這一日賈環領着賈琮陳瑞錦到了廬州城西範誠的院子，一瞧，他們跑鄂州的功夫人家學堂已經開張了，靠近些便有齊齊整整的讀書聲傳來。
賈琮羨慕道：“好實幹的人！可惜先被廬王撈走了。”
陳瑞錦瞧了他一眼道：“你又想撬人家？”
賈琮搖頭：“撬不到。我也不是所有人都能撬到手的。從司徒兄弟手裡撬林姑父撬了多少年？還是他們內槓才讓我鑽了空子。這個範誠，只能看着流口水了。”
賈環也道：“起初我只贊他忠心，不想此人越來越使人敬重。”
“他與林姑父這樣的人，也是我們民族的脊樑。”賈琮道，“雖然有時候挺讓人憋屈的。”乃上前向門子拱手道，“請問範先生可在麼？”
那門子道：“我們爺這會子不在，敢問兩位爺尊姓大名？”
賈環思忖片刻道：“他今日會來麼？”
門子道：“我們爺下了衙門會來轉轉、瞧瞧學生。”
賈環點頭道：“既這麼着，我們到裡頭去瞧瞧、等他可好？”
門子見他們連名姓都不肯說，頗爲遲疑。只是他二人皆穿着儒生袍，又有幾分貴氣，沒敢攔着，放他們到了裡頭。三個人在院子裡轉了轉，看各間屋子皆有先生在教授功課，細聽皆是蒙學那幾本，有快有慢，不禁點頭。
到了黃昏時分，範誠照例來學堂走走，聽門子說來了兩位年輕的先生，忙走到裡頭。只見學生們都已下學，老大一羣圍着不知做什麼。走過去一瞧，有位胖乎乎的書生正坐在一塊木板上，木板下頭是院子裡蓄水的大缸，下頭站滿了學生與教書先生。
只聽那胖書生道：“我曾聽人說過，天下沒有不可用的東西。既可用、便值錢。一個破荷葉、一根枯草根子都是值錢的。”下頭的學生紛紛點頭。“然而，爲何許多人都覺得破荷葉、枯草根子並不值錢呢？因爲他們用不上，沒買賣過這兩樣東西。雖然許多人不知道，這兩樣東西依然是值錢的，並不會因爲許多人不知道它們可用變得不值錢。韓非子曰，千里之堤毀於蟻穴。這話聽着容易，我是總也想不明白怎麼回事。因爲我不懂治河，也不懂蟻穴。倒是有另一個故事。說是古時候有個鐵匠，平素做事皆好，做的刀槍甚至鐵鍋都是京中首屈一指的。偏有一日他在做一枚釘子，懶散了些，那釘子做的不甚結實。他遂想着，橫豎不過是枚釘子，便罷了。”他一壁比劃一壁說，說到最後，鐵匠之國輸了一場要緊的大仗，亡國了。鐵匠全家被俘虜，淪爲異族奴隸。
學生們譁然。
那胖書生乃問道：“諸君，咱們議論下，此國既亡，都是誰做得不對？”
下頭一羣人喊：“鐵匠——”
胖書生道：“鐵匠自然做得不對，然除去他，另有旁人也做得不對。”
下頭另一位書生道：“國主也不對，還沒預備好就與鄰國開戰。倘若戰備足夠，何至於區區一戰失利就亡國？”範誠見了他大喜，正是出去請將軍的趙三先生！
胖書生道：“保不齊是鄰國不打招呼直接開戰呢？數百年來外虜入侵我國從未打過招呼，他們自己悄悄預備好了便打過來。國主之過在於鬆懈。還有麼？”
有位教書的先生道：“釘馬蹄鐵的釘子何等要緊，將軍府買釘子的那個人竟然不查，此人亦有過。”
胖書生點頭道：“不錯，此人有過。買釘子的多半是尋常下人，看不出來什麼釘子好什麼釘子不好，只去最好的鐵匠鋪買便是。此人之過倒是小些。”
下頭一位學生道：“那將軍自己也有過。怎麼選了個外行去買釘子呢？下人不知道釘子要緊，他總知道的。”
