賢臣謀算佞臣許願船隊緩緩沿水北上。
除了槳聲、水聲、風聲，整個船隊象死一般沉靜。人們不清楚入吳後命運如何，只有沉默。國破了，心碎了，身子也交給了吳國了，還能說什麼呢。
范蠡出發時唱了一首歌后，也沉默下來。但他的心潮一刻也沒平靜。他深知此行艱鉅，無先例可比、可循、可鑑，三年，一千多天，一天不慎，一招不慎，就會全盤皆輸，前功盡棄。大王、王后令他作伴入吳後，他一直在思慮“入吳方略”。出發前，已確定了“保命爲上、返國爲上”之方略。上船後把方略化解爲“利用伯-，離間子胥，討好夫差，化解仇恨，抓住時機，安全返國”的具體步驟。又把意外情況預想了一遍，設想了對策。他堅信，天因人，聖人因天，只要人事與天地相參，一定會取得成功。唯一擔心的是大王能否受得住羞辱。儘管大王同意入吳爲奴，堂堂一國之君，真正去爲奴，一天能忍，一年能忍否？一年能忍，三年能忍否？范蠡感到沒有把握，倘若大王不能忍，再好方略也沒用。想到這裡，范蠡深感這次入吳，要對付吳王，還要對付越王，難矣！開弓沒有回頭箭。事已至此，只有靠蒼天保佑。
船隊行至吳國伯-大軍控制區，范蠡令船隊靠岸停下，打算先去疏通伯。
范蠡正準備去向大王稟報想法時，勾踐先找他來了。范蠡忙施了君臣之禮，問大王何事。勾踐說，王后奶水沒娃吮吸，脹疼難忍，可有良策。
范蠡沉默不語。心想，船上無此藥，只有用民間土辦法，由丈夫吮吸，可這事，大王能幹嗎，若說出此法，大王震怒，反而不妙。
“唯？”勾踐着急，“你不是懂醫道嗎？”
“只有一法，可見奇效。”范蠡說。心裡想，此事一試大王是否忍辱。
“何法？快說！”
范蠡鼓足勇氣說：“此法爲民間土人所用，臣不敢建議大王。”
勾踐苦笑：“我如今連土人都不如了，快說，何法？”
范蠡觀察勾踐神色，覺得說出去不會引起反感，便把丈夫吮吸奶水，脹疼就會漸失的辦法說了。
“唯？有這等辦法？！”
范蠡不知勾踐何意，解釋說：“民間土人無藥可醫，又不怕羞，只好用嘴吮吸，幾天以後，症狀就會消失。”
勾踐嘆氣道：“娃娃都生了，還羞個啥。好吧，就用此法。船停在這兒何事！”
范蠡放下了心，施了一禮說：“我正要向大王稟報，前面就是吳將伯-駐地，臣以爲此次入吳，能否順利，三年後能否返越，伯-至爲關鍵，臣想先去拜見伯-，爲進吳宮做些準備。”
“唯。你去吧。以後諸事任憑上大夫做主，只要保我返回越國，我分一半江山與你。”
范蠡道：“臣之心意，蒼天可鑑。伴君入吳，只爲盡職，不爲江山。”
“好吧，你去吧，我去吮奶了。”
范蠡施禮：“謝大王！”準備離去時，又被勾踐叫住了，“唯？”
“大王！”范蠡回頭，“何事？”
“吮奶之事，誰也莫講！”勾踐道。
“臣知道輕重，請大王放心。”范蠡道。
“要在從前，你出這主意，我非治你羞辱寡人和王后之罪。”勾踐說。
“要在王宮，有良醫好藥，臣不敢出此下策。”范蠡笑道。
勾踐嘆道：“天下諸候，以我爲鑑，不聽良言，以致國破。不得不吮夫人奶水，可悲，可嘆！”
勾踐能有如此想法，可喜可賀。范蠡誠懇言道：“大王不必過於自責，一切均是天、地、人運轉的定數。吮夫人之奶，醫病之需，何羞之有。入吳之後，蒙羞受辱之事天天會有，懇請大王有所準備，臣下方能保住大王安全返國。”范蠡藉此機會把話鋪墊上了。
“明白了，全憑上大夫運籌。”
范蠡令獨山帶領十幾名水手擡着金幣細紗，又令一名年令稍大的女子帶領二十九名女子隨他一起到了伯-軍營。
伯-從王孫雄口中得知，越王和王后己答應爲奴，這幾天即入吳，十分高興。在吳越和議事上，己之所言夫差聽了，說明大王對己之信任。伍子胥，哼！隨他去吧。仗着扶大王上臺有功，處處想教訓大王，嘮嘮叨叨，如何不讓大王心煩呢。天賜良機，越國請降，依仗自己說合，使自己地位又高出子胥一截。大王既己允和，下步更要促成此事，以免前功盡棄。當他接到通報，范蠡求見時，心中一楞，范蠡文韜武略，更勝文種一籌，不知這個“娃娃”
是來硬還是來軟。當他見到青春勃發面目友善的范蠡和隨身所帶的金帛女子之後，放下了心，謙讓一番收下禮物，留范蠡帳中說話。
伯-問：“文種大夫何以不至？”他和文種打過交道，感到文種老實可信。
范蠡明白伯-之意，答道：“文大夫德高望衆，爲吾主守國，臨行託微臣問候太宰。臣和文大夫有兄弟之誼，太宰放心指教。”
“哦。”伯-說，“看你年紀不大，如何設出-李之戰和固守會稽之謀？”
“全是上天之意。”范蠡沒有正面回答。
“你師從何人？”伯-問。
“百里長河。”范蠡不想隱瞞老師姓名。
“可是宛邑百里奚之後。”伯-說。
“正是。”
“明白了。怪不得你小小年紀，竟能設此大謀。”
“斗膽動問太宰，”范蠡說，“與百里家有舊？”
伯-嘆氣說：“先祖從晉至楚時，曾唔過百里家人，得過指點，沒得到真諦，被楚王所害-無奈逃奔至吳。說起來我亦楚人。”
范蠡對伯-打心眼裡看不起，求見他，依靠他，是策略之需。聽伯-如此說，不免有些同情。但一瞬間，同情之心便消失了，伯-這類貪財好色之徒，和自己格格不入。只能利用，不能憐憫。伯-既說是楚人，倒可利用一下，於是他說：“微臣是楚國宛邑城南範公村人，不敢高攀太宰。只求太宰庇廕越國君臣安全入吳，順利返國。”
大凡喜歡溜鬚拍馬之人，也喜歡別人拍他。伯-見范蠡如此說，自然高興，連說：“好說，好說。”
范蠡趁熱打鐵恭維道：“太宰一人，主吳越兩國政事，盤古開天以來，聞所未聞。太宰一身，系吳越兩國命運，商周替代以來，只此一例。太宰之威、之名、之德，定會遠播諸侯，留芳百世。”
伯-知范蠡是吹捧自己，但又覺着范蠡講的也是實情。自己一言，確實關係兩國命運，不禁飄飄然起來。高興地說：“傳聞你很厲害，沒想到還挺會說話。”
“臣只是講出實情罷了。”范蠡見火候已到，提出了實質問題，“太宰在上，臣知相國子胥反對議和。子胥設謀殺王僚、慶忌之事，天下聞名。微臣擔心吾主未入吳宮，即遭殺戳，太宰力主兩國和議之大功，恐被子胥奪去。
吾主丟命，則丟的是太宰之威名，吳王之信義。當今之時，吾主之命已不屬我主，任憑吳國處置，如何處置，天下矚目，望太宰三思。“
伯-沒想到范蠡這個娃娃通過給自己戴高帽子，把勾踐的生死存亡放到了自己頭上。心裡說，這小子果然厲害。事情到了這個份上，自己也不能說無法保住勾踐的命，那樣一來，做爲太宰，一國的軍政權柄，也顯得太沒份量了。尤其范蠡提到伍子胥的作爲使伯-感到，面臨的已不是和越國鬥爭，而是和相國的鬥爭。若勾踐死，和議敗，自己也得敗。若勾踐生，和議成，自己得勝。正如這小子所講，勾踐之命已不是勾踐的了，是他和子胥的了。
想到此處，伯-堅定地說：“轉告越王放心，伯-一力擔承。幾萬大軍，護送越王入姑蘇無虞矣！”
“謝過太宰。吾主本欲親自拜見太宰，擔心有不測之事，所以遣微臣前來。”范蠡道，“太宰大恩大德，若蒙大宰登吾船解吾主之憂，越國臣民永誌不忘。”
伯-收了越國送來的重禮，自己榮辱進退已同和議連在一起，爲把事情辦得圓滿，不生節枝，同意了范蠡請求，隨范蠡來到船隊停泊之處會見勾踐。
范蠡把伯-安置在前艙，趁去後艙向勾踐稟報之機，三言兩語向勾踐說了對付伯-之計。勾踐點頭，慌忙來到前艙拜見伯-，一見面便撲騰跪下口呼：“太宰在上，役臣勾踐深謝太宰允越議和之德。役臣能活到今日，全仗太宰庇佑。”
伯-沒想到越國大王竟向自己跪倒，十分感動，忙上前扶起道：“越王如此大禮，折殺伯。快快請起。有話好說。”
勾踐站起道：“謝過太宰，役臣得罪上國，實在該死，蒙太宰在吳王面前說情，纔有今日。役臣早想拜見太宰，以表感激之情。今日得見太宰顏面，三生有幸。今日越國，太宰之越國，今日勾踐，太宰之役奴，任憑太宰處置。”
范蠡覺得勾踐的話尚未點到關節處，接口道：“吾主對太宰一片赤誠，但聽說相國善使陰謀手段，擔心做王僚、慶忌第二，和議不成，給太宰添麻煩。上船以來，寢食不安。”
伯-見越國君臣如此謙恭，如此依重自己，哈哈一笑說：“-既已促成吳越和議，豈能鬆手不管，請大王放心，-力保越國君臣入吳後安全，三年後，順利返越！”
范蠡要的就是伯-在勾踐面前說出這句話。伯-話音落地，范蠡撲騰一聲跪下，口呼：“太宰大德，吾主解憂矣！”
