話說賈安娘避重就輕，哄得柳家兄弟輕鬆饒過柳莊。柳小七遂拱手道：“小子初出茅廬，不擅俗物，還請賈夫人指教。臨安公主此事該當如何處置。”
賈安娘道：“殷七爺的身份，縱說與襄陽候府聽他們也不知道。陳丫頭不是說想收明漪做弟子麼？煩勞榮國府做箇中人，給他們送份厚禮便好。不過是小孩子家沒個輕重罷了，那府裡也不好計較。”
偏這會子夥計進來回話，說是潘娘子來了。自打獵鷹書局開張戚氏還不曾來過，今兒倒是頭一回。柳四不覺移目望天，倒是柳明漪蹦着出去接她母親。
戚氏怯生生向衆人行了個萬福，道：“我本與襄陽候府有親，當年入宮也頂着他們家姑娘的名頭，總幫過他們府裡一回。如今莊少爺之事因我而起，明兒我往那府上向臨安公主請罪去，要殺要剮只向我一個人便好。想來那府裡總要看在親戚的份上……”她咬了咬嘴脣。
賈安娘道：“依我說，這麼點子事兒交予殷七爺處置很妥當，潘娘子何苦來送上門去給人家作踐？公門侯府滿滿的都是勢利眼，你縱把頭磕破了並無用處。”
戚氏不禁去瞄柳四。柳明漪先嚷嚷：“娘！七叔處置便好！七叔纔不會惹那個公主不起！”戚氏仍舊看柳四。
柳四道：“此事你不必管。”戚氏欲言又止，老半日方垂了頭。
待賈安娘與戚氏都走了，柳二問柳小七：“你究竟做的什麼生意。”
柳小七：“二哥平素不是都看見了麼？”
“那些消息從哪兒來？”
“從來處來，往給錢處賣。”柳小七拍了拍手，轉身欲出去。
柳二忽然道：“整治賊盜本是朝廷的活計，如今竟由市井之人來做。”
柳小七站住了，轉身微笑道：“二哥竟能想到這個？”
柳二默然片刻問道：“只做這個？”
柳小七想了想：“眼下只做這個。將來還要做點別的。”柳二以目相詢，柳四在旁聽着。柳小七道，“如今京中作惡的多半爲污吏、貪官、豪奴、惡霸四種。這會子我只得一個人，收拾些惡霸也不過仗着功夫高震懾他們罷了。看着名頭大，實在東一榔頭西一棒，管不了幾樁事兒。只是，既有了我做名頭，便有許多人可以借我的招牌或是打着敬慕我的旗號一般兒做這些事。我與趙承既有往來、又幫了他些忙，”他一指外頭的書房，“他還喜歡這些評話，最要緊的是這些人打的殺的皆爲地痞流氓——本是捕快的活計，趙承便會不看重這些案子。”
柳四思忖道：“不看重這些案子，不看重市井流氓讓仗義之人打殺了？”
柳小七點頭：“依着律法，捕快辦案也不能亂來。只是，打太.祖朝最後那幾年開始，滿朝權貴漸漸驕奢，市井惡霸漸漸與官吏扯上瓜葛，從五城兵馬司指揮使到尋常縣太爺皆不再敢依法辦案了。後不多久，各處都有《護官符》流傳。如金陵就傳過什麼‘賈不假，白玉爲堂金作馬。’說的就是榮國府並兩廣王子騰他們幾家。下頭的捕快哪兒能個個都伶俐、知道什麼該查什麼不該查？或是白白費力氣辦了案子、眼睜睜看着兇手沒事人一般脫身；更有甚者，捕快自己還得吃虧、給兇手賠不是。有咽不下這口氣的便改行不做，留下的和新來的漸漸就管得少了。市井當中收拾宵小，多半仰仗遊俠兒。”
柳四眼神閃了閃道：“總不能指望遊俠兒都記得什麼《護官符》。”
柳小七微笑道：“凡誤傷豪門爪牙的遊俠兒便四處流竄，市井漸漸勢大。既勢大，難免有正的有不正的。不正的市井無賴多了，難免又會傷到《護官符》上的人家。以京中爲例，趙承近些年查辦的案子多半就是這些。”
柳四道：“依你之意，市井裡頭宵小衆多。凡傷了權貴官家的趙承便管，傷着尋常百姓的他便不大管。如今你既肯替他管傷者百姓的那些，他便樂得清閒。來日有人借你的名頭也管起這些事來，趙承依然樂得清閒。”
