慈善之事多半是京中富貴女眷閒暇時做的,秦可卿這般大忙人從來只打發人送錢,不曾親自列席過。年初六，史湘雲預備開一場慈善拍賣會，將所得善款用來修繕養生堂,也沒想着給秦可卿發帖子。
到了初四日，秦可卿自己找上門來，打聽道：“寶二奶奶後日那拍賣會，哪些太太奶奶會去？可有名錄？”
史湘雲笑道：“秦館長何時得了閒心？”遂找出單子來給她。
秦可卿一目十行翻了兩頁,微笑道：“添上我吧。”
史湘雲拿起筆來：“柳二奶奶使什麼名頭？”
“秦氏可可茶的東家。”
史湘雲擡目瞧了她一眼，將她的名字添上，口裡道：“你不是去做生意的。”
“不是。我的生意一直賣方市場。”秦可卿吃了口茶道，“有人託了我件事。”
史湘雲等了半日沒聽見言語，撂下筆道：“罷了，我管你做什麼呢。你可是財主,帶着銀票子去便好。”
秦可卿莞爾一笑：“多謝史會長。”二人遂說起拍賣會之事來。
拍賣會場設在賈寶玉的一座花園子。到了初六那日,滿城太太奶奶聚集過來，琳琅如百花齊放。一年來京中局勢盤旋跌宕，女眷們彷彿分毫不察,彼此熱絡親密諸事如常。拍賣會前，少不得有半個來時辰給太太奶奶們說說話、比比衣裳首飾,最要緊的便是替自家或別家當婚當嫁的兒女商議婚事。史湘雲如雲彩般來回穿梭招呼,滿園子都是人、虧的她竟也照顧得齊全。
這園子後頭有處小梅林,如今正是紅玉冷香怒放時節,老遠便瞧見胭脂般的一片。梅林中有個清曉閣,閣前懸着一副對聯，寫的是“入世冷挑紅雪去，離塵香割紫雲來”。這兩句本不大合適做楹聯，當日乃是賈琮死皮賴臉非逼着寶玉兩口子掛上的，連閣名都是他所取。他道：“既是你們家有個梅林、梅林中有個樓閣，就當用此聯。不然，豈不失了典？”問他是何典故，他死活不說，只看着賈寶玉，“寶玉哥哥自己說吧，你可喜歡此聯？”寶玉笑道：“不是你平素的詩風，倒像是我寫的。”賈琮嘻嘻直笑：“不是我寫的，我寫不出這樣的句子來。”心想，可不就是你寫的麼？
清曉閣修得雅緻，正是園子裡冬景最好之處。徐翰林府上三位奶奶都來了。大奶奶聽說建安公主這會子便在清曉閣賞花，提議去裡頭坐坐。兩個弟媳自然不便有異議。三人到了閣中一瞧，建安公主身旁已圍攏了許多太太奶奶。虧的史湘雲素喜寬闊，閣子修得頗大，不至擁擠。無奈，三人只得在旁隨意坐着。過了會子，大奶奶二奶奶都讓人拉走，只餘三奶奶姚氏獨自一人。雖沒人上來與她說話，左近倒有幾個人悄聲議論她祖父。偶爾隻言片語飄入耳中，姚氏悽然一笑。
忽然，閣前年嫋嫋婷婷走進來一位女子。這女子披了件簇新的雀金呢氅衣，雖已徐娘半老，容貌氣度皆驚人。衆人忍不住齊齊朝她張望過去。史湘雲不在，滿閣彷彿沒人認得她。她解下氅衣交予丫鬟，盈盈的往閣中瞧了一眼，徑直朝徐三奶奶姚氏身旁走過去。此女含笑問道：“是姚家二姑奶奶不是？”
姚氏不覺站了起來：“敢問太太是？”
建安公主身邊的人羣忽然往兩邊散開。這女子猶如未察，拉姚氏坐下，自己也坐在她身邊，柔聲道：“我姓秦。二姑奶奶安心，你祖父雖一時半刻放不出來，也沒什麼大礙。”
姚氏一驚：“秦太太！”四周有人聽見了，不禁驚呼一聲，旋即捂住了嘴。姚氏一把拉住秦氏的衣袖，“秦太太如何得知的！”
話音未落，便聽有人脆生生的喊“柳二嫂子”。姚氏擡頭一瞧，建安公主已在跟前了，嚇得趕忙又站了起來。那秦氏也笑站起來道：“公主倒是比前幾日精神了些。”
