“信不信，有關係麼？”
劉襄淡淡說道。沒有人會和錢過不去，這馬神不過是個小角色，即是水寨試探劉襄的馬前卒，也同樣可以是劉襄進入水寨的敲門磚。
讓還在酒樓打扮成捕快裝模作樣的衆人散了後，劉襄轉身回到了賭坊，與衆人商議。
即使明知馬神只是個小人物，可是他今日表現出的狠辣與殺伐果斷，讓賭坊衆人都發起了愁，一個小嘍囉便如此難纏，其身後之人的恐怖也是可見一斑。
羅通出奇的安靜，只是坐在椅子上，皺着眉，一言不發。今日那兩個漢子對他打擊巨大，羅通向來自負，可不得不承認若是對方兩人同時出手，自己很難招架得住。
氣氛一時間十分壓抑。
只有紅荷一臉不明所以，明明和水寨井水不犯河水，幾十年來都是彼此相安無事，爲何衆人都是一副如臨大敵的模樣。
劉襄只好耐心爲紅荷解釋，凡事不進則退，賭坊已經發展到了今日的規模，早晚會與水寨建立聯繫，與其到時手忙腳亂被別人牽着走，不如現在未雨綢繆。
紅荷卻興趣缺缺，剛剛失去父親的她，此時只想讓劉襄好生留在自己身邊，曾經極熱衷的江湖中事，此時與劉襄相比，更顯得索然無味起來。
只是紅荷是個聰慧的女子，知道在這種場合下，決計不能說出鬥不過就不鬥之類的喪氣話。
劉襄眼見衆人俱都沉默不語，正想說句鼓氣話，門外下人躬身走了進來，只是恭聲對紅荷道：
“小姐，門外有客來訪。”
紅荷微微頷首，不留痕跡的與劉襄對視一眼，便囑咐下人來者是客，還不快速速請到大堂說話。
待來人落座後，位於紅荷左手旁首座的劉襄當先拱拱手笑道：
“不知先生名諱，來此有何貴幹？”
這聲“先生”也是深有講究，這來人身着古青色長衫，手執一副雕花鐵扇，頭戴冠帽，一副書生像，但年紀近乎四旬，想來便是師爺幕僚之類的人物。
“在下李明，貴坊生意興隆，老爺命我特來此賀喜，順便託在下爲諸位帶句話。”
李明說完頓了頓，但還是對着劉襄說道：
“老爺說，這江南終歸還是李家的。”
說完，起身向衆人抱拳：
“諸位俱是青年俊彥，咱們山高水長。”
也不多留，大踏步的向外走去，紅荷忙是起身相送，留下堂內衆人面面相覷。
“都不是省油的燈啊”
沉默隨從突兀的嘆了句。
揚州城，刺史府內。
“赤玉，此番與那人見面，可有什麼看法啊？”
揚州刺史杜宣，挽着袖子親自向來人斟了一杯茶，絲毫沒有一洲之長的架子，而對面坐着的，便是那在賭坊傳話的李明。
此時的李明再也沒有在賭坊時的高深莫測，見杜宣爲自己斟茶，忙起身彎腰接過，扣了一口茶，方纔說道：
“倒是生得一副好皮囊，看着也算是中規中矩，只是學生也不敢斷定他便是那人。”
其實倒也不能說是劉襄中規中矩，只不過李明乃是一州之主杜宣唯一的幕僚，能得他評價的，無一不是世家貴族的優秀子弟，所以能得到李明尚是中肯的評價，也沒冤枉了劉襄。
見杜宣點了點頭，彷彿若有所思，李明猶豫了一下，還是有些不解的樣子：
“學生愚鈍，那不過是一小城中賭坊爾，似這種賭坊，
揚州城內至少存有十數家，靠他們是否真能成事？”
聽李明問詢，杜宣嘆了口氣無奈道：
“赤玉你又不是不知道，那水寨在江南紮根頗深，且不說在這揚州城內盤根錯節，消息怕不是比你我還要靈通。就說那一百零八寨中普通百姓，就不是簡單鎮壓能解決的了的。”
見李明仍然是一副苦惱樣子，杜宣不禁一笑：
“其實何止是你，若不是那康平來信相告，我也不會注意到那幾人。”
李家賭坊內，衆人正火熱的籌備着，早在三日前，劉襄的拜帖就送到了水寨主寨之中，昨日那墨烏來請，邀劉襄到水寨一聚。
衆人好一頓爭執，大家皆知此次水寨一行風險莫測，所以都想自己陪劉襄前往，可一來賭坊中尚需人在此坐鎮，二來若是那墨烏真存了匪心，大家一起前往豈不是被一網打盡？
所以最後劉襄止住了衆人爭執，決定此行由羅通，沉默隨從二人，並賭坊中選出的四名身手尚可之人充作護衛，而矮隨從擅長隱秘暗殺之術，此行卻是無甚用處。
此時的水寨主寨內。
“大當家的，要我說廢什麼話，俺老仇砍了便是，省的跟他們唧唧歪歪！”
墨烏笑了笑，也不答話，只是看着手下衆人有條不紊的佈置着酒宴。
水寨的主力，也就是墨烏的得力手下，分別有長侍身邊的文物二將，以及統領其他水寨的七名大寨主，此時也都聚集在了墨烏身前，談論着此次是否能通過李家賭坊，將小城中所有生意並勢力一併拿下。
此時的水寨勢力已至飽和邊緣，墨烏手下能戰之兵已過千人，若是再盲目擴充勢力，恐怕長安城內坐着的那位真就不容自己了。
可但凡勢力就會有一個通病:一旦停止了利益的擴張，內部就會滋生各種矛盾，從而打破原有的權力結構。
所以這墨烏便把主意打到了其他小型勢力的頭上，想通過暗中掌握其他勢力的方式，達到變相擴張的目的，而劉家賭坊，便是他盯上的第一站。
“客人到！”
門口傳來的唱諾聲打斷了墨烏的思路，只見一相貌堂堂的青年男子帶着一衆人馬走上堂來，高聲道：
“晚輩劉襄，代劉家賭坊向總瓢把子問好！”
堂下衆人紛紛起身還禮，墨烏也笑着拱了拱手，自然，以墨烏的身份地位，一個小小的賭坊老闆，確實不值得他起身相迎。
劉襄也不在意，在僕人的帶領下與左右二人紛紛落坐，其餘四人目不斜視護在身後，倒也是攢足了氣勢。
只是讓水寨衆人始料未及的是，劉襄張口便是讓大家都瞠目結舌。