勾踐見范蠡這樣，知道伯-此話的份量，也要跪下表示謝意，被伯-攔住了。伯-讓勾踐范蠡坐下，商議了護送越國船隊入吳之事，然後告辭。勾踐范蠡送到岸上，又說了許多恭維伯-的好話。看着伯-遠去，勾踐說：“唯！
伯-說話靠得住嗎？“
范蠡道：“臣以爲，目前情勢，只有依靠伯。不然，進不了姑蘇城，就被伍子胥派兵斬殺了。”
勾踐：“伍子胥敢嗎？”
范蠡：“子胥此人，沒有不敢之事。夫差性格多變，他今日聽伯-之言，明日可能聽子胥之言。”
勾踐想到自己既聽過范蠡之言，又聽過石買之言，不禁點頭。心裡說：“做大王的，都是這樣。”
范蠡見大事已妥，便問：“大王，王后之癢如何？”
勾踐臉一紅：“好多了，此法真靈。”
囚後計遠伴臣謀深越國船隊在伯-水陸大軍護送下，安全到達吳國都城姑蘇。停泊在了城外。
伯-是奉夫差之命，留兵越國，監督和議押解越國君臣入吳爲奴的。船一泊下，伯-便去向大王覆命。進城之前，特地來到碼頭，見了越國君臣，囑他們做好準備，等待夫差宣召入宮。再次允諾在夫差面前說情，保大王、王后無性命之憂。
伯-走後，勾踐問范蠡做何準備。范蠡在路上已把主意想好，便說，路途防刺客一關已過，下步要防夫差變臉。一靠伯-說情，二靠自己隨機應變，消除夫差戒心。夫差之性格，只有以軟以柔取勝。身着囚服，使夫差看到臣服形象，言詞謙卑，使夫差滿足虛榮心，行如奴僕，使夫差產生惻隱心。金帛女子，列單呈上，適情張揚，使姑蘇城上下得知夫差大獲全勝，堵住反對和議之人之口。派出人員，潛入姑蘇，散佈夫差已允越國和議，鼓吹吳王大恩大德、大慈大仁、不念先君之仇、赦免越王勾踐犯吳之罪，允其爲奴三年，即可返國自立。同時散佈相國子胥，倚老賣老，圖謀不軌。范蠡最後說，只要過了入宮面見夫差這一關，以後就會有轉機。但三年時間，確實難熬，請大王忍爲上，忍過三年，順利返國，此仇一定能報。
勾踐見范蠡想得深遠，說得頭頭是道，同意了范蠡的主意，要他去做好準備。
范蠡把獨山叫到自己艙內，叮囑了一番。當晚獨山便躲過了看押的吳國士兵，悄悄下水，游到一個偏僻處，悄悄上岸，潛入了姑蘇城。
王后姬玉身體不適，一路很少露面。但范蠡向勾踐稟報入宮的準備時，她在艙牆內聽到了。感到讓范蠡陪同來是對的，一則解除了國內之憂，再則只有依靠此等奇才，才能渡過一個個難關，熬過三年，順利返國。越國大臣，論智論勇，沒有一個能和范蠡相比。自己夫君，也比范蠡差一截子。可惜范蠡不是生在君王之家，只能爲相爲巨。她慶幸越國得到了范蠡，若不然，今日連作奴的份兒都沒有了。但她也擔心，如果吳王以顯名重利引誘，范蠡會不會棄越投吳呢。他原本楚人，以謀略爲生，誰肯用其人，他就爲誰謀，這在諸侯各國，十分正常。吳國能用齊國來的孫武，楚國來的伍子胥、伯-、爲何不能用楚人范蠡呢。想到這裡，姬玉心裡透過一股涼氣。恰在這時，勾踐笑嘻地走進艙來，伸手去掀姬玉的上衣。自從范蠡教勾踐吮奶治病以來，他已成了習慣。覺着吮奶之時，似乎回到了童年，心中憂愁被奶水化解了。
儘管王后腫脹已經消失，他仍每天吮吸兩次。姬玉把王子丟在國內，空落痛苦得很，也樂意讓勾踐吮吸，感受做母親的滋味，幻想兒子-與就在跟前。但今日，她沒有順從讓勾踐吮吸。用手推開勾踐伸過來的頭，怒道：“何等時候，你還如此？”
勾踐擡起頭，眼淚淌下來說：“我怎不知是何等時候，可又有何用，一切操在夫差手裡，要殺要剮隨他去吧。玉姐，我只有躺在你懷裡，才感到安慰，纔有活下去的勇氣，這些天，是你奶水滋養了我，是你熱心溫暖了我，……
我體會到了民間庶民滋味，我不是大王了，你讓我象庶民一樣吧，玉姐！“
姬玉明白勾踐心底的苦處，掀開了上衣，流淚說：“最後一次。大王不要忘了，你永遠是大王！你要挺下去，越國要你挺下去，大王！按上大夫說的，忍爲上！”
勾踐貪婪地吮吸奶水，淚水滴滿王后的胸膛。
范蠡把船隊事務安排妥當，到各樓船上巡視一遍，一切正常，回到自己房間，卜了一卦，有驚無險，放下心來，倒頭睡去。雖是又困又乏，一時卻合不上眼。星光如銀，照在水面，映進艙內，射到范蠡身上。范蠡之心，砰然一動，彷彿看見宛玉送行目光。從心底涌出：目光如閃兮，劈進心房，如刀似箭兮，魂飛魄喪。
粲然一瞬兮，地久天長。
驀然，范蠡坐起，想起要事一件：大王、王后入宮，自己是否隨行！按理說，夫差召越王王后入宮，不隨行亦可，以免受氣受辱。但不去，勾踐一旦應付不力，就會誤了大事。倘若越王被吳王所殺，自己所設方略，就徹底完了。隨行以何身份呢……晉貢品人身份。想到此處，披衣起牀，朝後艙走去，如此重要事情，得向大王稟報。勾踐冷靜後，姬玉同他商議入宮面見夫差之事，勾踐把范蠡的主意說了，姬玉眼睛盯住勾踐的臉，嘆氣說：“主意挺好。可你想到沒有，我們入宮，猶如羊入虎口，夫差一旦臉變，如何應付，你和夫差，有殺父之仇，侵地之恨哪！”
勾踐雖知入宮危險，但沒想到如此嚴重，姬玉一說，頭上冒出汗珠：“唯，你有何計？”
姬玉拉着勾踐的手說：“令范蠡隨行。”
“受辱之差，他肯去嗎？此人脾氣挺倔。”
“既同意入吳，會去的吧。”
“明日一早我與他說。”
“大王，此人要寸步不離左右。”
“唯？”
“以防吳王用顯名重利誘去。”
“明白了。天下諸侯，得人才者勝。先王常講，嗨！悔聽石買之言，弄到如此境地，”
“明白了好。越國興不興，全在大王會不會識人、容人、用人。范蠡奇才，必設法留住。他在越，越興；在吳，吳興。萬不可讓他離你而去！”
“嘭，嘭，嘭！”敲門聲。
“唯？”勾踐問。
“范蠡求見！”
“唯！稍候！”勾踐心想，此時求見，定有要事。披衣下牀，開門出艙。
“唯，何事？”勾踐問。
“大王、王后入宮時，臣以晉貢品人身份隨行，請大王恩准。”
“唯！”勾踐十分感動和驚訝，一時不知如何說好。
“臣決無和大王、王后平行之意，只想隨行左右，爲大王、王后分憂。”
姬玉在艙內聽到二人對話，聽大王無語，怕錯過良機。顧不得禮儀，在艙內說道：“難得上大夫有此忠心，大王爲何猶豫？”
“唯！”勾踐說，“實在委屈了。”
“謝大王、王后！”范蠡道，“臣不賢，君受辱。君辱即臣辱，臣無委屈可言！”
“上大夫，謝謝了。”姬玉在艙內說。
范蠡向艙內施了一禮：“王后保重，臣民所望。”又向勾踐施了一禮：“臣脾氣急，打擾大王。望乞恕罪。若無他事，臣告退。”
勾踐似乎忘了君王身份，一把抱住范蠡：“唯！我的好兄弟！”
范蠡心中感動，但弄不清勾踐是真心還是假意。慌忙掙脫，跪下：“大王恕罪！”
勾踐從姬玉點撥中明白，要設法把范蠡拉住，便用擁抱以示親近，——此時，除了親近，還能有何好法呢。見范蠡驚懼，知道過份，垂淚道：“你何罪之有。寡人喪國，越之罪人，你不嫌棄，隨我入吳，今又請行入宮，令寡人感動。寡人近來常想，親兄弟做不到之事，你做到了。寡人沒你，如魚沒水，如船沒楫，寡人真怕……”
范蠡明白勾踐意思，叩頭道：“大王在上，王在臣在，臣在王在！”
姬玉擔心勾踐把戲演過了，適得其反，忙說：“大王，不早了，讓上大夫休息去吧。”
“唯。”勾踐揮手，“休息去吧，越國拜託你了！”
范蠡：“大王、王后英明，越國定能復興！”
小臣應變大王活命夫差是懼怕勞師遠征，國內有變，才許越和降，班師返國的。回到姑蘇，國事正常，後悔沒有圍殺勾踐。但話己出口，不好收回。君王不會有錯話，錯事，永遠英明！就在此種心理中，夫差等來了王孫雄帶回的盟約，伯-帶來的越王、王后己到姑蘇的消息。當伯-向他稟報勾踐夫婦已被押到都城外碼頭待召時，他握起手中之劍，狠不得一下劈了勾踐。殺父之仇啊！庶民尚且不忍，何況君王。伯-見狀，講了貓吃老鼠的故事。伯-說，貓捉到老鼠不是一下把它吞下去，而是放放捉捉，戲逗着玩，直到老鼠嚇破了膽，再沒力氣掙扎時，才把它吃下。即如不吃，老鼠也死了。如此纔有趣味。若一口吞下，看不到老鼠痛苦狀，就不過癮了。夫差聽了，甚覺有趣，平衡了未報殺父之仇的內疚心理。他囑咐伯-，令勾踐老鼠在船艙再憋幾天，難受難受。城門內外、王宮前後佈置重兵旌旗，使老鼠上岸就膽顫心驚。伯-稱讚此計甚妙，急忙操辦。夫差又令王孫雄率兵，三日內在先王闔閭陵墓園一邊修一密封石室。讓勾踐夫婦住則爲先王守靈，行則爲自己牽馬執蹬。夫差從貓逗鼠中受到啓示，決定把勾踐嚇死或熬死。既落仁德之名，又報殺父之仇，夫差覺着伯-主意不錯。高興地進了後宮，找妃子去了。
