的虛汗，此刻看到如懿面如金紙，心下一慌，那一層本已涼透的虛汗又逼了上來。
如懿雖然身上逐漸失了力氣，但腦子裡還清楚，便低下頭就着傷口一吸。她本是毒性發作虛透了的人，這一吸本吸不出什麼。惢心卻明白了，忙要探頭替她吸去手背上的毒液。雲徹立即攔下了，搶在前頭附着如懿的手背將毒液一口一口吸了吐出。
惢心看得目瞪口呆，雖然說男女大防，但云徹所爲，一切都是在救如懿的性命。她愣了半晌，趕緊倒了茶水來給雲徹漱口。雲徹吸了半日，見如懿手背上的黑氣盡數散去，臉上也只剩了蒼白，而不是那種駭人的金色。他鬆一口氣，腳下微微一軟，坐在了地上緩過勁，一擡眼竟見如懿臉上微紅，眸中帶了一點羞澀，側轉身去。
他知道自己是犯了男女大防，但不也是救她的性命麼？這樣的念頭一轉，不知怎的，自己臉上也熱辣辣起來。他掩飾着拼命漱了口道：“還好，那蛇是被砍了一半的，嘴上沒力，咬得也不深，否則大羅神仙在也沒用了。不過丫頭，你還是得找找有什麼解毒的藥給她敷上。”
惢心翻箱倒櫃找出了上回江與彬留下的一盒子牛黃丸，取了一點給如懿放在嘴裡嚼了，又慌道：“還能找什麼解毒的？”
雲徹看惢心對這些事不通，又慌得手忙腳亂的，便急道：“這些蛇都是蝮蛇，你得找些清熱解毒、涼血止血的藥來，什麼夏枯草、半邊蓮、生地、川貝、白芷之類有麼？”
那都是尋常的藥物，惢心連連道：“有，有。”
雲徹吩咐了惢心把藥嚼碎了敷在如懿傷口上，自己也嚼着服了些，又取一份煮上等會兒讓惢心喂如懿喝下，道：“明日我去告訴太醫一聲，請他再來看看，應該就無妨了。”
惢心千恩萬謝道：“還好凌侍衛在，否則今日小主的安危就懸了。本來，本來……這吸毒該是奴婢的事。”
雲徹點點頭道：“本來是該你的事，但你一個小女子，身體自然不如咱們男人。要是你也損傷了，誰照顧你們小主呢。”他自嘲地笑笑：“我就是這麼條賤命。”
如懿聽他這般自嘲，有心想說什麼，嘴脣張合着卻無半分力氣，緩了半日神，才吐出一句：“多謝。你得去看看太醫。”
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惢心一壁撒了草灰小心翼翼打掃毒蛇的屍體，一壁接口道：“是要多謝凌侍衛，今日若不是您在……”
雲徹看了看地上的蛇屍，仰頭看了看屋頂的瓦片，踩着凳子上了桌子，頂起瓦片一看，問道：“天剛黑下來的時候有沒有聽到什麼動靜？”
惢心搖頭道：“小主和我在外頭洗衣服，什麼都沒聽見。”
雲徹跳下來道：“房上的瓦片鬆開了，想必有人往裡頭的樑上繞了蛇進來。蛇身上血涼，動作遲緩，晚上你們熄了燈火，人身上的熱氣就凝在一個地方不動，自然會慢慢吸引這些蛇過來。”他擡起頭，目光炯炯：“你們到底得罪了什麼人？”
（本章完）