皇后正囑咐素心，卻聽外頭傳來太監特有的尖細悠長的通傳聲：“慧貴妃到——”
皇后點一點頭：“傳吧。”
只見白藤間紫花繡幔錦簾輕盈一動，外頭冷風灌入，盈盈走進來一個單薄得紙片兒似的美人兒，素心已經先屈膝下去：“慧貴妃萬福金安。”
慧貴妃忙笑道：“快起來吧。日常相見的，別那麼多規矩。”
說着由侍女茉心卸了披風，慧貴妃才輕盈福了福身：“給皇后娘娘請安，娘娘萬福金安。”
皇后忙笑着道：“賜座。本宮也是你的那句話，日常相見的，別那麼多規矩。”
慧貴妃謝了恩，往下首的蝠紋梨花木椅上坐下，方纔笑道：“纔剛午睡了起來，想着日長無事，便過來和娘娘說說話，沒擾着娘娘吧？”
皇后笑道：“正說着你呢，你就來了。”她打量着慧貴妃，天氣還未到最冷的時候，慧貴妃卻早早換上了一襲水粉色厚緞繡蘭桂齊芳的棉錦袍，底下露着桃紅繡折枝花綾裙，行動間便若桃色花枝漫溢無盡春華。她外頭搭着深一色的桃紅撒花銀鼠窄裉襖，領子和袖口都鑲飾青白肷鑲福壽字貂皮邊，那風毛出得細細的，絨絨地拂在面上，映着漆黑的髮髻上一支雙翅平展鎏金鳳簪垂下的紫晶流蘇，越發顯得她小小一張臉粉盈盈似一朵新綻的桃花。
慧貴妃好奇：“皇后說臣妾什麼？”
皇后見素心端了茶點上來，方道：“說下了幾場雪冷了起來，你原是最怕冷的。果然現在看你，連風毛的衣裳都穿上了。這若到了正月裡，那可穿什麼好呢？”
慧貴妃捧着手裡的琺琅花籃小手爐一刻也不肯鬆手：“皇后娘娘是知道我的，一向氣血虛寒，到了冬日裡就冷得受不住。整日裡覺得身上寒浸浸的，只好有什麼穿什麼吧。”
茉心笑道：“皇后娘娘不知道呢。雖說到了十一月就上了地龍，可我們小主還是冷得受不住，手爐是成日捧着的，腳爐也踩着不放呢。”
皇后嘆了口氣道：“你年輕輕的，也該好好保養着。如今不比在潛邸的時候，什麼好太醫沒有？盡着你瞧的。好好把身子調養好了，也像純嬪一樣給皇上添個阿哥纔好。”說到子嗣上，慧貴妃便有些傷感，忙低了頭低低應了一聲。
皇后喚了蓮心上前，道：“本宮記得長春宮的庫房裡有一件吉林將軍進貢的玄狐皮，皇上前兒剛賞的，你去取了來。”蓮心忙退了下去，皇后見左右都是心腹之人，方肯推心置腹地道，“其實你的年紀比本宮還長些，侍奉皇上的日子又久。說句不見外的話，皇上也是宿你宮裡最多，怎麼會到了如今還沒一點兒動靜？你也該好生留意着了。”
慧貴妃眼圈兒一紅，低聲道：“皇后這麼說，滿心裡是疼臣妾，臣妾都知道。可是太醫也一直調理着，還是皇上親自指的太醫院院判齊魯齊大人，不能不說是用心替臣妾看着的，只臣妾自己福薄罷了。”
皇后嘆了一聲，也是感觸：“皇上膝下才三位阿哥，本宮的二阿哥是不消說了。大阿哥和三阿哥的出身都是一般，本宮是有多指望你也能有個阿哥，聰明靈慧不消說，二阿哥也有個伴兒了。那纔是真正的親兄弟呢！”
慧貴妃聽了這句話，滿心裡感激，急忙跪下，含淚道：“皇后娘娘一直眷顧臣妾，臣妾都是知道的。有娘娘這句貼心話，臣妾萬死也難報娘娘的垂愛了。”
皇后忙扶起她道：“這樣的話就是見外了。本宮與你相處多年，也不過是格外投緣，才把你視若姐妹一般。”她擡首見蓮心捧了那件玄狐皮進來，便道，“交給茉心吧，本宮賞給慧貴妃的。”