在船艙渡過難熬的幾天，吳王終於宣召了。照范蠡設計，勾踐頭纏紅巾，坦露上身，下着黑色短褲，赤足草鞋。腰拴一根粗麻繩，背後綁一木板，上書：役臣勾踐。姬玉黃紗遮面，白衣黑裙，赤足草鞋，腰間也拴根麻繩，背後也綁一木板，上書：役臣賤妾姬玉。范蠡高束髮髻，纏一黑巾，上身着漁夫式樣灰色短褂，下身穿土色裙狀短褲，赤足草鞋，腰間也拴一麻繩，背後綁一木板，上書：罪小臣范蠡。三人全是囚犯模樣。
裝束完畢，范蠡令幾名船長照看好船隊，聽從吳人發落。然後便跟隨勾踐、姬玉，在吳國將士“傳役臣勾踐！”虎狼般嚎叫聲中，離開越船，踏上吳國土地。
在吳軍前後兩隊高大武士押送下，勾踐夫婦和范蠡穿過衣甲鮮明、戈矛林立的隊伍，在姑蘇百姓的嘲笑聲、嘆息聲中，在震人心肺的鼓聲中，一步一步向王宮走去。勾踐在前，姬玉緊挨其後，范蠡隔了幾步。天很熱，勾踐乾瘦的上身，汗流如洗，他低着頭，默默數着步子，一步、兩步，以此來分散受辱壓力——行前范蠡教他的，同時，記下這恥辱數字，一旦返國，鞭策自己。姬玉身體較弱，走起來步子不穩，她咬牙堅持，不能倒在吳都街道上。
她想起王子，此仇此辱，此代報不了，下代來報。范蠡見過陣勢，兩次來過姑蘇街道，以看演戲心情，瞧着周圍人羣、街道，心想，君王就會耍威風，喜張揚。他從宏大壯觀的場面中，窺到了夫差爲人：色厲內在。
十步，二十步，一百步，一千步，三千六百五十步。好長的路啊！勾踐一行三人終於到了王宮大殿石階之前。
三千六百五十步！勾踐記住了這恥辱的數字。
押送勾踐一行的武士退下，從宮中又走出一隊武士，人人手持大刀。那陣勢只要夫差吐出一個殺字，瞬間，人頭就會落地。
范蠡預見會如此，已向勾踐夫婦講過。三人交換眼色，仁立待宣。
沉靜。只聽大殿前各色旗子嘩嘩作響。
石階接地縫裡，一隻小老鼠探一下頭，縮進去了。
勾踐看到了，想起范蠡給他講的故事：鼠被貓捉到後，要屏氣裝死，一死，貓沒興趣，就會放鬆警覺。老鼠瞅準機會，疾速逃離。只有屏氣裝死才能活命。
探頭的小老鼠，范蠡也看到了，想起給大王講的故事，不知大王解味否？
貓逗鼠。鼠騙貓。
兩個大王。殿內，階下。對峙了一刻，在心裡打了一仗。
“宣勾踐！”終於，殿內先發出了聲音。
決定命運時刻到了！勾踐明白倘若夫差變臉，明年今日，即是忌日了。
事已至此，怕也沒用，上天保佑吧。回頭望了一眼姬玉和范蠡，姬玉向他點一下頭，范蠡向他投來鼓勵目光。按事先謀劃，他躬身下去，跪到石階上，好疼！忍爲上。開始跪登，疼痛、麻木、皮破、血滲。一層、兩層、十八層，他跪登了十八層！然後跪行，沿着文武大臣中間甬道一直跪行到夫差跟前，姬玉隨後，范蠡隨行，三道血印從石階一直伸到了殿內夫差座前。
夫差和文武大臣看着勾踐三人舉動，屏息了呼吸，靜靜地看着君臣三人留在地上的血印，只有伍子胥不屑一顧，“呸！”了一口。
勾踐叩了三個響頭：“東海役臣勾踐叩見大王！”
姬玉叩頭：“役臣賤妾姬玉叩見大王！”
范蠡叩頭：“罪小臣范蠡叩見上國天王！”從懷中掏出書有金帛女子數量禮單，雙手舉過頭頂。
夫差一恃人，下階接過禮單，呈給了伯。
伯-掃了一眼，即呈夫差。
夫差坐在寶榻上，看着勾踐君臣三人到大殿石階前時，不由握起了面前几案上的寶劍，咬緊牙齒，狠不得即刻衝出去，把勾踐一劍劈死，用勾踐之頭，祭奠先父。就在此時，他想起姑蘇城內百姓盛傳他已赦免勾踐死罪的消息，同時也想起貓逗老鼠的故事，既然百姓們都如此說，就不好違背諾言，立斬勾踐。這樣亦好，看着勾踐老鼠是如何爬到腳前求饒。讓勾踐在石階下站一刻鐘，是想嚇破勾踐的膽，當他發出召見的命令看到勾踐君臣身着囚服，跪行上殿時，握劍之手慢慢鬆了。當看到三行血印時，他的心得到了滿足。
嗯，逗鼠比吃鼠解氣有趣。死罪好受，活罪難忍。讓這隻鼠受活罪去吧。夫差主意已定，還想逗逗已經捉住的老鼠。勾踐君臣稟報後，他站了起來，大聲喝道：“勾踐！你知罪嗎？”
“唯！”勾踐哆嗦，“臣知罪。”
“勾踐！”夫差拍着几案說，“-李之戰，致我先君死地，罪當誅；夫椒之戰，犯我邊境，罪當誅；困守會稽，送嘉魚戲吳君臣，罪當誅；吳越相鄰，越一向臣吳，如今屢屢叛離，罪當誅……”
夫差說話之時，殿內武士個個怒目圓睜，手中刀光閃閃，單等夫差下令，誅殺！
夫差轉了口氣：“寡人念你亦是一國之君，自願入吳爲奴，尚有悔改之心，饒你死罪！”
勾踐連忙叩首：“役臣自不量力，得罪上國，大王厚恩，赦臣深辜，使執其帚，保須臾之命，感激涕零。”
夫差坐下道：“寡人若念先君之仇，定無饒恕可言！”
勾踐道：“臣罪當死，大王憐之，當牛做馬，侍奉大王。”
夫差嘆氣，顯出退朝的樣子說：“好吧。”
“慢！”太師伍子胥急步出列，聲如雷霆，目若-火，叫道：“大王！
不可赦免勾踐死罪！“
大殿裡空氣頓時緊張。誰都知，伍子胥在吳份量，他幫吳王闔閭清除了政敵，奪了江山；又把夫差扶上王位。他勇猛過人，常有非常之舉，夫差也懼他三分。
“唔！”夫差坐直身體。
勾踐、姬玉嚇了一跳。勾踐拿眼瞟范蠡，范蠡神色自若，嘴角還露出輕輕的微笑。
伍子胥說道：“飛鳥在天，尚欲彎弓而射；魚遊在水，尚欲釣之網之；猛獸在山林，尚欲追之陷之；如今鳥落廳院，魚在釜中，獸在刀俎。怎能以憐憫之心，留其活命，讓其再飛上天，遊於海，歸於林。且勾踐並非無智的鳥獸，留他活命，便留下了吳國之禍，請大王收回成命，勾踐必殺不可留。”
范蠡把眼光射向伯。伯-臉微紅，出班向夫差拱手施禮道：“大師之言差矣。大王在會稽已答應，不殺其君，不滅其國，爲奴三年，放其回國。
今姑蘇都城，上下皆知，歡呼大王仁不殺虜，義不滅國。勾踐有罪當死，然大王若下令誅之，則失信于越，失信於吳，失信於天下諸侯，於大王仁義賢德之名有損。勾踐，大王之奴僕矣！殺一奴僕，惹天下人笑，臣以爲不足取矣。“
“混話！混話！”子胥衝着伯-高叫，“誤國誤君的混話！伯-受了越國之賄，成全吳國死敵，這等賤臣，應和勾踐一起誅之。”
伯-的白臉脹得通紅，一時語塞。
范蠡見狀，仰頭大笑。
笑聲，震撼大殿，所有的人都楞住了。勾踐、姬玉也弄不明白范蠡此時爲何大笑。
范蠡笑畢，洪鐘般高聲道：“小國小臣，人微識淺，不知上國是大王之上國，還是相國之上國？”說完此後，很快用楚語方言衝着伍子胥道：“越王沒有得罪相國之處，爲何也想鞭屍三百？以公報私，挾他國而自重，領強兵焚家園，相國惡名，天下皆知，楚人恨不能生食之，伍相國留條後路吧！”
伍子胥從楚到吳，苦心經營，推薦孫武，領兵打回楚國都城，爲報楚平王殺父之恨，掘墓鞭屍三百，事後自己也覺太沖動，失了民心，一直不安。
此時被范蠡當衆揭了瘡疤，猶如被鞭笞一般，頓時，滿面羞容。聽了范蠡前面兩句話，知道若再死諫，必招大王猜忌，衆臣誤解。只好冷眼看了一下范蠡，向夫差申辯道：“老臣忠於先王，忠於吳國，忠於大王，請大王明鑑！”
氣勢一下沒了。
范蠡前面之話，滿朝都聽懂了，頓時一片唏噓。後面楚語，除了伍子胥，聽懂的只有伯-、姬玉。聽懂的，沒聽懂的，見范蠡說了之後，一向盛氣十足的伍相國馬上向大王作了解釋，無不佩服范蠡口舌之利。尤其姬玉從心裡感到范蠡的吳話楚語都打中了子胥的要害，把一個老臣擠到了絕地。同對，也提醒了夫差，吳國是他的。一箭雙鵰！
果然，夫差向子胥說：“孤是吳君，勾踐生死應由孤決定。孤有諾在先，殺之不義。孤已請人卜卦，誅降殺服，禍及三世。孤非惻隱之心，而不殺仇敵。孤畏人言，更恐見咎於天。孤意已決，不以太宰之言活勾踐，也不以相國之言殺勾踐。孤已令王孫雄在先君墓側修一囚室，讓其住爲先王守靈贖罪，行則爲孤牽馬執蹬，”夫差心裡又現出了貓逗鼠的情景。想嚐嚐折磨活人……
尤其折磨一個國君的滋味。對此，伍子胥無論如何也想不到。
勾踐聞訊忙又叩頭：“謝大王不殺之恩！”
伯-先呼了一聲：“大王英明！”
衆大臣見狀，也都歡呼：“大王英明！”