建安公主笑道：“那會子我家皮猴兒鬧我鬧得我厲害，遂有幾分倦怠。今兒讓賈環帶去，我且清靜一日。”乃隨意在秦氏身旁坐下。如此一來，姚氏在左、建安公主在右，竟是秦氏居中了。四周的太太奶奶們不敢說話，你溜我一眼、我溜你一眼。姚氏驚得大氣兒也不敢出，只端端正正坐着。
秦氏沒事人般點頭道：“很是。該讓男人也勞累勞累，免得個個以爲帶孩子容易似的。咱們這些人，家裡丫鬟婆子一大羣都看他們不住，窮苦人家多半是婦人獨自帶着，更是辛勞。”
建安公主道：“前幾日我聽林姐姐說，要找人弄什麼託兒所幼兒園，專門幫着尋常百姓人家帶孩子。”
秦氏面上略有幾分喜意：“這麼快？”
“他們已上臺灣府去調.教導幼師的先生去了。”建安公主道，“林姐姐說，後頭幾年會飛速變化，眼下的勞力不足。除去從別國吸引移民，讓女人出門做事也是極要緊的。”
有位太太驚呼：“女人出門做事？！女人如何能出門做事？”
秦氏道：“這閣子的太太奶奶不願出門的自然用不着，民間女子原本多有做事的。也不會逼迫她們。工廠裡頭缺工人，男女都招，給的薪水夠高，自然有女子去應聘。誰家不盼着多得一份工錢養家餬口呢？”衆人遂忍不住議論起來。
偏這會子臨安公主來了。建安公主少不得過去同她說話兒，便離了秦氏身旁。四周之人本是跟着建安公主來的，她既走了、自然也跟着走。也有許多覷幾眼秦氏，暗暗猜度她是何身份。秦氏含笑對姚氏說：“拍賣會還得一陣子呢。你同我去外頭走走如何？”姚氏正想問她祖父之事，趕忙答應了。徐家大奶奶正欲過來同三弟媳婦說話兒，沒趕上，她二人已出了清曉閣。
秦氏引着姚氏慢慢踱至梅林後頭，沿着小道踏花而行。人聲漸無，唯餘簌簌落雪。秦氏乃道：“你祖父之罪本不小的。舊年，他早已查出日全食來，非但自己不上報朝廷，還不許同仁說出去。若不是另有人也查出那事……你也知道，舊年京中多事。百姓多半不知道日全食是什麼緣故，保不齊就嚇着了。更有甚者，被歹人利用、造謠生事。”
姚氏默然垂了頭。她心想，這秦氏既與建安公主熟絡，顯見是攝政王那邊的人了。如此看來，錦衣衛已在攝政王手中。她纔剛剛懷上孩子，又是頭一胎，本不該出來胡亂走動的。偏孃家婆家都憂心她祖父。她那堂姐並未得史湘雲的帖子，來不了。她母親特特去了趟徐家，替她父親勸說她來此，或可得空尋寶二奶奶探探話。如今既是寶二奶奶忙的厲害，這秦氏也是是知情人。只是不知祖父究竟爲何不報日全食之事。姚氏掂量了會子，撇開這一節不問，小聲道：“敢問……攝政王預備將我祖父如何？”
“不如何。”秦氏道，“你祖父是個天文學家，且與賈寶玉深交多年——雖說他是故意結交寶玉的，本性也不壞。有些事並非他之力能及。如今只關着他。建安理工和清華女學都有人研究天文，過些日子會打發人去請教他。”
姚氏不甚明白，半晌才問：“可是會放了他？”
“眼下不會。會軟禁他。”秦氏道，“畢竟他是個專業人才。日子一長，外頭變化大大了，也許會放他出來。”
姚氏大喜：“會放他出來？！”
秦氏淡然看了她一眼：“莫高興得太早。沒聽我說麼？要等外頭變化足夠大了。他出來後，這世道滄海變桑田且再也變不回去，在裡頭想的許多事都化作泡影，老頭兒怕是得萎靡一陣子。”
姚氏哪裡顧得上這些，已垂下淚來：“謝攝政王隆恩。”
秦氏輕輕搖頭：“謝攝政王作甚，應當謝他自己纔是。攝政王不殺他是因爲眼下燕國最用得上自然科學人才，換做旁人早死了。”姚氏又是一驚，張了張嘴，終究沒發聲。秦氏嘆道，“你這麼小的膽子麼？不問問他入獄的緣故。”
姚氏垂頭道：“那個……不是我們女人該問的。”