慧貴妃素知皮貨有“一品玄狐，二品貂，三品狐貂”之說，又見那狐皮毛色深黑如墨，唯有頂上一須銀毫明燦，整張皮子油光水滑，更兼是吉林將軍的貢品，一年也不過一兩件，自知是一等一的好貨，忙謝恩道：“這樣貴重的東西，臣妾怎麼敢用？又是皇上賞賜給娘娘的。”
皇后和顏道：“既是皇上賞給本宮的，本宮自然可以做主了。你且收着吧，明兒叫內務府做件保暖的衣裳，自己暖了身子就不枉費了。”
慧貴妃再三謝過，方命茉心仔細收了。皇后一雙碧清妙目，往那狐皮上一轉，驀然嘆了口氣：“其實本宮給你的東西，再好也就是樣貢品罷了。左不過今年沒玄狐，明年後年也總還有的。哪裡比得上旁人，連宮裡掛着的一幅匾額，都是皇上御筆親賜的。”
慧貴妃似是不解，忙問：“什麼匾額？”
皇后本要回答，想了想還是擺手：“罷了，什麼要緊事呢，本宮也不過隨口一說罷了。”
慧貴妃見她寧願息事寧人，愈加不肯放鬆：“娘娘是有什麼話連臣妾也要瞞着麼？”
素心見慧貴妃盞中的茶不冒熱氣了，忙添了點水，爲難道：“娘娘哪裡是要瞞着貴妃，只是怕說了也只是添氣罷了，便也懶怠多言。奴婢可是眼裡揉不得沙子的。今兒上午內務府來回稟，說皇上御筆寫了幅字給嫺妃的延禧宮裡，嫺妃就忙不迭地囑咐了人做成了金漆匾額掛在了正殿裡。其實皇上賞賜誰不賞賜？偏她這樣抓乖賣巧，生怕人看不見似的硬要掛在正殿裡，還一路宣揚着，以爲這樣就得了恩寵了麼？其實奴婢看，哪怕皇上要賜字懸匾，那也是該先在皇后和貴妃宮裡，哪裡就輪到她了？”
慧貴妃貝齒輕咬，冷笑一聲道：“臣妾還以爲這些時日皇上都沒召她侍寢過，她便會安分些，原來還是這潑辣貨野路子好強的性格。臣妾倒不信了，皇上御筆而已，一塊匾額就這麼難了。”她說罷起身，匆匆告辭去了。
皇后望着她背影，只是淡淡一笑，道：“本宮惦記着二阿哥，你帶上本宮親手縫給二阿哥的那些衣裳，咱們去阿哥所走一趟。”
素心道：“今兒上午內務府不是送來了好些上用的衣裳麼？奴婢瞧着都挺好，娘娘總熬着夜給二阿哥做衣裳，自己也仔細鳳體纔好。”
皇后瞥了眼那堆五顏六色的衣裳，冷冷搖頭：“旁人送來的東西，再好本宮也不放心。寧可自己辛苦些，哪怕你們經手也放心些。”
素心聞言一凜，答應了道：“奴婢明白了。”
慧貴妃離了長春宮，坐
在輦轎上支腮想了片刻，便道：“茉心，你帶着這件玄狐皮先回宮。彩珠、彩玥留下，陪着本宮去養心殿看望皇上。”
茉心答應了聲“是”，囑咐彩珠、彩玥好生照看着，便先回去了。
慧貴妃不顧雪後路滑，催促了擡轎的太監兩聲，緊趕慢趕着便去了養心殿。纔到了養心殿門外，王欽見是慧貴妃來了，忙迎上來打着千兒親手扶了慧貴妃下轎，一迭聲道：“貴妃娘娘仔細臺階滑，就着奴才的手兒吧。”
慧貴妃漾起梨渦似的一點笑意：“有勞王公公了。這個時候，皇上在做什麼呢？”
王欽賠了十足十的笑意：“貴妃娘娘來得正巧，皇上歇了午覺起來批了奏摺，現下正歇着呢。挑了南府樂班的幾個歌女，正彈着琵琶呢。”
慧貴妃笑了笑道：“皇上好雅興，本宮進去怕擾了皇上呢。”
王欽笑道：“這宮裡說到音律，誰比得過娘娘？要不是怕雪天路滑，皇上肯定請了您來了。”
慧貴妃這才道：“那就勞公公去稟一聲吧。”
王欽答應着去了。慧貴妃在廊下立了一會兒，果然聽見裡頭琵琶錚錚，正出神，王欽已出來請她了。
因着皇帝在聽曲，她入殿便格外輕手輕腳，見皇帝斜坐在暖閣裡，閉着眼打着拍子。數步外坐着三五琵琶伎，身着羽藍宮紗，手持琵琶擋住半面，纖纖十指翻飛如瑩白的蝶。