伍子胥憤而退去，沒有人去勸阻他。臨退，他狠瞪了范蠡一眼。這個小老鄉，不可小視，應設法召此人爲吳所用，不然，興越滅吳，必是此人。
夫差離位退向內殿前把禮單交給伯-說：“餘下之事，你處理吧！相國聲音之大，把我的頭都震昏了。”
勾踐君臣見今日生死關已過，鬆了口氣。
伯-見夫差離去，令王孫雄押解勾踐君臣去石室。仔細看了禮單上開列的金帛女子，決定金帛大部收入宮藏，一部給列位大臣。把勾踐隨船帶來的三百男子，留一百在宮內做雜役，其餘二百分給各大臣役用。三百女子，宮內留用二百，其餘一百也分給了各大臣享用。並決定當日午後到城外碼頭領人領物。衆臣十分高興，稱讚太宰議和有功。和伯-熟悉的大臣知道伯-已先得了越國女子，戲說道：“越女勝吳女乎？”伯-笑道：“別有風情，嘗之便知。”
豚室棲身夜思策術囚禁勾踐君臣的石室，位於王宮後院馬廄與先王闔閭陵墓之間。遠處望去，就象一個小陵墓。近前一看，一間間小房就象一個個豚圈。整個石室成一環形，中間一個小院，南面一扇大門，通往後院馬廄。大門由銅鑄成，其餘全由石塊所砌。石地、石牆、石門、石頂、石牀、石窗、石墩。堅固無比，密不透風。大門外，凶神般武士手持長矛，輪流看守。
勾踐君臣每人一間，無鋪無蓋，只有一堆發黴稻草。晚飯是伯-派人送來的，一碟黴菜三小碗米飯，和豚食一般。勾踐、姬玉吃慣山珍海味，怎能嚥下這等飯食，動手捏了幾個飯粒，放進口中，隨即灑下一串淚水。范蠡吃過苦，知道越國山區庶民，還吃不上這等飯。勸道：“今日纔是第一天，三年之期，長着呢。”
勾踐嘆氣：“喏，值嗎？”
“值！”范蠡堅定地說，“只要能活着回國，一切都會掉個過。”
“喏。我真想一死了之。”勾踐垂淚道，“三千六百五十步，十八層石階，爲奴三年，盤古開天以來，沒有君王受過這等恥辱。”
“大王，臣聞受大辱者立大志，死着容易活着難。臣以爲，大王已闖過夫差面見之關，三千六百五十步沒有白走，十八層石階，沒有自上，今日沒有白過。想到越國，想到王子，先活下去，再報仇雪恨。”
“上大夫說得對，”姬玉說，“活着就是國事。”
范蠡又道：“如今大王生命屬於越國臣民，不能輕言死去。”
勾踐低頭：“道理我懂，士可殺，不可辱啊！”
“不可辱之士只是士。大王乃一國之君，胸懷應該比士遠大啊！”范蠡道。
“諾，你們吃吧，我實在咽不下去。”勾踐起身，進了自己石屋。
姬玉流淚：“上大夫，今日殿上，多虧你力挽狂瀾，使大王性命得以保全。往後還要靠你開導大王，和吳王周旋渡過三年。讓你拋妻入吳受苦，姬玉代大王謝你了。”
范蠡慌忙拱手施禮：“王后過獎。臣力當效勞，盡力而爲。若有不妥之處還望王后、大王海涵。”
姬玉道：“上大夫放心，大王和我依重於你，拜託了，上大夫，我亦不吃了，上大夫請吧。”
姬玉說完也起身，進了自己的石屋。
范蠡早就餓了。狼吞虎嚥把三碗米飯和一碟黴菜吃了個精光。吃完飯，來了精神，在院內刷刷地練起了功夫，他把三隻小碗，一個菜碟輪番扔上天空，騰身跳躍，輕輕接住。守門武士看得眼花繚亂，忘記了職責，連聲叫好。
勾踐和姬玉聽到叫聲出門觀看，恰在這時，一歸巢小鳥從空中飛過，范蠡揚手擲出小碟，飛鳥應聲落地。小碟有線牽着似的又回到范蠡手中。此情此景，勾踐、姬玉也看呆了。武士們又是一齊歡呼。
范蠡把三隻小碗和一隻小碟收攏一起，交給門口武士，笑道：“諸位見笑！”
武士們看着面不改色，氣不吁吁，鎮定自若的范蠡。明白是位高手，不由地行了軍禮。他們明白，倘若三隻碗和一隻碟向他們四人飛來，手中長矛一點作用也沒有。
范蠡回身悄聲對大王、王后說：“讓他們見識一下，免生歹心。”
勾踐、姬玉感動，如此智勇雙全、忠心耿耿的奇才，天下難得！
范蠡回到石屋，躺在石牀稻草上，回想今日入宮細節都在預料之中，事先有備，心中十分舒服。情勢所迫，主動請求入吳，是想深入虎穴，摸清兩隻老虎脾氣，在虎穴中施展才智，幫助病虎戰勝餓虎。入吳以來，事先謀劃方略步驟正確，今日在大殿得到驗證，伯-講了情，子胥受了挫，夫差鬆了心，情勢已向有利保全大王性命方向轉化。只要小心在意，按既定方略、步驟，三年，會一天天平安過去。
范蠡開始想下一步主意，首先想到了獨山。到達姑蘇城當天，他命獨山潛入城內，先散佈吳王允諾不殺勾踐輿論；其次，打聽貴族大臣喜好，把消息報給文種，由文種每月派人到吳來送禮——臨行前已和文種計謀好了。再次，重點注意伯-和伍子胥，製造兩位重臣不和言論，引起兩蛇相鬥；最後，通過到吳做奴隸的男女打聽宮內外情況，及時通過使者向文種傳報，若有可能，傳消息到囚禁他們的地方，以便對付夫差。范蠡告誡獨山千萬不能魯莽，不管受多少罪，遭多少難，都不能性起殺人，只要在姑蘇呆下就是立了大功。
從今日伯-的話中看出，獨山已完成了首項任務。不知獨山現在何處，困難否？危險否？
范蠡想到的第二個人是文種。行前，兩人商議了守國方略：穩定民心，發展農桑漁牧；裁減兵員——三年內不想打仗的事，減少庶民負擔；殷勤事吳，把國內一時用不着的珍寶奇物，送給吳王和諸大臣，每月一小送，每年一大送，讓夫差和諸大臣感到“不戰而取人之國”之實惠；整頓朝政，減少冗員，節省開支，重大事情想法報與大王知道；護好王子，僱用乳孃讓-與健康成長，使大王、王后放心；勘察地理，以備大王返國重整軍備。這些事情，不知文種如何具體佈置，他對文種之能絕對相信，擔心的是文種是楚人，越國貴族不聽號令。
范蠡想的第三個人是夫人宛玉。一個女子身在異鄉，人生地不熟……哎，不想了，想也無用。蚊子耳邊轟鳴，范蠡回到了現實中，想到大王、王后，連普通米飯都吃不慣，怎能睡慣石牀，怎能經得起蚊蟲叮咬，怎能經得起潮氣熱浪侵襲。囚徒生活剛剛開始，還有三年，多麼漫長。大王、王后能忍得住嗎？大王有癲狂症，一旦發作，如何是好，王后身體虛弱，能受得住煎熬嗎？下一步如何讓大王適應囚室生活，堅持下去呢，歷史典故，在國內已講過，大王能得到啓示嗎？想來想去，又回到方略上，覺得首要是保全大王性命。夫差極重顏面，說了赦免死罪之話，不會再咽回，就怕伍子胥勸諫。對付伍子胥，只有靠伯。對付伯-，只有金帛女子，難辦的是對付勾踐，沒吃過苦，沒主過大事，熱衷聲色犬馬的年輕大王，從頂峰跌到谷底，一下適應，相當不易，他患有癲狂症，喜怒哀樂不同常人，如何使他平靜地接受現實，去哀去悲，添神添志，磨鍊三年成爲英明君主呢。范蠡想，只有講爲君之道，講天、講地、講事、講兵、講農、講越振興遠景，讓勾踐眼觀天地，胸如海洋，心有強越，如伍子胥說的，如鳥飛上雲天，如魚遊入海洋，如虎歸於山林。把勾踐引到成就霸業的境界，如此他就會不以苦爲苦，不以恥爲恥，就會節悲順變，養精蓄志，以待騰飛。想到此處，范蠡把學過的東西在心裡過了一遍，確定了三年給勾踐講學的課程。當然，講學要順其自然，因事闡理，不能讓勾踐感覺到是在教他，他畢竟是君王啊！
子時鐘聲在王宮迴盪，石室大門傳來了武士換哨口令，范蠡聽聽大王、王后那邊沒有了動靜，抓一把稻草塞到頭下，枕着睡着了。
二君殿試賢臣心鐵兩個多月過去了。
石室棲身之後，勾踐君臣白天被武士押着去打掃馬廄、鍘草餵馬和擦洗車輛，晚上回石室向闔閭祈禱。夫差乘車外出巡行，讓勾踐牽馬步行車前。
初次，勾踐受不了沿途百姓嘲笑，回到石室犯了病。經范蠡調治，纔好轉。
以後勾踐去做車前卒時，范蠡便隨行。一則給勾踐作伴。二則觀察吳都社情、街道、地理，回來把所見所聞議論一番，讓姬玉瞭解外面情形。就勢也把一些道理講了，兩個多月來，范蠡把天道、天時、天意、天理、天命、天文、天象、天網，天機等穿插講了。姬玉明白范蠡之意，常常幫腔。勾踐暫時沒有性命危險，經兩人開導，慢慢平靜下來，粗米飯也能吃了。期間，獨山託人捎來了衣物，傳來一些越國使者帶來的消息，當他們得知，國內民心穩定，一切按方略辦時，心裡欣慰許多。
這一日，早飯後，范蠡和勾踐姬玉扯完了地時地利話題，準備去馬廄時，宮中貴人傳令吳王召見勾踐、范蠡，令他們漱洗後由武士導引進宮。
貴人一走，勾踐哆嗦起來：“喏，夫差是否殺我？”
姬玉也擔心起來：“秋天正是行刑季節……夫差會不會變臉，是不是伍子胥陰謀？”