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秦氏忽然止了步子，定定的瞧着她：“寶二奶奶說你早先揹着人時也活潑，如今是被磨平了？”姚氏愣了愣，沒聽懂。秦氏又嘆道，“方纔我和建安公主所言，你沒聽進去麼？”
姚氏一心念着祖父，雖坐在她二人身邊聽了那幾句話，並未往心裡去。聞聽此言方回想她們說了什麼。建安公主當着這麼多太太奶奶的面提起，那女相林黛玉有意引民間女子出門做事，總不會當真是隨口一提。這些太太奶奶聽見後少不得回去告訴丈夫、兒子。依着林黛玉行事之風，從不聽勸。千年徭役說免就免，王侯士子家的田稅說收就收。如今她丈夫已回京，她愈發得了仗腰桿子。女子出門之事只怕是攔不住的。而林黛玉以女子之身高居相位，已是明擺着不贊成“大門不出二門不邁”了。再有，京中早有傳言……姚氏不覺問道：“榮國府的姑奶奶當真在臺灣府做小吏麼？”
秦氏道：“不是。”她頓了頓，“個個都是封疆大吏，一個小吏都沒有。”
姚氏想了想：“是了。林丞相既能當得上丞相，早先總不會只會女工的。”
秦氏笑道：“她那點子女工當真不如何，還是小時候學過，後來再也沒空做那些。”
姚氏也笑起來，隨口道：“賈將軍倒是不嫌棄。”
秦氏大笑道：“賈維斯愛慕了她多少年？能娶到她已是做夢般的好事了。”
姚氏羨慕道：“林丞相真真好命。”
秦氏看了她一眼：“命雖說有些是老天爺給的，有些也靠自己爭取。”她忽然閉了口。姚氏瞧她臉上的神色，也沒說話。良久，秦氏道，“我的命便有一大半是自己爭取的。”乃微微一笑，“我如今的丈夫是第二個。第一個麼……你年輕，未必聽說過。”
姚氏笑道：“未必。柳太太不如說來我聽聽？”
秦氏道：“第一個就是先寧國府的嫡長孫賈蓉。”姚氏吸了口氣。她碰巧聽說過先寧國府大老爺逼着兒媳出家之事。秦氏接着說，“其實我的八字並未衝撞公公，那事兒本是一個計策，好讓我光明正大離開寧國府。當時我乃是賈家重孫輩裡頭最得力的一個媳婦，兩府上下皆說我好，尤其得老祖宗喜愛——你回去問問家中老人便知道，那些年榮國府的老太君在闔族都能說了算的。故此，若沒個說得過去的由頭，白眉赤眼的我不論如何不可能離得了那府上。”
姚氏不禁問道：“既是得了闔府上下誇讚、又得老太君喜愛，你丈夫又是公府嫡長子，爲何……”
秦氏微笑道：“因爲我不幸福。大戶人家、衣食不愁，卻少不得各色不自在。有人喜歡。寧可忍着那些不自在，只求安於後宅。丈夫愛玩粉頭戲子也不在乎，婆婆偏頗刻薄也不放在心上，妯娌不省事、庶子女弄花招這些都無所謂。也有人不喜歡。比如丞相林黛玉，賈維斯若敢在外頭沾花惹草，她非和離不可。”
姚氏嘆道：“外頭？賈將軍不是家裡連個通房都沒有？”過了會子又道，“他出身低些也罷了，林老大人終究是戶部尚書，又是士林大儒。攝政王竟只娶了個商家之女，身旁也半個姬妾皆無。他究竟是不是喜歡男人。”
秦氏笑道：“胡說！他那放肆性子，若喜歡男人早就光明正大成親了，那不有薛蟠擺着麼？賈琮追他媳婦也沒少花力氣。他喜歡他媳婦，花了大力氣追求，故此珍惜。平素那些男人皆是媒人和父母幫着求回家的媳婦，他自己又不曾出力，珍惜的便少了。說到底，還得兩口子兩情相悅。賈琮說，喜歡一個人之後，不是隻喜歡這個人，而是沒法子喜歡不是她的其他人。這話雖有些拗口，聽着倒讓人贊成。世界極大，能遇上一個真心喜愛之人不容易，哪裡還想得起什麼姬妾。會納姬妾的，皆是夫妻二人並未互相愛慕之故。”她看了姚氏一眼，“我的話可對？”
姚氏怔了怔，有幾分慌張：“我不知道。”