柳小七連連點頭道：“四哥說的不差，便是如此。”
柳二道：“這不是好事麼？怎麼我聽你和賈太太所言，有隱情似的？”
柳四道：“二哥，明面上是好事，實在於國大弊。小七他們又不是官又不是吏，哪裡有權管那些？名不正則言不順，規矩還要不要了？”
柳小七拍手道：“太皇太后和天子合夥賣爵，規矩還要不要了？”
柳四道：“你們做這些爲的是什麼？”
柳小七道：“還能爲的什麼？我們每日活在市井之中，自然盼着日子平順、生意興隆。誰家願意三天兩頭的有柺子拐走孩子？或是好端端在家中謀生計，纔剛攢兩個錢便有地痞子上門來討要？既是官府不管，總得有人管不是？”
柳四道：“既這麼着，你鎮着左近一帶很妥當。聽你方纔之意，連城北都想去管管。”
柳小七攤手道：“城西城北隔不遠，難道城北的柺子就不會來城西拐孩子了？我又不當什麼市井一霸。遊俠兒願意跟我學，我也沒收他們爲徒、也不認得他們。他們手腳利索跑得快、趙承抓不住他們與我殷七什麼相干？我只是個賣書的。”言罷，他滿面無辜，眼角盡是俏皮。
柳四細細端詳了他半日，道：“小七，你給我句實在話。你與賈太太這些人想要什麼。”
柳小七正色道：“替天行道。”柳二柳四都顯見不信。柳小七道，“真的。我們只無償替五城兵馬司和刑部幹活還不拿俸祿。一切皆用武藝高強之輩暗暗行事，絕不聚衆收徒、亦不會留下什麼‘及時雨宋公明’之類的名聲。無償啊！”
柳四冷笑道：“如此費力之事，偶遇上了略管管還罷了；天長日久特特養着許多人無償做這些的，決計沒有。你們必有所圖。”
柳小七皮笑肉不笑道：“敢問四哥我們想要圖什麼？”
柳四思忖半日道：“你方纔說，京中作惡的多半爲污吏、貪官、豪奴、惡霸四種，眼下你只收拾‘惡霸’這一種。榮國府的人怕是不止吧。”
“我也不止！”柳小七嘴角一翹，“過不多久，貪官污吏豪奴都會下手。”
“順帶幫着賈琮馮紫英等人剷除異己？”
“決計不會！”柳小七連連擺手，“賈琮、馮紫英皆孤臣，與燕王下頭的旁人俱無干息。他二人若想剷除異己哪裡犯得着如此費周折？耍個嘴皮子、弄個冤案極便宜。才我說過了。這些事，但凡朝廷做了，我們自然不做。便是因爲他們不做，我們才做的。總得有人做不是？”
那哥倆默然良久，柳二輕嘆道：“竟不知燕王在做什麼。”
“倒是不關燕王的事，慣性罷了。”柳小七道，“朝廷只管收稅。官官相護、豪奴欺民。二哥四哥。”他乃抱拳道，“二位兄長可願幫忙、同小弟一道做個替天行道的俠客？”
柳二與柳四互視一眼，柳四道：“我仍舊不明白你想做什麼。”
柳小七道：“四哥，這是第幾回問了？我前頭都答了你們沒聽膩味？對了，昨晚上我便殺了一個，理國府有位管事欲以市價二成的低價強買人家一個鋪子。”柳二柳四俱微驚。柳小七笑道，“我不是特特拿理國府開刀，碰巧他是理國府的罷了。”
柳四道：“這些事兒，燕王府上怕也不少。”
柳小七道：“燕王本不缺錢。他的錢來得正當，都是稅錢和在東瀛開礦弄來的。他府裡頭總少不得奴才管事去外頭強奪民利，這些人自不必手軟。若是他兒子麼……”他擠了擠眼，“只傳信給他另外的兒子便好。”
柳二成日在書局看綠林評話，俠義心腸免不得灌進去些，又想了想，道：“罷了，哥哥總不能白吃的茶水點心。”
柳小七拍手：“二哥竟比四哥還撇脫些！”
柳四見柳二答應了，且他近日閒的慌、並左近就是戚氏一家子也煩的慌，遂也說：“哥哥也不好白住你的屋子。”過了會子又道，“我們都入夥了，你還不說究竟爲了什麼？”