范蠡搖頭笑道：“大王，王后放心，今日天高氣爽，吉祥之意甚明，沒有一點凶兆。不然，貴人不會要我們洗漱一番。石室是王宮禁地，屬太宰伯-轄管，伍子胥和伯-有隙，不會引火燒身。大王、王后是吳王役僕，伍子胥不經大王同意不敢擅開殺戒。夫差虛榮心極強，每次大王與臣下做車前卒時，我觀夫差，得意之色比殺了我們還痛快。不會放棄折磨大王的樂事，臣以爲，大王放心前去，王后也不必憂心。”
“喏，你卜一下吳王召我們何事？”勾踐望着范蠡說。
“好。”范蠡說，“大王先漱洗，我回屋靜心一卜，要不，請王后寫一字，拆測一下，也許更爲靈驗。”
姬玉隨手在地上寫了一個“回”字，說：“願你們平安回來。”范蠡心中大驚！“回”字兩口，大口吃小口，小口不祥也。此字應在自己身上，不知今日有何兇險之事，但面上十分鎮靜，笑道：“王后吉人吉卦，臣和大王定回無疑。”
勾踐和范蠡簡單收拾了一下，便隨着導引武士出了石室大門。勾踐穿粗麻襯衫，赤足草鞋，范蠡馭手打扮，二人頭髮都很凌亂，均用黑帶扎住。
范蠡一邊走，一邊琢磨夫差面見何事，突然，想起那次在吳王大殿伍子胥憤而退去時瞪他的那一眼。那眼光好凶、好殘、好尖哪！既有不甘失敗的羞怒；也有發現仇敵的警覺，更有誘殺獵物的陰謀。那眼光，在吳國，只有伍子胥才能射得出。老謀深算，一心爲吳的伍子胥是不會善罷甘休的，一定知道自己在-李之戰，夫椒之戰中的作用，也定會打探自己根底。伍子胥愛才如命，向闔閭推薦了孫武，引薦了伯。如今，孫武離去，伯-同他分道，他一定渴望找到一個能切磋兵法，計謀國事的人。幾年前他曾邀過文種，如今他會不會說服夫差重用自己，斷了勾踐膀臂，使勾踐難以生還，越無君而亡呢。范蠡想到這裡，心裡說，伍子胥呀，伍子胥，倘若你不公報私仇，領兵攻打楚國，使百姓生靈塗炭，我也或許投到你門下，爲吳效力。如今，咱們各爲其主，比試比試吧。吳雖強，但夫差不是明君，文武大臣不和，上下奢糜，敗象已顯。孫武正是看透此點，才離吳去陳。越雖弱，但勾踐開始覺醒，文武將相心齊，民風淳樸，大有前途。我正可在逆境中施展本領，使越轉敗爲勝，寫一部以弱制強兵法與孫武並雄。范蠡鐵心不離越，不僅是爲勾踐，也爲自己，爲施展抱負。痛苦、羞辱，不屑一顧，家鄉俗語：“不受苦中苦，難成人上人。”
范蠡跟着勾踐在武士押解下，來到宮內一處便殿，范蠡眼光瞟去，只見寶榻上坐着夫差，身邊只有伯-一人，兩人臉色慈祥，左右只有兩三個侍女待立，殿內無蕭煞之氣。
兩人一前一後，低頭跪伏，連連叩首：“大王在上，罪臣叩見！”夫差哈哈一笑：“勾踐！石室比越王宮安逸乎？”
“喏。”勾踐答，“罪臣蒙大王不殺之德，石室棲身，已是萬幸。”“唔，飯食可口否？”
“喏，可口，可口。”
“想不想越國？”
“想。”
“唔？”
“想把越國全獻給大王。”
“你倒會說話。”夫差笑。
“罪臣說的是實話。”
“你把孤之馬養得不錯，誰教你的？”
“喏，范蠡。”
“哦，退守會稽何人主意？”
勾踐遲疑，弄不清夫差用意。
“唔？”
“喏，范蠡。”
“唔，-李之戰，殺雞嚇猴之計何人所爲？”
“喏，范蠡。”勾踐頭上冒汗，心想夫差問以上之事何意？不會開殺戒吧。自己把底如此托出，豈不是把范蠡往死處推？……若吳玉殺了范蠡，不再怨恨自己……這一刻，勾踐想到了“捨車保帥”……好卑鄙的勾踐！
“唔，相國之言極是，果然都是范蠡主謀，勾踐！”
“罪臣在。”
“你如今用不着他出謀劃策，把他交給孤用如何？”
原來是這樣！不是誅而是用，更爲可怕！勾踐從兵敗夫椒退守會稽以來，越來越離不開范蠡了，把范蠡交給吳王，夫差如虎添翼，自己性命難保，越國復興無望。此刻，他後悔聽了王后之言，讓范蠡入吳。一瞬間，他想到范蠡勸他議和，入吳爲奴，是和吳國串通好的一個陰謀，把他和王后做爲禮品獻給了夫差。完全可能！伍子胥、伯-是楚人！范蠡也是楚人！范蠡若去吳，國柄在楚人文種之手，退路斷了，真的國破家亡了。勾踐渾身顫抖起來……
“勾踐，聽清了嗎？把范蠡給孤王用如何？”夫差提高了聲音。
勾踐想，交人於心不忍，不交恐怕不行。若惹惱了夫差，今日走不出此殿，來時，范蠡竟說無事，分明是串通一氣，危時智生，勾踐小眼珠一轉，計從心生，此事正可試一下范蠡。若他願去，證明早有異心，怪己瞎眼。若范蠡不去，證明他真忠於越，以後更可放心。於是他說：“罪臣聽從大王吩咐。願把范蠡交大王役用，不知他本人意下如何？聽憑大王明裁。”說完頭一昏，差一點倒在地上。
夫差笑道：“好，范蠡？”
范蠡：“罪小臣在。”
“相國誇你有才，寡人慾重用於你，意下如何？”
“謝大王美意，罪小臣，難以從命！”
勾踐聽到此話，頭大臉燒，對自己捨車保帥之術，懷疑范蠡不忠之心，感到羞愧！
“唔？”夫差原以爲范蠡會樂意歸順，沒想到范蠡如此回話，不識擡舉！
大概有點本事之人，脾氣都如此倔，都不聽喝。孫武、伍子胥如此，范蠡也如此。夫差忍住氣，耐下性子說：“寡人聞，貞婦不嫁破亡之家；名賢不官滅絕之國。今勾踐無道，國已將亡，君臣併爲奴僕，囚禁石室，子與他同列，豈不恥辱乎？寡人慾赦子之罪，委以重任，去憂患而取富貴。子何不從命？”
范蠡擡頭：“罪小臣下見，大王莫怪。”
“唔？”夫差道，“你講。”他想范蠡能講出何理？
范蠡不卑不亢道：“罪小臣亦聞，亡國之臣，不敢言政；敗軍之將，不敢言勇。小臣不能輔佐越王爲善，得罪了大王，幸大王不即加誅，得君臣相保，馬廄掃除，車前趨走，臣願足矣，不敢企望富貴。已嫁破亡家中貞婦，若改嫁他去，何稱貞婦；已官於滅國之賢士，若另投新主，何稱賢士？一女不嫁二夫，一官不仕二主，乃周天子教訓，臣不敢違。小臣雖然愚昧，然嚮慕仁義。越君有罪大王，尚未失德于越民。我若背王，不吉不祥，大王若用不吉不祥之人，於吳不利，願大王詳察，收回成命，小臣幸甚！”
勾踐被范蠡答話感動了！這一刻，他覺得范蠡是最可信賴之人！
夫差不高興了。大聲道：“孤把勾踐殺了，你也跟他去？”
勾踐害怕起來，怕夫差真的殺他，害怕范蠡經不住夫差恫嚇。
范蠡平靜答道：“臣願追王而去。大王不會爲敗將亡臣，損了自己威名。”
夫差吼道：“你這個傢伙，比孫武還倔。好吧，滾到石室，當貞婦去吧！”
范蠡頓首：“謝謝大王恩典！”
勾踐感動得流淚了，天下大臣，範子第一！勾踐想。
“滾！”夫差又吼了一聲。
范蠡叩完頭，順勢倒地，滾出殿門。勾踐弄不清范蠡是何意圖，也順勢滾出門去。
夫差高興得哈哈大笑，叫道：“好！好！”心中之氣消了。
站在夫差身邊的伯-，對伍子胥召范蠡歸順的建議很不贊成，生怕范蠡做吳臣之後和子胥結在一起對自己不利。今日陪坐，一直擔心范蠡會被大王重用。見勾踐、范蠡一起滾出殿門了，心中石頭落地。見大王高興，也高興他說：“大王！你看到了，范蠡本是楚國宛邑一介草民，人稱瘋子，生性倔犟，難以臣服。大王，孫武走了，一個子胥，攪得大王之心夠煩了，若再來一個范蠡，大王寢食難安了。范蠡如此不知好歹，滿口歪理，就讓他和昏君在一起吧。”
“唔，伍相國爲何稱讚於他？”夫差問。伯-看看夫差臉色笑了笑。
“唔，你笑什麼？”
“我笑子胥大自做聰明。”
“唔？”
“他欲讓大王召見勾踐范蠡時一時生氣，殺了勾踐。故意讚揚范蠡，利用大王求才心切，把大王置於不仁不義境地。”“明白了。我偏不殺勾踐。”
夫差笑了，“逗逗老鼠真有趣！你看他們滾出大殿的樣子，多像老鼠！”
“對，像極了！”伯-笑道，“一殺，可就逗不成了。”
智臣蒙君愚君赦君汲水汲水兮，水流清清。
除糞洗塵兮，馬廄淨淨。
好馬駿駿兮，大王好乘。
車輛新新兮，大王好用。
大王恩德兮，銘記在心。
汲水汲水兮，日日不停。
姬玉一邊清掃馬糞，一邊唱着自編的歌，唱得十分動情。勾踐在梳洗馬鬃。
范蠡在擦洗車輛。
一位宮中貴人探頭看看，衝他們笑笑，走了。
范蠡見貴人離去，衝着勾踐、姬玉笑笑說：“玉後歌聲，定能傳至：吳王耳裡。”
勾踐和姬玉也笑了。
幹活時候，不要有怨言，要顯得高興，是范蠡爲勾踐、姬玉出的一計。
那次，從夫差便殿回來，勾踐含淚把范蠡不受利誘，誓死留越的舉動說給姬玉聽了，姬玉十分受感動，暫時消除了對范蠡的戒心，誠懇聽取范蠡的意見。