胖書生“啪”的一擊掌，伸出大拇指來：“不錯！小夥子，你說的對。”那孩子不過六七歲，聽他喊“小夥子”有幾分不好意思。他接着道，“依我說，這件事裡頭，最大的責任便是將軍，最能避免此事之人亦是將軍。”他乃道，“鐵匠是個打鐵的。人都有犯困、犯懶、犯迷糊的時候。他縱然是京師第一鐵匠，也難免個別器物有瑕疵。何況釘子是個尋常小物，一如破荷葉、枯草根子一般，他也難免覺得不要緊。這釘子若是在牆上掛畫必然掛一千年不會壞，千年後人們依然會說這是好釘子、不愧爲那時的京師第一鐵匠所造。然而將軍是知道此釘子要釘在馬掌上的，也知道馬掌上的釘子何等要緊，怎麼就派了一個不懂行的下人去呢？他若派一個懂鐵器之人去，這事兒就有轉機了。”
學生們又開始議論紛紛。
那胖書生又拍了拍手：“故此，每一個器物都是要緊的，每一個人都是要緊的。一枚尋常的釘子做差了、一個買釘子的下人不懂行，也會亡國。各位，你們當中少有人能考取進士、入朝爲官，多數長大後從事各行各業，農、工、商。然而你們每一個人都極要緊。於廬州、於天下，都極要緊。你們眼下都是少年，就如同早上八.九點鐘的太陽。二十年後，天下是你們的。你們今日好生唸書，不是因爲念書須得花好多好多錢、白佔範先生便宜；乃是爲了藉機學些爲人處事的道理。一如範先生常說的，毋以善小而不爲，毋以惡小而爲之。來日縱不能飛黃騰達，總不至因爲些許可以避免的小事釀成大錯，不成爲那枚釘子、那個蟻穴。”範誠正欲叫好，胖書生忽然臉皮子一緊，正色從左到右掃視了下頭一圈兒，衆學生先生俱屏氣凝神，範誠也不禁肅然。
胖書生乃翻身站在了木板上，直着揹負手大聲唸到：“故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強。少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進步則國進步。少年勝於歐洲，則國勝於歐洲；少年雄於地球，則國雄於地球——”
範誠脫口而出喊了一聲“好！”趙三率先鼓起掌來，旁人立時跟着鼓掌。
胖書生就在水缸上向衆人作了個揖，跳下來直走到範誠跟前，當衆一躬到地：“範先生言出必行、雷厲風行，晚生佩服得五體投地。”
範誠趕忙伸手相攙：“些許小事何足掛齒。”
胖書生道：“老子曰，天下難事必作於易，天下大事必作於細。這羣孩子來日都是我朝各行各業的中堅力量，他們知事明理則天下大治。我方纔還說，範先生與林海先生這樣的人，乃是我們民族的脊樑！”
趙三在旁道：“他委實說了，就在書院門口。”
範誠怔了怔，連連擺手：“在下哪裡比得了林大人！他老人家乃天上皓月，我不過地下螻蟻爾。先生過譽、過譽。”話雖如此，心裡卻暗暗歡喜不已。遂拱手請這幾位到書房坐坐。
一時小童上了茶，範誠便請教他們名姓。胖書生含笑道：“晚生姓賈名琮，乃是金陵府人氏。”
範誠便是一愣：“莫不是榮國府三賈中的那一位？”
胖書生點了點頭。不待範誠驚喜，趙三上前深施一禮：“上回來廬州，因着些不大方便的緣故，晚生不曾對範先生說實話。晚生名叫賈環。”
範誠便知道他們當真是三賈，嚇得登時站了起來。賈環再三打躬作揖賠不是。範誠回想趙三所言所行，苦笑道：“難怪先生當日說，你這會子若是投了廬王未必是好事。”
賈環又拱手道：“實在是這小子——”他一指賈琮，“行動太惹眼。廬州如今最好就是安安靜靜的弄些銀錢養些精兵，莫引得旁人留神。”
賈琮道：“既然廬州小，小有小的好處。範先生，我纔有了個念頭，只不知廬王可願意。”
範誠忙問：“什麼？”
賈琮道：“義務教育。如你這般的學堂，建起三十所來，叫做小學堂，只教《三字經》、《百家姓》、《千字文》這三樣，讓廬州的百姓子弟都可唸完這三本書。其餘《千家詩》、《聲律啓蒙》、《幼學瓊林》等皆另建五所中學堂教授，小學堂中唸書最好的可以進中學堂。並建一所高學堂，正經教授四書五經，自然是中學堂最拔尖的才能進。這些錢，廬王一個人未必出得起。故此可以讓中學堂念罷、功課好的學生去小學堂授書抵稅，高學堂的去中學堂授課。”
