回莊的路上。
吳爭才得知眼前的小蠻，纔是真正的周思敏（民）。
朱媺娖冒用了小蠻的名字。
周思敏，是朱媺娖的孃舅表姐妹。
朱媺娖大舅，也就是明思宗崇禎皇帝愍周皇后的長兄。
是周思敏的父親。
國丈周奎生性吝嗇，在京城陷落後，周奎及全家都被大順朝捉拿，妻子、媳婦被迫自縊，長子被打死、周奎和次子、侄子被嚴刑拷打幾乎喪命的時候，不得不交出三百萬白銀鉅款和家產。
幸好周思敏此時在蘇州葑門（周家祖籍），才免了一時之難。
朱媺娖在太監鄭公公等人的掩護下，逃出京城。
南下至蘇州，可沒過多久，清軍就南下了。
弘光帝的投清，滅了朱媺娖心中最後一絲期盼。
萬念俱灰之下，朱媺娖想回京求死。
此時周思敏提議南下杭州，周家在杭州有族親，想去投靠。
不想在路上遇見了吳爭。
後面的事，吳爭親歷親爲，自然知道得一清二楚。
吳爭已經不再怨天尤人，在這個亂世之中，實力就是一切。
所以，他迫切地想擁有實力，而手中的兵力，就是最具有代表性的實力！
哪怕出頭的櫞子先爛，吳爭此時也顧不得了。
做該做的事，守護該守護的人，這本就是自己甦醒時定下的目標。
回到紹興府這三天所經歷的事，讓吳爭明白，許多事靠一腔熱血無濟於事。
自己只有學會比齷齪之人更齷齪，比奸滑之人更奸滑，才能在這世上達成自己的目標。
認識到這一點，吳爭的心開始平靜。
那就讓時間來證明自己的強大吧！
……。
回到吳莊，安撫了吳老爹和妹妹。
看着比自己還小兩歲的小蠻，不，周思敏，吳爭卻依舊稱呼道：“小蠻，你就留在吳莊吧。”
不想吳小妹和周思敏異口同聲地開口道：“不行！”
吳小妹瞪了周思敏一眼，對吳爭道：“哥，不能將她留在吳莊。”
“爲什麼？”
“我不喜歡她！”
周思敏回瞪着吳小妹道：“我不稀罕，吳爭，我跟你去樑湖衛所。”
吳爭惱了，“你一個女孩子家，去什麼衛所？”
周思敏眼眶一紅，“吳爭，殿下可是要你好好待我的？”
吳爭怒道：“那你找你的殿下去。”
周思敏大哭出聲：“我就知道，你不是個好人。”
吳老爹看不下去了，指着吳爭罵道：“孽畜，有本事衝韃子耍威風去，在吳莊，輪不到你發號施令。”
轉過頭，瞪了吳小妹一眼，“好歹人家周姑娘是客，還有沒有點家訓教養了？”
再對周思敏道：“周姑娘，爭兒去衛所，確實不適合女子跟隨。況且海邊數百人就要安置到莊裡，你留在吳莊，也能幫着打理莊務，就算是幫老朽一個忙了。不知周姑娘意下爲何？”
還真別說，家有一老如有一寶，吳老爹這一勸，周思敏也就收斂起哭聲了，她勉強點點頭道，“也好，那就聽吳老爺的。”
可心裡依舊不解氣，瞪了吳小妹一眼道：“可我不和她一起。”
吳小妹翻着白眼哼聲道：“誰稀罕！”
吳老爹想了想道：“行，這樣吧，周姑娘就住始寧大街，打理那些鋪子生意，小妹這在吳莊，幫爹打理莊務。”
這下二女不再有意見了。
吳爭衝着吳老爹一豎大拇指，換得的是吳老爹的瞪眼。
當天午後，吳爭率領三百多人，前往樑湖衛所上任。
路上，吳爭對陳勝說起朱以海交待的查證樑湖衛所兵員空額之事。
不想陳勝一聽，大笑起來。
“何故發笑？”
“大人，大明衛所，兵員空額司空見慣，這還用得着查嗎？”
“啊？”
“大人也是帶兵之人，難道連此事都不知道？”陳勝奇怪地看着吳爭，就象看一個異類。
吳爭拼命地回憶着，半晌搖搖頭道：“我叔麾下從沒有發生過兵員空額之事。我麾下九十六人，除在嘉定府戰死外，也從不曾少過一人。”
陳勝愣愣地看了吳爭許久，方纔喟嘆道：“令叔，人傑也。大人亦人傑也。大明朝若有象你們叔侄這樣的將領，豈會被韃子佔了這大好江山。”
“照你這麼說，樑湖衛所是肯定有兵員空額嘍？”
陳勝答道：“這勿容置疑。大人可知道卑職在金山千戶所時，衛所吃空餉有幾人嗎？”
吳爭搖搖頭。
“正好一半。”
吳爭大驚，“可我見你當時帶兵潰……咳，當時你麾下兵員並沒有少啊？”
陳勝不以爲意，笑道，“按制一個百戶麾下滿編一百一十二人，千戶以下十個百戶，一般編制八、九百戶就算滿編。而空額也非產生於每百戶麾下。”
吳爭皺眉問道：“你的意思是說，千戶之下，可能只有四、五個百戶是滿編的，其它百戶，全是空架子？”
“正是。千戶所內，滿編的百戶多則六人，少則四人。甚至三人者，也不少見。”
“可據監國說，歷次派人前往樑湖衛所巡檢，也不見異常啊？”
陳勝哈哈大笑起來，“大人或許不知，這其中是有訣竅的。每逢有上面前來巡檢，千戶就會把滿編的百戶列隊供其校閱。”
吳爭不解道：“那不露餡了嗎？”
陳勝搖搖頭道：“換大人前往巡檢，能在見過一面之後，記住每一張臉嗎？你能在校閱過三、四個百戶之後，分清楚之後所校閱的士兵，是已經校閱過的嗎？”
吳爭恍然大悟，“你是說，幾個百戶輪番接受校閱？”
“正是，只是列隊最前面的百戶、總旗等軍官是常設的，他們身後的士兵，就是之前已經校閱過的，這種方法已是司空見慣了。”
吳爭又不解了，“連你都知道，那監國派往樑湖巡檢的官員，被矇蔽一、二次也就罷了，爲何數次都查不出異常？”
陳勝嗤聲道：“大人正直，自然是不知此中貓膩。監國派往樑湖衛所巡檢的官員，又怎會是不吃腥的貓？”
吳爭有種醍醐灌頂的恍然。
連根都爛了的樹，樹枝又怎會是好的？
瞞上不瞞下，大明朝官員上下一致地見怪不怪，這纔有了被亡國之噩。