慧貴妃見皇帝並未察覺她的到來，便也垂手立在一邊靜靜聽着。等到一曲終了，方欠身見過皇帝。
皇帝見了她來，倒是十分高興，牽過她手一同坐下道：“本想叫你來一同聽琵琶，又怕外頭天寒地凍的，你本來就畏寒。”皇帝關切道，“朕命齊太醫替你調理身體，如今覺得還好麼？”
慧貴妃低眉淺笑：“臣妾身子雖然羸弱，但有皇上關懷，覺得還好。所以今日特意過來養心殿一趟。”
皇帝握着她的手，眼中微微一沉：“手還是這樣涼，王欽，叫人再添兩個火盆來，仔細貴妃受寒。”
慧貴妃本來就是弱不勝風的體態，皇帝這般關切，更多了幾分女兒嬌態：“皇上龍氣旺盛，臣妾在旁邊，也覺得好多了。”
皇帝眉眼間都是溫潤的笑意，道：“好好坐着，也就暖過來了。”說罷指着幾個琵琶伎道，“方纔你在旁邊聽着，覺得如何？”
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慧貴妃嬌盈盈道：“如今南府裡竟沒有好的琵琶國手了麼？選這幾個來給皇上清賞，也不怕污了皇上的耳朵。”
那幾個琵琶伎聽了，不由慌了神色，忙跪下請罪。
皇帝揚揚手，示意她們退在一邊，微微一笑道：“論起琵琶來，有你這個國手在這兒，朕還聽得進別人彈的麼？不過是你不在，所以聽別人彈幾曲打發罷了。”
慧貴妃盈然一笑，愈加顯得容光瀲灩，一室生春。她隨手取過其中一個琵琶伎用過的鳳頸琵琶，微微疑道：“怎麼現在南府這般闊氣了？尋常琵琶伎用的也是這種嵌了象牙的鳳頸琵琶麼？”
皇帝脣角的笑容微微一滯，那退在一邊的琵琶伎便大着膽子道：“奴婢技藝不佳，未免污了皇上清聽，所以特別用了最好的琵琶。”
慧貴妃蔑然望了她一眼，見那琵琶伎不過二八年紀，姿容雖不十分出衆，卻別有一番清麗滋味，更兼身形略略豐腴，恰如一顆圓潤白滑的珍珠，比得慧貴妃怯弱的身量更單薄了似的。慧貴妃心下便有些不悅：“若沒有真本事，哪怕是用南唐大周后的燒槽琵琶，也只是暴殄天物而已。”
那琵琶伎垂着臉不說話，便低首立在一旁。慧貴妃一眼望去，琵琶伎所用的器樂中，只有這般鳳頸琵琶音色最清，便橫抱過琵琶，輕輕調了調絃，試準了每一個音，纔開始輕攏慢捻，任由音律旋轉如珠，自指間錯落滑墜，凝成花間葉下清泉潺潺，又如花蔭間棲鳥交頸私語，說不盡的纏綿輕婉，恍若窗外嚴寒一掃而去，只剩了春光長駐，依依不去。
一曲而過，皇帝猶自神色沉醉，情不自禁撫掌道：“若論琵琶，宮中真是無人能及晞月你。”
慧貴妃揚了揚纖纖玉手，頗爲遺憾道：“可惜了，今日臣妾手發冷有點澀，又用不慣別人的琵琶，此曲不如往常，讓皇上見笑了。”
皇帝頗爲讚許：“已經很好了。”他似想起什麼，向外喚了王欽入內道，“貴妃說手冷。朕記得吉林將軍今年進貢了玄狐皮，統共只有兩條，一條朕賜給了皇后。還有一條，就賜給貴妃吧。”他含笑向晞月道，“若論輕暖，這個不知勝了紫貂多少倍，給你最合適了。”
晞月一雙剪水秋瞳裡盈盈漾着笑意：“這倒是巧了。方纔皇后也賞了臣妾一條玄狐皮，也說是吉林將軍進貢的，看來這樣好東西，註定是都落在臣妾宮裡了。”
皇帝眼中閃過一絲欣慰之色：“皇后賢惠大方，對你甚是不錯。如此，這兩條都給你就是了。只不過朕的心意比皇后多一分，王欽，你便拿去內務府着人替貴妃裁製了衣裳再送去鹹福宮吧。”