范蠡胸懷坦蕩，見大王、王后誠心待己，就直言好好地渡過三年：早起晨練；之後談論爲政之道；白天裝出愉快樣子以防有人窺探；晚上無燈，回想“爲政”內容，或哼情歌解悶，絕不能讓人聽到怨恨之言或嘆息之聲。範蠢說，如今正如子胥所言，是院中鳥，釜中魚，籠中獸，一不小心，就會被誅，要善於裝死——象老鼠騙貓那樣。勾踐、姬玉十分贊成。從那天起，每日“愉快地”幹着各種活計。
受夫差指派，到石室窺視的宮中貴人，經常把勾踐君臣的動靜向夫差稟報。夫差得知勾踐君臣盡心灑掃庭除，擦車餵馬，晝無怨恨之色，夜無愁嘆之聲，時常歌之，舞之，感謝大王之恩，毫無思鄉之意。便把勾踐君臣之事置之度外，忙着出兵伐陳——孫武在陳國隱居，這是夫差不能容忍的。
夫差率兵入陳，把孫武捉回囚禁起來解了心頭之恨。大擺盛宴祝興，每日喝得迷迷糊糊，早朝都免了。這一日，時近中午，夫差起牀，伯-進見，說姑蘇城內近日流傳歌頌大王的童謠。夫差一向注意聲望，令伯-如實稟報。
伯-清清嗓音，把童謠唱了：“越國捉了一隻鼠，陳國捉了一隻虎，爪下鼠，籠中虎，統統囚姑蘇，想吃鼠吃鼠，想吃虎吃虎。”伯-唱完恭維道：“大王英明蓋世，當今天下，何方諸侯能像大王，指南打南、指北伐北。一腳踏平越，一腳踏平陳，秦楚震驚，齊魯戰慄，稱霸中原，指日可待。問鼎天子，時不久矣！”
夫差明白伯-是在恭維自己，但心裡還是美滋滋的。說：“太宰，近來那隻鼠如何。”
“膽已嚇破，只剩驅殼，只知勞作，和馬匹無異。”伯-常受越國重禮，終日和越國美女廝磨，一有機會情不自禁爲勾踐說話。想盡快兌現對勾踐的允諾。
“唔，真的只剩下驅殼了？”夫差感興趣地問。
“大王若不信，可登文臺一望。”伯-建議說。
“好，這酒飯也吃膩了，登文臺觀觀風景，走！”
“大王請！”伯-帶路朝文臺去。
文臺位於王宮大院北邊，乃都城最高處，吳王闔閭所築，是祭天和閱兵之臺，內可看到宮內大小院落，外可看到都城內外風景。
夫差和伯-登上文臺，往馬廄那邊望去，只見馬廄院內，乾乾淨淨，拴在柱上的幾匹大馬，油光閃亮。枯瘦如柴，長髮垂腰的勾踐正坐在木墩上用手慢慢抓飯，姬玉和范蠡恭敬地各站一邊，好象等待着勾踐下達號令或隨時準備接過勾踐手中空碗。地面上放着兩碗飯和兩碟菜。分明是兩人等大王吃完再吃。夫差被勾踐三人君臣之禮，夫婦之儀感動了！嘆道：“勾踐不過小國之君，范蠡不過一介謀士，雖然爲奴，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。”
伯-忙道：“不惟可敬，亦可憐也！”
夫差嘆道：“是啊，真不忍見。”
眼尖的范蠡望見文臺上有人，知那文臺除了吳王夫差，沒人敢登。悄聲說：“王后，吳王窺視。請歌之。”
姬玉眼睛餘光也望見了臺上有人，恰在此時，勾踐飯碗已空，姬玉雙手接過，恭敬地捧在面前，舉過頭頂。“喂！”了一聲，唱道：稻米香香兮，吳王所賜。
每日三餐兮，不忘吳王。
越王性命兮，吳王所賜。
每日禱告兮，吳王萬壽。
姬玉唱罷，把碗鄭重放在地上，朝王官方向磕了一個頭，端起飯碗，吃了起來。面容喜祥，心中淚流。
范蠡亦向王宮一拜，端起碗來。
勾踐看着二人吃飯，癡呆呆地笑着。
姬玉的歌聲，夫差聽到了。姬玉、范蠡向王宮遙拜的動作夫差看到了。
在吳國，夫差還沒見到有人這樣，一日三餐不忘他的恩惠，還沒有聽到如此動情地歌頌他。夫差感動了！說：“太宰，勾踐改過自新，能赦其歸國乎？”
伯-答道：“大王以仁義之心，哀孤窮之士，加恩于越，越豈不厚報。
願大王決斷。“
“勾踐囚在這裡幾年了？”夫差猶豫。
“回大王，已經三年了。”
“唔，好快呀。”
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“是啊，當初大王講過三年爲期。”伯-提醒道。
“是嗎？孤講過嗎？”
“大王，盟約也是這麼寫的。”
“哦。”夫差開始往臺下走了。一邊走一邊向馬廄方向又看了一眼，只見勾踐梳着馬毛，范蠡狼吞着米飯，姬玉撩起左衫，挽起胳膊開始灑水，那一雙胳膊已象粗木棍狀。夫差想起後宮妃子們潔白如玉的手臂，“再囚禁下去，怕是不祥的。”夫差心裡說。
夫差一步步走下臺階對伯-說：“孤不願讓天下人說我言而無信，命太史擇吉日，赦越王回國！”夫差覺得死鼠再逗下去已無趣了。
伯-高興他說：“大王仁德可達上天，那越王定會加倍報答。大王可以放心北進稱霸矣！”
“嗯，太宰最知寡人之心。”
清晨，勾踐起身，發現窗下一塊竹簡，急忙撿起，只見上寫：“赤文矣，定。土口日矣，口口”。勾踐初時不解，琢磨一番，心中大喜，忙過去將竹簡給王后看。王后一看，也高興起來。二人去范蠡住處，把簡給范蠡。勾踐忍不住說：“定是伯-送信，赦免已定，吉日回國，真是太好了！”姬玉也興奮他說：“總算熬出頭了。”
范蠡把簡拿在手裡，上下左右仔細看了幾遍，沒有說話。
“難道不是喜信？”勾踐着急地問。
“是喜信，不是喜。”范蠡鎮靜地說。
“喏，爲何？”
“臣以爲，此等大事，吳王不當衆宣佈，是不算數的。夫差一向優柔寡斷，大王一日還在吳地，危險就沒有過去。請大王、王后勿喜形於色。”范蠡鄭重他說。
勾踐和姬玉心裡涼了半截。勾踐嘆氣說：“喏，三年了，上天該開眼了。”
范蠡安慰道：“大王，三年潛心修煉，值！”
姬玉也說：“是啊，三年，不是囚禁，如何有功夫聽上大夫講治國治軍爲政的道理。”
“王后過獎了。”范蠡道，“全是上天之意，使臣下得以陪伴大王。大王、王后爲國爲民之心，忍辱負重之毅力，窮厄不失氣節之志，吃苦耐勞之精神，虛心好學之態，令微臣感動。越國有英明大王、王后，實臣民之幸。
越不復興，沒有天理。“
勾踐見姬玉范蠡如此說。嘆道：“就怕三年功夫白費了。”
“不會的。”范蠡堅定他說。
臣謀絕計後勸病君在城外練兵的伍子胥，聽到吳王將赦免勾踐，允其返國的消息，急進城人見夫差，說萬萬不可赦免勾踐死罪，更不能允其返國。伍子胥不等夫差回話，一口氣說了下去。說早先夏桀王把商湯囚禁起來不殺，殷紂王把周文王拘起來不誅，縱而回之，福禍相轉，桀爲湯所放，殷爲周所滅。大王將越王囚而不誅，恐有夏桀殷紂之患。勾踐爲人，陰柔莫測。范蠡、文種等均爲多謀之士。勾踐一旦回國，將如猛虎歸山、蛟龍入海、飛鳥入雲……
“唔，勾踐有那麼大本事嗎？”夫差問。
“那勾踐鷹鼻鼠眼，十分狡詐。大王萬萬不可輕心。”
夫差笑了。想起伯-講的勾踐象一隻死鼠。
“大王緣何發笑。”伍子胥不解。
夫差道：“太師優心有點過份吧。”
“老臣受完王之託，不敢忘先王之仇。”伍子胥說。
夫差不悅他說：“勾踐是隻死鼠。你卻把他比做商湯、周文王。寡人雖然不才，還沒象夏桀、殷紂那樣失德。太師如此說，是何用意？城內流言說太師以報先王之仇爲名，欲廢寡人而代之，可是真的？”
伍子胥聞言，慌忙跪下叩頭道：“老臣忠於大王之心，蒼天可鑑。”
夫差見滿頭白髮的伍子胥向他叩拜，想起自己正是伍子胥力排衆議扶上王位的。心中有些不忍說：“太師，寡人不信這些流言，才說於你聽的。太師有大功於吳，寡人心知。赦免勾踐之事，寡人意已決，小國小君，能有何作爲，太師不必太過慮了。”
“大王！”伍子胥的頭又叩了一次，“勾踐固不足慮，他手下范蠡、文種非同一般，各諸侯立國，謀士不過三五人耳。”
夫差想起父王闔閭靠伍子胥、孫武立國，對子晉之話動了心。禁不住“唔”
了一聲。
伍子胥見狀，提高了嗓門說：“大王！勾踐是虎不是鼠，決不可縱他回國！前朝之失，後朝鑑之。一念之差，國運系之。願大王恩之慎之。大王欲北進中原，後院定要安全，再安全矣！”說到這裡，伍子胥竟流淚了。
夫差感動了。說：“太師，容寡人三思，孤的頭有些疼了。”
伍子胥見狀，叩頭退出，邊退邊叫：“大王！勿忘先王之仇？”
事有湊巧。夫差往內室走時，一隻碩大老鼠從房頂上吱地一聲摔在地上。
夫差以爲摔死了，正欲近看，不料，那鼠在地上打了一個滾，很快逃匿了。
驚恐的鼠眼正像勾踐一般。
“來人！”夫差大叫。
宮中貴人應聲而到。
“傳勾踐明日上殿！”此刻，夫差下定了誅殺勾踐的決心。爪下之鼠不能讓他跑了。
