燭光跳動，將傢俱的影子投在牆壁上，忽短忽長。
黑石寨保安隊長枯坐在擺放着燭臺的桌案邊，兩隻眼睛就像醃壞了的鴨蛋黃，不帶任何光澤。幾隻夜行的昆蟲飛來，繞着他的腦袋嚶嚶嗡嗡地不停兜圈子，他卻連揮手打一下的心情都沒有，兀自對着蠟燭枯坐，彷彿能從火焰裡能悟出什麼禪機來一般。
比閻福泉小了足足二十歲的姨太太朱小曼端着雙手託着一副茶具，嫋嫋婷婷地走進屋子。 她是戲子出身，因爲試圖嫁入汝南某個據說傳承了千年的豪門，被對方的原配僱人敲了悶棍。然後用麻袋裝着直接賣到千里之外的草原上。後來又幾經轉手，才被某家商販當作禮物送給了閻福泉。雖然一路上吃了不少苦，但畢竟骨架和臉盤沒有受到任何損傷。稍加調養，便恢復了原來的七八分風韻。舉手投足間媚態盡現，連路上拉着大車的騸馬，看到後都會豎起耳朵，兩眼放光。
平素這個時間只要她打扮好了往閻福泉身邊一湊，後者肯定會丟下手頭所有事情，見了了魚肉的蒼蠅一般撲將過來。但是今天，這份嫵媚卻盡數做給了瞎子看，老色狼閻福泉非但沒有急吼吼地脫她的旗袍，並且連她故意多灑了好幾倍的東洋香水味道都沒聞見，繼續盯着燭火目不轉睛。
“老爺----”朱小曼自尊心有些受傷，放下茶盤，拖長了聲音呼喚。短短兩個字，被她用訓練多年的唱功硬生生拖出七八個高低不同的音符，酥得蠟燭旁飛旋的昆蟲都渾身發麻，一頭栽下來，砸得桌案“啪啪”作響。
但是這份努力依舊不見任何成效，閻福泉連眼皮都沒眨一下，繼續發呆發傻。“老爺，您喝一口茶嘛，人家剛纔親手給你煮的茶湯！”朱小曼絲毫不覺得氣餒，將胸前兩團肉壓到閻福泉的肩膀上，對着後者耳朵輕輕吐氣。
這是她用來對付男人的必殺絕技之一，通常只要使出來，十個閻福泉也要丟盔卸甲。但奇怪的是，今天這一招也失去了效果，除了讓閻福泉悶哼了一聲外，別無所獲。
“老爺，您怎麼了？！”朱小曼心裡立刻發了虛，伸出又細又長的手指，輕輕去扒閻福泉的襯衣，“是不是傷口發炎了，趕緊讓我看一看。天這麼熱……”
“啪！”一番好心卻換回了個大耳光，閻福泉一巴掌將她扇了個跟頭，大聲咆哮，“發炎，發炎，你就盼着我死是不是？！看上哪個小白臉了你就直說，老子立刻成全你們！”
“老爺，您說什麼呢？！我冤枉，冤枉！”朱小曼嚇得魂飛天外，顧不上哭，雙膝着地爬過來，伸手抱住閻福泉的大腿，“我的命都是老爺給的，哪敢做對不起您的事情？！您要是不信，就派人去我房間裡搜。能找出任何證據，我寧願被您活活打死！”
“證據，你當然不會讓我抓到證據。你機靈得象只鬼一樣，又識文斷字兒，有什麼東西藏不起來？！”閻福泉用力抽回大腿，繼續大聲咆哮。
“我冤枉，冤枉！我可以對天發誓，如果我有半點兒對不起老爺的心思，就天打雷劈，下輩子還託生成戲子！”朱小曼嚇得臉色煞白，膝行半步，死抱着閻福泉的大腿不放。這個男人雖然又老又粗魯，但至少懂得隔三差五洗一次澡。如果被他從家中趕出去，或者轉手送給某個當地大戶。甭說吃苦受罪，就那身羊羶汗臭味兒，就能把她朱小曼活活薰死。（注1）
“你就是個戲子！上輩子、這輩子和下輩子，都是戲子！”閻福泉一邊罵，一邊用力想把朱小曼踢開。但對方卻象喇叭花一樣緊緊的纏住了他，無論怎麼努力都無法掙脫。
“我是戲子，上輩子這輩子下輩子，都是老爺養的戲子！我只給您一個人當戲子，給您一個人當！您別趕我走，求求您，千萬別趕我走！”如同抱着最後的救命稻草般，朱小曼哭得稀里嘩啦。
“賤！”閻福泉低聲唾罵，心裡終究是發了軟，不再試圖將喇叭花般的女人踢開。朱小曼知道自己終於逃過了一劫，跪在閻福泉的腳邊，哭得如梨花帶雨。
這份柔柔弱弱模樣，讓人無法不憐惜。閻福泉坐在椅子上又看了一會兒燭火，長長喘了口氣，嘆息着命令，“你起來吧！我相信你沒膽子背叛我！去給老爺我找點兒吃的東西來，餓了！”