王欽答應着，又招了招手，引了一班樂伎去了。皇帝不動聲色地望了一眼其中一個，只見那羽藍宮裝消失在硃紅殿門之後，方低低笑道：“如何？”
晞月嗤地一笑，別過身子道：“什麼如何？皇上疼臣妾是假的，疼嫺妃纔是真的。”
皇帝笑着搖首：“這樣的話，也就你說罷了。朕難得纔去看嫺妃一次，怎麼倒是不疼你了？”
晞月露出三分委屈的樣子：“臣妾今兒聽說，皇上特賜御筆給嫺妃，嫺妃興興頭頭讓內務府做了匾額掛在延禧宮的正殿裡。偏臣妾的鹹福宮裡那塊匾額都不知道是誰寫的，金粉也不足了。嫺妃這樣的榮耀，臣妾指望都指望不上。”
皇帝揚了揚脣角，失笑道：“原來你是喜歡那個。朕不過是想嫺妃住的延禧宮不如你的鹹福宮多了，怕看着寒酸才隨手寫了一幅字給她。哪裡比得上你的鹹福宮，東室的畫禪室和西室的琴德簃都是朕親手題寫的。爲着你喜歡蒐羅樂器，雅好琴音，朕還特意把聖祖康熙皇帝最爲珍愛的古琴，包括宋琴鳴鳳、明琴洞天仙籟都放在了那裡供你賞玩。還命人在鹹福宮院中栽種蓮藕，朕便可以與你在荷風中對景撫琴，平添清暇幽遠的意境
。這樣還不足麼？”
晞月含情脈脈道：“皇上曾說，每來鹹福宮，見佳景如斯，每一靜對，便穆然神移。”晞月牽住皇帝的衣袖盈盈道，“可是鹹福宮什麼匾額都有了，就缺正殿一塊皇上的親筆御書。既然是隨手，皇上不如也賜給臣妾和皇后一幅。省得滿宮裡只有嫺妃有，臣妾羨慕還來不及。”
皇帝刮一刮她小巧的鼻頭：“你有什麼羨慕的，朕什麼好的沒給你？只這一樣，你也喜歡？”
晞月半是委屈半是撒嬌：“皇上終日忙於朝政，臣妾在後宮日夜盼望，若能見字如見人，也可以稍稍安慰。”
皇帝微微沉吟，頃刻笑道：“好了。你非要這般貪心不足，有什麼難的？你既惦記皇后，朕賜給你和皇后就是了，也許你們做成匾額，掛在正殿裡。這下可滿意了麼？”
晞月這才嬌俏一笑，溫順伏在皇帝肩頭，柔聲道：“臣妾就知道，皇上最疼臣妾了。”
晚膳過後，皇帝着人送了晞月回去，便留在書房攤開了紙行雲流水般寫起字來。王欽見皇帝在綿白的銷金大紙上寫了十一幅字，便在旁磨着墨汁賠笑道：“皇上對皇后和慧貴妃實在是格外恩典。奴才愚心想着，皇上的字自然都是好的，原來皇上還要在這十一幅裡選了最好的賞賜呢。”
皇帝見他滿臉堆笑，也不說話，只將毛筆擱在青玉筆山上，含了笑意一張張看過去。皇帝側首，見侍奉在書房門口的李玉一臉瞭然而謙卑的笑意，便問：“王欽是這個意思。李玉，你怎麼看？”
李玉怔了一怔，回道：“奴才愚笨，以爲皇上恩澤遍佈六宮。延禧宮已然有了一幅字，這十一幅自然是六宮同沐恩澤了。”
皇帝擊掌笑道：“好，算你聰明。”皇帝一幅幅細賞下來，自己也頗得意，一一念道，“鹹福宮是滋德合嘉，許慧貴妃福德雙修的意頭；皇后的長春宮是敬修內則，皇后最敬祖宗家法，這幅字最適合她不過；鍾粹宮是淑慎溫和，與純嬪的心性最相宜，也算安慰她親子不在身邊的失意；啓祥宮是淑容端賢……”
王欽忙湊趣道：“嘉貴人該是容色冠後宮。”
皇帝微微頷首：“景陽宮是柔嘉肅靜，承乾宮是德成柔順，永和宮是儀昭淑慎，儲秀宮是茂修內治，翊坤宮是有容德大，永壽宮是令儀淑德，景仁宮是德協坤元。”
王欽奇道：“景仁宮也有？”
皇帝道：“景仁宮皇后已經過身，你着內務府好好修整下，以後總要有人住進去的。”