“是！”貴人答應。慌忙去報太宰伯。
伯-得知大驚，令貴人去石室通報勾踐，一來讓勾踐有所準備；二來一旦有變，表明自己盡到了心。
勾踐、姬玉得知消息，頓時抱頭大哭起來，雖是大哭，又不敢出聲——貴人交待，不可泄露消息。痛苦情形，令蒼天流淚。
范蠡聽到動靜，警覺地來到勾踐室內，見大王、王后二人相擁流淚，忙問明瞭情況說：“大王勿懼，夫差囚王三年矣，三年不忍誅殺大王，一日能忍誅殺大王乎？前日己有赦免喜信，定不是空穴之風，明日上殿，只要應對得當，保準無憂。”
勾踐、姬玉見范蠡如此說，悄悄寬心。勾踐說：“喏，寡人活到今日，全賴大夫之策，寡人信你之言。是吉是兇，明日入宮便知，倘若一去不返，望大夫扶佐王兒報寡人之仇。”
提到王兒，姬玉禁不住抽泣起來。
范蠡慌忙跪下道：“大王決無性命之憂，請務必寬心，莫傷身體。”
次日，勾踐在武士導引下入宮到了大殿門口，像等候判決的犯人一般，望着威嚴的大殿，等候夫差召見，想着如何應答。等了兩個時辰，一貴人出來道，今日大王不上朝，讓勾踐明日再來。
勾踐第二日去，還是昨天樣子。
吳王一直沒有上朝。
第三日勾踐正在奇怪之時，伯-從大殿出來，高聲宣示：“奉大王之命，越王勾踐仍囚石室！”
勾踐生怕殺頭之心放下後，悄聲問伯-吳王爲何不見。
伯-見押送勾踐的武士是自己人，便說：“大王聽了太師之言，欲加誅殺，所以相召。巧的是大王風寒相浸，病不能起-入宮問候，趁機建言，消災宜作善事，今越王撲地待誅，上天憐憫，王應保重，待病癒後再圖不遲。
大王聽了，點頭稱是，同意放你仍回石室。“
勾踐聽罷，慌忙叩頭謝恩。伯-將他拉起，說：“大王一國之君，-何敢受此禮，快快請起。”
勾踐垂淚道：“役臣性命，太宰給矣！”
“言重了，言重了！”伯-高興地拍了拍勾踐瘦骨嶙峋的肩膀，對武士說：“快送越王回去，好生伺候。”
勾踐回到石室，一晃三個月過去了。
三個月來，夫差臥病在牀既沒召勾踐入宮，也沒騎馬或坐車外出。馬廄裡的馬都急得嗷嗷叫了。三個月來，武士們的管束也越來越鬆了，以至於有一天夜裡，獨山悄悄溜進了石室，送來了衣物食品，稟報了姑蘇城和越國使者帶來的消息：文種和其他大臣盡心盡職盡力。越國上下政局穩定，舉國上下都在盼望大王、王后早回。文種還託人捎來了一副王子三歲時的竹板刻象。
當獨山把精緻的竹板呈給王后時，姬玉把竹板貼在胸前，口中念着：“與兒與兒，”眼淚刷刷地淌了下來。
三個月前，范蠡雖然預見到夫差不會誅殺勾踐，但他心中也沒十分把握。
夫差脾性，說變臉就變臉的。因此，勾踐的性命仍處於危險之中。得想法讓夫差由猶豫到堅定地赦免勾踐，不因伍子胥反對而不下決心。何招可行呢？
囚在石室，插翅難飛。不僅見不到夫差，連伯-也難見到——還得依賴伯-，得想個招兒，讓伯-到夫差面前有話可說。三個月來，范蠡一直在想招兒。
他把自己學過的招兒，搜腸刮肚想了十幾遍，也沒找出一個能讓夫差徹底去掉戒心的招兒。
這一日，范蠡清掃馬糞時，突然想起在武當山遊學時，西方來的一位老者，爲人治病，定要看一看糞便，對危重病人的糞便，還用舌尖嘗一嘗，纔對症下藥。問其爲何嘗便，答曰，病從口入，結於內腑，徵兆在便，嘗便可知何病入口矣。問其不嫌埋汰乎，答曰，只知診病，不知埋汰。范蠡奇其醫術，便跟着學了幾手。想到這裡，范蠡之心一亮，有招兒！夫差病尚未愈，讓勾踐通過伯-請求入宮問候，若能得見，求其糞而嘗之，觀其顏色，拜賀病癒之期，到期病癒，必然心感勾踐，赦免歸國可望矣。當此之時，要取得夫差信任，只有做連夫差的親信、兒女都不能做的事才行，嘗糞便就是這種事，不知勾踐肯不肯做。范蠡思考了兩天，決定自己先行請求入宮，看看夫差病情如何，然後再向勾踐提起。他向熟悉的武士說自己有高超醫術，願意爲吳王治病，請武士轉告伯-，若治不好吳王的病，情願被治罪。勾踐聽到了范蠡對武士講的話，武士走後，問范蠡：“喏，打何鬼主意？”
范蠡笑道：“我想用我醫術，取得吳王信任，赦免大王、王后回國。”
“能行嗎，別弄不好，把命丟了！”姬玉擔心。
“不會的，夫差年輕力壯，偶感風寒，不至於一病三月，定是宮中庸醫用錯了藥，該泄不泄，反而大補，堵塞成瘀了。”范蠡說。“喏。你有把握了？”勾踐興奮起來。“若能治好夫差之病，咱們回國就有望了。”
“是啊，按說，恨不得夫差趕快病死，可他死了，換個吳王，伍子胥還在，說不定馬上就會誅殺大王。不如把夫差之病治好，纔有赦免大王的希望。”
范蠡解釋了爲何給夫差治病。
“喏，全憑大夫安排。”勾踐說，“可惜我不懂醫，要是我懂，那就更好了。”
范蠡等的就是勾踐這句話，馬上接道：“我可以教大王一點醫道。一起去爲夫差治病。”
“臨渴掘井，晚矣！。”勾踐嘆道。
“我先入宮看看，把關鍵一招留給你，你只要說幾句話就行。”
“這個法好。”姬玉贊成。
“喏，那就試試，別弄砸了，反而不美。”勾踐有些擔心。
“不會的。”范蠡有信心他說。
等着夫差召見入宮這兩天，范蠡給勾踐講了一些醫術。特別講了糞便同疾病的聯繫。請勾踐去嘗夫差糞便之事，他沒有說。時不至矣！
伯-接到武士報告，當即向夫差稟報了，夫差不放心越人，沒有點頭。
伯-琢磨了一日，第二日又向夫差推薦范蠡，並保證不會壞事，范蠡開的藥，他可以先嚐。然後再請大王服用。夫差久病，盼望早愈，想了想，同意了。
范蠡被帶入宮，在伯-帶領下，來到夫差榻前，跪下叩首，口中呼道：“罪小臣向大王請安！願大王萬壽無恙！萬壽無恙！”
夫差依在榻上，揮揮手苦笑道：“一病三月，笑談無恙。起來吧！”
范蠡進屋時已看了吳王神色，連呼三聲，引誘夫差說話，聽聽他的聲音。
站起後又附身輕輕拉過夫差之手，摸了脈搏。向左右侍人問了夫差飲食便溺情況，然後說：“大王這病若是換了別人，早有性命之憂了！”
“唔？”夫差驚問。左右侍人也緊張起來。
范蠡見大王在意，衆人注意，咬文嚼字他說：“大王之病，是內有虛火，外受淫氣，致使陰陽不和，外冷內熱，食瘀，汗禁，便難。所幸大王吉人天相，龍體壯健，能將邪氣鎮住，但疾已三月，邪氣漸濃，再不急治，恐有危險矣！”
左右一片噓聲，夫差厭身急道：“先生救我！”
范蠡說：“吳王放心，罪小臣及吾大王、王后性命皆吳王所賜，敢不盡心。”說罷要過宮中醫生開的藥方，一邊看一邊噴噴咂嘴。心中喜道：“天助我也，這些庸醫全投錯了藥。果然全是大補之方，越補越糟。”看完之後，對吳王道：“大王所服之藥，全不對症。”
“唔？”夫差疑問，醫生總是這個貶那個，後者貶前者。
范蠡看出夫差心思，解釋道：“大王之病，是火攻心，應先泄之再補之，這些藥全是大補，火上加油，大王龍體火燒三月尚健，真是萬幸！”
夫差聽罷，點頭稱是。伯-幫腔道：“多虧今日請了範大夫。”話中之話是提醒夫差不要忘了他引薦之功。
范蠡疾速在竹簡上刻了一劑湯藥。交給伯-說：“照此方，服一劑看，我測算，大王明日午時，必然便溲，便一出，大病即會好轉。不過有一事難辦。”
“何事？”伯-問。
范蠡故意把伯-叫在一邊說：“大王便溺，必須有一忠於大王之人用舌尖嘗之，把氣味告我，才能對症下第二劑藥。”這話，夫差也聽到了。
“這……”伯-爲難。他想明日大王未必便溺，就說：“好吧，明日再說！”
范蠡見事已妥當，跪下叩首向吳王告退。
夫差想驗證范蠡之話是否可信，說：“明日先生再來。”
范蠡趁機道：“罪小臣大王勾踐，每日掛念吳王病情一直想入宮問安。
可否一起前來？“夫差心想：”也好，若是明日不像范蠡講的那樣，一併誅殺勾踐君臣二人。“口中說：”難得勾踐一片忠心，明日請他入宮吧。“
范蠡回到石室向大王、王后稟報了入宮診病和夫差允許勾踐第二日入宮看望的情況後說：“明日午時，夫差必定大便，我向伯-說了，夫差可能也聽到了，要有一個忠於夫差之人，嘗一嘗大便的味道告訴我，纔好用藥，才能測算夫差病好之期。”
姬玉心靈，把眼睛盯住范蠡：“上大夫，你這一招太損了！”
范蠡聞言撲騰跪下：“臣苦思三月，謀此絕招，請大王、王后見諒。當此之時，別無它途可近夫差，可除夫差之戒心。只有做夫差最親近的人都不能做的事，才行！”
