柳五兒與母親重新議定了菜單，原先的食單就作廢了。
柳五兒只好百忙之中，又往瀟湘館走了一趟。
大觀園裡的詩社已經辦完了，黛玉憑藉《詠菊》、《問菊》、《菊夢》三首詩勇奪桂冠，如今猶自沉浸在對那十二題菊花詩的推敲之中，聽說柳五兒重新擬了食單，連忙叫紫鵑將柳五兒迎進來。
黛玉對柳五兒說：“今天中午，老太太她們都已經撿了幾隻上好的蟹先嚐過了，老太太還自己掰了一隻，吃得挺香甜。所以晚間你們鬥宴，還是應以蟹入菜，若是再上整隻蒸熟的螃蟹，只怕老太太就嫌膩煩了。”
柳五兒點頭，趕緊謝過黛玉。她已經事先將新的食單寫了出來，但是想請黛玉這位才女能夠幫她出出主意，給這十二道蟹菜起幾個既別緻、又吸引人的菜名。
黛玉本來不願理會這些俗務，但是打開了柳五兒遞上的食單，見到上頭幾道菜餚做法新穎、用料考究，當下便有了興趣，點點頭，提了一枝硃筆過來，先將柳五兒寫的幾個錯別字（簡體字）給圈了，接着沉吟半晌，說：“你這食單是要給老太太、太太她們過目的，也不能太過晦澀，總要雅俗共賞纔是。”說着提筆，刷刷地寫了些幾行，接着擡起頭，笑着說：“喏，拿給雪雁去，叫她替你謄寫三份。回頭贏了這鬥宴，你可得回瀟湘館來，好生再給大傢伙做幾樣拿手的吃食糕點纔是！”
柳五兒小雞啄米似的點頭應了，自去尋雪雁謄寫食單。林黛玉看過她的食單，又說出了“贏了鬥宴”這樣的話出來，這令柳五兒信心大增，原先那些叫人望而生畏的阻礙，如今看來，也覺得只是普通的小困難了。
雪雁一口氣在林家帶來的灑金飛浪雪箋上將食單謄了五六份，一氣兒都交給了柳五兒。柳五兒這回不敢再將食單假手於人了，她把東西全部裝在了空間裡，然後去找了平兒，拉着平兒嘰嘰咕咕說了半天話。平兒會意，自去照鳳姐解說。
柳五兒趕緊在回到小廚房這邊，柳母已經將各色材料都準備得差不多，母女兩個，齊心協力，正式開始烹製鬥宴的菜餚……
到了傍晚，清風送爽，藕香榭裡，涼意陣陣。薛寶釵陪着薛姨媽先到了，寶釵見此情景，連忙趕緊招呼丫鬟婆子們將藕香榭四面的窗戶都關上，將窗上的棉紗簾子也都放了下來，在藕香榭內點上更多燈燭，令藕香榭顯得熱鬧非凡。
薛寶釵這一番做派自然又得了賈府女眷的親睞。專程爲了鬥宴而從東府趕來的賈珍夫人尤氏笑着對薛姨媽說：“寶姑娘這個孩子最是心善不過，心又細。我瞅着她不錯，最是個惜老的。”
尤氏這話立即得到了薛姨媽和王夫人的響應，當下衆人沒口子地將寶釵誇了個不住，反而將這蟹宴名義上的主事之人史湘雲給撂在了一邊。史湘雲這時候纔好似明白了些什麼，嘟着嘴在一旁愀然不樂。寶玉本與湘雲交好，便在她身旁有一句沒有一句地聊些閒話，湘雲這纔好些。
而柳家母女兩個，已經在藕香榭外頭候着了。她們來得早，又得了鳳姐的事先招呼，所以得了位置最好的一處爐竈。柳五兒和幾個小丫頭一起烹茶溫酒。而柳母則將幾道熱菜都頓在爐子上溫着。
少時，寧國府的兩個廚子也過來了，與柳母打過招呼之後，也開始張羅。又過了些許時候，李老三才一步三搖地過來，後頭跟着扈春娘。他過來先招呼寧國府的兩個廚子，他們大約也是老相識。李老三寒暄過之後，瞥眼看了看柳家母女，長長嘆了一口氣，說：“有些人呀，就是作怪，明知道最後一個上這席面的，偏生還要這麼早趕過來，丟人也不嫌早。”
柳母正忙着，沒工夫理會那李老三。
柳五兒則眼刀嗖嗖嗖地丟出去，儘管沒有實質性殺傷力。
李老三見激怒了柳五兒，正得意洋洋之際，卻見賈母身邊的大丫鬟鴛鴦轉了出來，說：“你們各家的食單呢？快交給我呈上去，老太太她們要看呢！”
三家的食單原都是備好的，聽鴛鴦這麼說，便都取了出來交給鴛鴦。
三家的食單裡頭，就屬柳家的最精緻，紙也好，字也好，又潔淨又氣派。相比之下，寧國府和李老三那頭的，都顯得皺巴巴的，聞聞還有點油煙味兒。
李老三隱隱覺得有點不對，問鴛鴦：“老太太怎麼想起來要看食單了呢？以往都沒這規矩啊！”
鴛鴦白了他一眼，說：“鬥宴就是新規矩。你們等着吧，待會兒叫道哪道菜名兒，就呈哪道上去。你們都警醒着點兒啊！”
李老三瞪大了眼睛，半天沒有想明白是怎麼回事。他身邊的扈春娘已經先反應過來，趕緊生爐子，將需要保溫的菜餚頓在爐子上。不過他們來得晚了，剩下的地方甚是侷促，扈春娘頓時忙了個手忙腳亂。李老三見了，這才省過來——這樣就意味着他們這一席已經失去了順序上的優勢，從原來板上釘釘的第二席，變成了叫到誰就是誰——這這這，這是怎麼回事兒啊！
原來，此前、在藕香榭裡，賈母入座，少不得要說兩句漂亮話，先誇了寶釵賢惠識大體，又讚了贊史湘雲出的這個鬥宴的點子實在是新奇。史湘雲覺得臉上有光，這才轉嗔爲喜，高興了起來。鳳姐就在旁邊湊趣，笑着道：“就是，史大妹妹的主意是再好不過的。不過呀，外頭有三副席面候着，我看那，咱們也別太拘束了，且問問他們有什麼好菜，咱們聽着哪道好，就叫上來嚐嚐，然後再評分，好是不好？”
賈母聽了還沒答話，寶玉已經先拍着手笑了起來，說：“鳳姐姐實在是有見識。以我看呀，咱們就按照他們的食單，點了菜上來品，但是品的時候，大家都不曉得這菜是誰家做的，這樣品出來的結果，最是公平。這就叫做——盲品。”