王欽忙答應了，皇帝瞟了眼伺候在旁的李玉，笑道：“方纔你機靈，那朕就把這十一幅字送去內務府製成匾額的事，交給你了。”
李玉受寵若驚，只覺得光彩，忙恭聲道：“奴才謝皇上的賞。”
皇帝奇道：“這賞幹你什麼事？”
李玉喜滋滋道：“這賞是皇上給六宮小主娘娘的，奴才有幸接了這個差事，自然是沾了福氣的，所以謝皇上的賞。”
皇帝忍不住樂道：“是會說話。朕用剩下的這張銷金紙，就賞給你了。”
李玉喜得忙磕了頭，起身才看見王欽臉色陰沉，嚇得差點咬了舌頭，忙捧着紙退下了。
皇帝似乎有些倦了，便問：“什麼時辰了？”
李玉忙道：“到翻牌子的時候了。皇上，敬事房太監已經端了綠頭牌來，候在外邊了。”
皇帝凝神片刻：“今兒南府來彈琵琶的那個琵琶伎，抱着鳳頸琵琶的那個……”
李玉一怔，即刻回過神來：“是南府琵琶部的樂伎，叫蕊姬。”
皇帝按了按眉心，嘴角不自覺地蘊了一分笑意，簡短道：“帶來。”
李玉只覺得腦袋一蒙，嘴上卻不敢遲疑，忙答應了趕緊去了。
長街的積雪已被宮人們清掃得乾乾淨淨，緩步走在青石花磚上，兩旁堆雪映着紅牆碧瓦，越發覺得雪光炫目，猶如白日一般。
如懿扶着惢心的手慢慢走着，前頭兩個小太監掌着羊角宮燈，只見冷風打得宮燈走馬燈似的亂走，四周唯有陰森寒氣貼着朱牆呼嘯而過，捲起碎雪紛飛，海蘭便有些害怕，更緊緊依偎在如懿身邊。
如懿安撫似的拍拍她的手，歉然道：“這麼晚了，還要你陪我去寶華殿祈福，實在是難爲你了。”
海蘭靠在她身邊挽着手慢慢走着，眼裡卻有幾絲歡悅：“我一個人待在宮裡也悶得慌，貴妃她又……”她欲言又止，“還好能陪姐姐去寶華殿聽聽喇嘛師父誦經，心裡也安靜許多。”
如懿道：“佛家教義，本來就是讓人心平氣和的。我去和大師們一同念念經文，將這些日子抄的《法華經》燒了，也是了了自己的一樁心願。”
海蘭往四下看了看，緊張地道：“姐姐別說，別說了。”
如懿含了一脈坦然笑意：“別怕，只有你明白罷了。親人不在身邊，咱們在世的人也只是盡一點哀思罷了。”
海蘭微微點頭，觸動心事，眉梢便多了幾分落雪般的傷感：“海蘭父母早亡，只有姐姐在身邊，不過姐姐在，我心裡也安穩多了。”她說着，將自己單薄的身體更緊地往如懿身邊靠了靠，彷彿只有這樣，才能抵禦冬日裡無處不在的侵骨寒意。
如懿懂得地握了握她削薄的手腕，彷彿形影相依一般：“你常來看我是好的，但被貴妃知道，只怕又要刁難你。”
海蘭輕聲道：“我都慣了。”
兩人正低聲說着話，忽然聽得車輪轆轆碾過青磚，一輛朱漆銷金車便從身畔疾馳而過。如懿將海蘭攔在身後，自己躲避不及，身上的雲白青枝紋雁翎氅便沾了幾點車輪濺起的濁泥。
猶有餘香散在清冷的空氣中，纏綿不肯散去。海蘭詫異道：“是送嬪妃去侍寢的鳳鸞春恩車！”
如懿顧不得雁翎氅上的污濁，驚異道：“今夜並不曾聽說皇上翻了牌子，這鳳鸞春恩車走得這樣急，是誰在上面？”
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海蘭嗅了嗅空氣中殘餘的甜香，亦不免驚詫：“好甜鬱的香氣！貴妃都不用這樣濃的薰香，是誰呢？”
二人相視疑惑，只聽得宮車轆轆去得遠了，嫋嫋餘音。那車過深雪，兩輪深深的印跡便似碾在了心上，揮之不去。
（本章完）