“我這就去，這就去！菜已經準備齊了，下鍋就好！”朱小曼如蒙大赦，飛快地擦了把眼淚，小跑着去廚房準備吃食。片刻之後，兩涼兩熱的四色葷素菜餚和一壺燒酒，被她領着一名丫鬟端上了桌案。
畢竟是在歡場上打過滾的，見識比黑石寨的鄉野廚子高明瞭不止一籌半籌。閻福泉只動了幾下筷子，就開始後悔自己剛纔一時邪火沒地方發，拿朱小曼出氣的舉動了。但他又拉不下臉來給一個別人送進門的“禮物”道歉，用筷子指了指對面的椅子，低聲命令，“你也坐下吃點兒吧！
“嗯！”朱小曼欠着半邊屁股坐下，伸手抓起酒壺，給閻福泉斟了滿滿一盅，“老爺喝點兒，活血的呢！”
閻福泉擡頭看了她一眼，用兩根手指捏起酒盅。放在嘴邊慢慢品了品，又嘆息着放了下去，“算了，心情不好，喝了肯定上頭！你要想喝，就自己喝點兒吧，不用專門照顧我！”
“老爺不喝，我也不喝！”朱小曼搖搖頭，抓起筷子替閻福泉佈菜。論伺候人的本事，她也遠超草原上土生土長的女子，往往閻福泉剛把目光挪到某樣菜上，她手中的筷子已經伸到。只要閻福泉臉上稍微露出一絲滿意之色，她就會再多夾幾筷子送將過來，並且小心翼翼地放在嘴邊吹涼。
如此善解人意的舉動，令閻福泉愈發感到懊悔。想了想，故意尋找話題，“你姐姐呢，她又跑哪去了？！”
“大姐的孃家今天套車來接她，過了晌午就走了。她沒跟您說麼？要不要我明天去把她請回來？！”朱小曼低下頭，柔柔地迴應。
所謂大姐，指的是閻福泉的原配。此女是漢人聚居地帶的一名豪紳的掌上明珠，人長得高高大大，脾氣也非常硬。因爲閻福泉過分寵愛朱小曼的事情，平素沒少跟他鬥氣。最近更是變本加厲，乾脆一拍屁股回了孃家，眼不見爲淨！
此事如果放在一個月之前，閻福泉肯定會大聲回答：不準去！反正他現在身居要職，已經不必再考慮岳父一家的影響力。況且沒有黃臉婆在旁邊礙眼，他跟朱小曼兩個會過得更滋潤。
但今天，他卻象突然改了性子般，皺了皺眉頭，嘆息着道：“還是我親自去一趟吧，你替我去，未必能請得動她這尊活菩薩。我也有些日子沒跟老泰山坐一起喝酒了，正好順便去看看他老人家！”
“噢！”朱小曼心中約略有些失望，臉上卻依舊綻滿了嫵媚，“那我跟你一起去，省得大姐不肯給你面子。大不了被她打幾巴掌，反正我身子骨結實，怎麼打也打不壞！”
“小狐狸精，怕是巴不得她當衆撒潑吧！”閻福泉一眼就看穿了朱小曼的險惡用心，抿着嘴笑罵，“以後把這些小心眼收起來，你大姐是個實誠人，你尊敬她，她也不會老是針對你！”
“人家哪有？你淨冤枉人家！”朱小曼紅着臉撲到閻福泉懷裡，撒嬌耍賴。閻福泉麻利地將她的衣襟解開，順手往裡邊掏了幾把，然後又將她放下去，笑着命令，“別不承認！老爺我最恨死不認賬的。”
“人家以後會改嘛，以後就會改嘛！”朱小曼拉着閻福泉的胳膊，不停地晃動。待將對方臉上晃得已經不見半絲煩惱了，才退回自己的椅子，繼續斟酒佈菜。
閻福泉依舊提不起酒性，喝了小半盅，就又宣告放棄。吃菜的**，也不象剛拿起筷子那般強烈。
朱小曼察言觀色，猜到閻福泉有心事，拖長了聲音，努力開解，“老爺，您到底怎麼了嘛？！如果有不開心的事情，乾脆就說出來。別老是憋在肚子裡，讓人家一直替你擔心！”
“紅鬍子是**！”閻福泉沒頭沒腦地說了一句，惆悵迅速又涌了滿臉。
“**怎麼了？不都是造太君的反麼？跟原來的紅鬍子有什麼區別？！”除了唱戲和哄男人高興之外，朱小曼對外界的事情幾乎一無所知。愣了愣，毫不猶豫地反問。
“區別可就大了！”閻福泉擺出一幅高深莫測的模樣，繼續搖頭嘆氣，“如果他們只是一夥馬賊，即便規模再大，我都不會着急。反正誰也不敢打到黑石寨城裡頭來，不會真礙着我們保安隊什麼事情！可那**不一樣啊，他們都是屬蒲公英的，無論落到哪，都能迅速長成一大片。藤田太君麾下又只有一百來號皇軍，萬一哪天**游擊隊主動打上門，誰替皇軍城牆上當炮灰啊？！”
注1：當時藝人的社會地位很低，即便是非常紅的名角，在很多人眼裡也都屬於玩物，不會給與任何尊重。