柳小七呵呵直笑：“我的傻哥哥！咱們殺的都是些惡人，你們竟沒聽說過黑吃黑麼？”
那哥倆恍然大悟！“只念着榮國府是朝廷的人又不缺錢，竟沒想到這一節！”心下熨貼。
過了會子，陳瑞錦趕來了，問了問這頭的情形，笑道：“不礙事。”遂取了賈赦的片子，拿着賈琮的名頭，派了個榮國府要緊的管事去襄陽候府做中人。只說柳莊是賈琮一個朋友的侄兒，也是將門虎子，他老子跟隨馮唐往東瀛去了。孩子年少不大懂事，出手沒個輕重。又將此事的由頭細說給襄陽候府聽。那府裡聽說是臨安公主強逼着繡娘擱下建安公主的東西不管、先繡她自己的東西，還以爲榮國府乃是爲着替他們家環三奶奶出氣，根本不敢理論，反倒搶先承認此事原是臨安公主的不是。柳小七又打點了一份厚禮送過去。襄陽候府這些年也漸漸窮起來，見着禮單子喜不自禁，哪裡還想得起來臨安公主斷了肋骨？此事便了了。戚氏聞聽怔了許久，尤自不敢相信。柳家兄弟回頭緊着訓練柳莊手底下的力道分寸、柳莊也仔細學着這些後話，暫且不提。
偏這日晚上回去，柳老爺子問柳二可查出什麼來沒有；柳二隻說不曾。“小七每日只管賣書，老四幫他收賬，莊兒幫着做些包書之類的小活計。”他思忖片刻道，“只是常有些瞧着不尋常人的來買書。”
“什麼不尋常的人？”
“扮作男裝的粉頭、懷裡揣着銀票的乞丐、算命的瞎子。”柳二道，“偏他們當真是去買書的。”
柳老爺子眉頭擰作一團：“這些八成都是探子之流。”乃又問，“榮國府呢？”
柳二道：“除去開張那日賈琮去過一回，後再無瓜葛。趙承倒是常去，馮紫英也去過幾回。他二人的傷都還沒好利索。”
柳老爺子嘆道：“罷了，也不便逼迫太緊，如今咱們委實用得上榮國府。還是暗查的好。”乃又道，“賈四今兒使了人過來，往南邊去的那趟替祥瑞銀樓的少東家接親的鏢，後日就要出發了。我想着，你時常跑外頭，從前也出宮辦過不少事，這一趟就你去吧。”柳二領命。柳老爺子又說，“小七那頭讓庭小子看着，他前些日子也看過。你待會兒同他說些要領。”
柳二再領命。過了會子又說：“不如讓兄弟們輪着去。一人眼拙、衆人眼亮。大夥兒都去看看，說不得能看出些不同的痕跡來。”
柳老爺子想了想：“有理。就依你所言。”
次日，柳小七等了半日等不來柳二，四處尋了一圈兒，看見一位眼熟的堂侄靠着自家書局外頭的圍牆無事可做，便招呼他進來喝茶吃點心：“怎麼今兒換了你？二哥昨兒還有評話沒看完呢。”這位柳爺才知道，合着柳二每日來獵鷹書局是吃喝看書的。柳小七又盛情相邀，他便如柳二一般進了屋，晚上回去時還袖了那本沒看完的評話回去。柳二因明兒要起身跟着太平鏢局南下了，今兒晚上特溜回書局一趟，取了他沒看完的評話帶着路上解悶子。獵鷹書局的各色評話沒過多久便傳遍了整個柳家，上柳小七那兒盯梢的柳家子弟也個個進了屋子。此事唯有柳老爺子一人不知罷了。
時入九月，京中猛然出了許多命案，兇手皆武藝奇高且不留半分痕跡。死者什麼人都有，官員、小吏、豪門管事、拍花兒的柺子，連個相通之處都尋不着。除去殺人還劫財，並留下了各色不同字跡的話，有寫在牆上的、有寫在桌案上的、還有寫在外頭買的描花箋子上的。死的這些個個有惡行。搶人.妻女、奪人田地房舍商鋪、甚至有個藥材鋪子的東家死了是因爲他賣假藥。殺人者全然不看身份。寧國府的大總管賴升在城郊奪了人五十畝地，脖項上捱了一刀；燕王世子下頭一個要緊的太監強娶了個姑娘，心窩子裡穿了一支袖箭。趙承焦頭爛額全無半分線索，只得強說行事的皆爲遊俠兒。
終有一日，趙承交代不住了。修國府的三爺候孝平死於非命。