範誠聽罷整個人懵了半日：“全城的百姓子弟……都念書？”
賈琮含笑道：“廬州不過方寸之地，羣狼環伺。縱然練兵，人數有限。平安州也小，但他們已經從兩條商業街擴展出商業區了，商業區裡頭有許多王爺大人的鋪子。沒人敢亂動他們，因爲不敢得罪太多人。廬州比平安州還小。單單指望旁人心慈手軟放過廬州是不可能的，除非有點別的什麼、讓旁人不敢亂動。若是廬州能以全民義務教育博得士林讚譽，諸王多少會有些顧忌。單單隻教三本書，說實在的，也花不了太多錢。名聲，有時也很有用。誰對廬州動刀兵，便會遭天下人口誅筆伐，而廬州百姓也會奮力抵禦外敵。”
範誠想了老半天，忽然“哎呀”一聲，向賈琮一躬到地：“先生奇才！晚生佩服之至！”
賈琮擺手道：“我只會動嘴皮子，唯有範先生這般實幹家纔是天下棟樑。”見範誠仍舊一臉敬佩，正色道，“範先生，我是說真的。知易行難。我有許多好主意，只是因種種緣故皆做不了。如範先生這般得了點子便做了，實在難得。晚生極佩服先生。”
陳瑞錦在旁撲哧一聲笑了：“這位先生與三爺都自稱晚生，你們究竟誰晚生些？”
賈琮忙說：“範先生年長我這麼些歲數，自然我是晚生了。”範誠又說不敢。賈琮不待他自謙搶着說，“不如我稱先生做大哥，你看可使得？”
範誠忙說：“哪裡擔得起？”
賈琮立時向他作了個揖，口稱“範大哥”；賈環也跟着喊“範大哥”。範誠見他們都喊的誠心，也不便推脫，且聽在耳中極爲順耳，心裡喜之不盡。乃又問可要去見廬王。
賈環忙說：“暫且不見，我們今兒過來另有一事。我們已撬來了兩員大將，人家肯不肯留在廬州就得看王爺自己了。”遂將他們昨日賄賂杜得渠之事大略說了一回，只沒提那粉頭並錢的數目。末了道，“杜得渠既得軍心，這會子不可驚動，先讓小鐘將軍佔了廬王武師傅一職再說。煩勞範先生悄悄告訴廬王，莫要讓旁人知道。”
範誠問道：“曾大人呢？”
賈環道：“人多嘴雜，萬一露餡呢？只廬王一人知道便罷。再說，曾家小算盤打得太利索，我還不怎麼信得過他們。”
範誠聞言連連點頭：“趙先生……賈先生說的是。”
賈琮笑了：“範大哥別這麼客氣。再說我也姓賈，你喊他賈先生，我還自作多情以爲喊我自己呢。”
範誠道：“我何嘗做了什麼？這主意是……”他一時不知道喊賈環什麼好，賈先生、賈三爺都與賈琮重了，頓了頓，“主意是環先生出的。”
賈琮渾然不顧：“範大哥你這項本事叫做執行力，執行力能強到你這份上的人非常非常非常難得。橫豎我是不成的。”
賈環瞧他恨不得從肺腑中掏出心肝子來的模樣，偷偷向陳瑞錦道：“他看着人家都快流哈喇子了。”
陳瑞錦忍笑了半日，道：“當年劉玄德遇趙子龍於公孫瓚營中，大略也是如此。”
賈環嘖嘖了兩聲：“我見了人才就不會這麼激動。你瞧，終究他纔是爲人主的料。”
一時賈琮與範誠互相誇讚完了，幾個人稍稍說了些閒話，賈琮等人便告辭了。範誠親送出了一條街，賈琮還頻頻回首招手。
賈環瞥着賈琮道：“正經走道別摔下去！演過了。”
賈琮撇嘴道：“這種戲碼非演不可好麼？我還指望廬州義務教育大獲成功、四周的什麼吳王楚王也能學學呢。開民智保不齊這就是頭一炮。”又嘆道，“此人暫時是弄不到手了，可惜可惜。”
回到客棧，鍾威出去看了一日的房子也回來了。留在客棧的人說，杜得渠今兒下午使人來過，說是那事兒他過幾日便提，守院子的也依着鍾威的話告訴他事成之後還有重謝。