勾踐也明白了！瘦長的刀條臉漲得通紅，鼠眼淚光閃亮，渾身顫抖，嘴脣哆嗦：“孤雖不肖，也曾在越爲君，你如何出此損招，讓孤去嘗夫差糞便，你嫌孤受辱不夠嗎？寧可讓夫差殺了我，也不會照你的安排去嘗夫差之便……”勾踐說着說着，口吐白沫，渾身痙攣起來。
范蠡明白大王的癲狂病犯了，叫了一聲“大王！”上前扶住了。
姬玉見勾踐發病，嚇得面如土色。叫道：“如何是好？如何是好？”
范蠡把勾踐輕輕扶到石牀上，用指甲刺着勾踐身上幾處穴位，安慰姬玉說：“沒事，大王一時性急，氣衝心竅所致，歇一會就好。”他沒敢說勾踐患的是癲狂症。
姬玉見范蠡這麼說，心中稍安，說道：“多虧大夫懂醫道。”
范蠡苦笑：“禍亦從醫出啊！”
姬玉嘆道：“越王去嘗吳王糞便，是人間最羞辱之事，莫說大王，我一聽也覺此招太絕太損，怕是古今兵法上沒有吧。”
范蠡：“兵法若有，豈不被人識破，微臣苦心，請王后察之。”勾踐在范蠡的擺弄治療下，漸漸入睡了。那睡姿猶如一隻柴狗死鼠一般。
范蠡見勾踐入睡，對姬玉說：“大王睡一覺，會平安無事。嘗糞之計，王后斟酌，臣欲讓夫差堅信大王的忠心，早日赦兔回國。若大王不能忍人不能忍之忍，不用此計，臣也無話可說。臣提醒王后，臣爲什麼，王爲什麼，請王后三思。王后博學，想必知道毀紂囚周文王於-裡，殺其子伯邑考，烹而餉之。文王忍疼食子肉，連說，好香！好香！心惑殷紂。成大事者，莫不大智若愚，不拘細節。夫差有婦人之仁，無丈夫之決，已欲赦王，忽而又變。
臣設此計，竊以爲百發百中夫差憐憫之心……“
“上大夫不必再說了。”姬玉道，“我已冷靜下來。大夫之計，奇中之奇，絕中之絕，全是爲大王，爲越國。你放心歇去，我會勸說大王，明日同大夫一起入宮。”
“謝謝王后知臣之心。”范蠡道，“王后賢德，天下難尋。”
范蠡施禮退出。
姬玉依偎在勾踐身邊，摸着勾踐骨瘦如柴的身體，回想歷朝各國君主興衰之事，不禁淚如雨下。
夜半時刻，勾踐醒來，見姬玉擁着自己，心中感動，叫了一聲“玉姐！”
扭轉身來，擁住了姬玉。
姬玉見勾踐已醒，用手撫摸着他散亂的頭髮，嘆道：“大王，范蠡要離我們而去了。”
“喏？”勾踐側起身子，“爲何？”
姬玉也坐起：“因爲你不肯用他奪心之計，他感到自己無用了。”
勾踐拍拍自己腦袋：“奪心之計？我，我想起來了，這個瘋子如何設此損計呢？太使我難堪了？”
“大王！”姬玉伸手擁住了勾踐。“要是夫差將王兒-與烹而送你餉之，問你何味時，大王將如何辦？”
“喏，天下哪有食親子之肉的？”
“有。周文王被拘，就吃了親子伯邑考的肉。”
“喏？”
“真的。還忍疼說，好香，好香。”
“諾！真不敢想。”
“是啊，周文王做了，迷惑了殷紂，得以釋放，後來報了仇，奠定了周朝江山基業。”
“喏，可我不是文王。”
“誠然。但可向文王學習呀！嘗糞之味，總比食子之味，痛苦少一點吧。”
“喏，范蠡這個小瘋子，什麼計不能出，如何出此損計呢？”
“是啊，起初，我也感到羞怒，仔細想想，范蠡之計是對的，只有如此才能取得夫差信任。大王三千六百五十步，十八層臺階，一千零一百八十天，你已忍了，就再忍一次吧。爲越國，力臣民，爲王兒，……嘗糞總比食子還可忍吧。范蠡說，這是奪心之計。大王，你不是嘗糞，是去吃吳王之心哪！”
“喏，吃吳王之心？”
“是啊。大王把羞、辱、臭、苦，一切味道拋在一邊，想到是食夫差之心，就會有勇氣，有力量，就會嚐出味道了。”
“喏。玉姐，我這嘴，嚐了夫差的糞，你不嫌棄吧？”
“你把夫差的心吃了，我高興啊！”姬玉說完，吻起了勾踐。
勾踐流淚了。歷史是不能沒有女人的。
范蠡診病勾踐嘗便午時，勾踐和范蠡到了宮內。在伯-帶領下，來到夫差寢榻之前。夫差正在迷糊之中。伯-近前：“大王，勾踐前來問疾？”
夫差強睜雙目，說：“勾踐來見孤乎？”
勾踐和范蠡連忙叩首。勾踐道：“囚臣聞大王龍體失調，寢食不安，如摧肝肺，特煩太宰引見問疾，願大王早日康復。”
“唔……”夫差正欲說話，肚內一陣滾雷，脹疼難忍，正疑范蠡之藥是否有毒，只覺將有便出。急呼：“桶！桶！”頭上之汗隨之而出。侍人見狀，急將便桶放至榻前，扶夫差坐上，只聽外地一聲，夫差便下，喘口大氣。夫差一直吃得精細，多日未便，拉下的東西，酸臭無比，寢宮之內，怪味嗆鼻。
范蠡叩首：“恭喜大王！恭喜大王！”
夫差拉了一堆東西，腹中疼痛消失，渾身冒了大汗，頓覺清爽，高興他說：“先生真乃神醫。寡人之疾，依仗先生了。”打個手勢，示意貼心侍人，撤下埋伏的武士。
范蠡道：“小臣昨日曾向太宰稟報，大王便溺之後，若有忠心之人，用舌嘗便，說出味道，臣對症下藥，大王之病，可早愈矣。”
夫差問伯-：“可有人肯嘗乎？”
伯-面有難色。
勾踐跪前叩首道：“囚臣原在東海，曾事醫師，觀人糞便，能知癥結之所在，求大王許囚臣嘗便。”
拉完大便臥倒在榻的夫差，沒想到勾踐願作此事，“唔”了一聲。
勾踐道：“君病臣優，父疼子代，囚臣之性命，乃大王所賜，無以爲報，願嘗糞知症，以表忠於大王之心。”
夫差感動，有些不忍：“唔！你畢竟一國之君，這種埋汰之事如何讓你做呢？”
“大王！”勾踐又叩頭：“大王若不許囚臣嘗便，就是不信臣之忠心，囚臣無地自容，只好撞死在大王榻前。”說完擡頭往榻上撞去。伯-急忙拉住說：“大王，宮中一時找不到嘗便之人，成全勾踐之忠心吧。”
夫差見勾踐十分真誠，點頭同意。
侍人已將便桶移到了門口，蓋了蓋子。勾踐見夫差點頭，叩了一個頭，跪行桶前，揭開桶蓋，伸過鷹鼻，貪婪嗅聞，伸出右手長指，到桶內挖了一塊糞便，吐出長舌，舔了起來。神色猶如饞貓嘗腥一般。
這一刻，夫差寢宮空氣凝固了！
侍人們不由掩起了口鼻。
伯-、夫差情不自禁閉上了眼睛。
跪在一邊的范蠡心裡笑了。從夫差神態中看出，夫差之心已被攻下了。
勾踐咂咂嘴，發出響聲，意在告訴圍觀之人，他正在品嚐。
侍人們發出讚歎勾踐忠心的聲音。
勾踐笑了，眼淚淌了出來，回頭面向夫差，高興叫道：“恭喜大王，賀喜大王，大王之病月內即可痊癒。”
夫差驚喜交加：“何以知之？”
勾踐道：“夫糞者，谷氣也，順則健，逆則疾。今大王之便，味苦且酸，是春夏之氣凝滯也。范蠡之藥，已將其疏通，保養數日，即可強健如初。”
范蠡接口道：“小臣已知大王糞便之味，藥石下去，定見奇效，大王放心，月內可上朝理事。
伯-見縫插針道：“越國君臣對大王忠心，蒼天可鑑！”
夫差對勾踐君臣戒心已無影蹤。感嘆地讚道：“唔！比子事父，臣事君還仁義！太宰，你能嘗吾糞便乎？”
伯-笑道：“臣甚愛大王，然此事亦不能。”
夫差又問侍人：“你們能做到嗎？”
侍人們搖頭。
夫差嘆道：“不但太宰、你們做不到，吾太子、王后也做不到。仁哉勾踐也！”
勾踐聽到，又連連叩頭：“願大王早日康復！”
夫差下了決心：“待吾康復，即赦爾君臣返國，蒼天可鑑。”
勾踐、范蠡要的就是這句話，連忙叩頭。勾踐邊叩邊想，太急，會引起夫差懷疑，因此又高聲說道：“臣只願大王早日痊癒，願在吳侍奉大王！”
夫差道：“爾也一國之君，如何讓你長期爲奴，屈居石室。太宰，令越君臣三人搬出石室，號一座院落，以客禮侍之。不必再爲孤擦車餵馬了。”
伯-忙說：“遵大王之命。”
勾踐、范蠡又叩頭謝恩。入吳以來，叩了多少頭，他們已記不清了。但只有叩頭，才能保頭啊！
勾踐走出王宮大門，回頭望望，仰天發誓：“此仇不報，妄爲越人。”
緊接着開始反胃，范蠡生怕宮中人看見，連忙抓住勾踐之手，用長指甲頂住勾踐穴位，把嘴湊到勾踐耳邊說：“大王，忍爲上，小不忍，則亂大謀。”
勾踐聞言，把到嘴邊的穢物壓了下去，頭上之汗卻冒出來了。眼前似乎到處是大便，他開始踉蹌起來，范蠡扶住，急急朝石室走出。
吳王歡宴越君逃生勾踐君臣三人雖離開石室，搬進民居，仍不敢絲毫懈怠，每日仍去王宮馬廄擦車餵馬，也不敢與越國來使接觸，生怕引起夫差疑心，發生意外。范蠡隔幾日去一次王宮，爲夫差診病下藥。夫差對范蠡醫術，信任尤加。
夫差之病在范蠡調理下，半月己覺無疾，月內強壯如初，和勾踐嘗糞時說的一樣，夫差十分高興。這一日，夫差上朝理完國事，命伯-在文臺上置酒宴，款待勾踐、范蠡。
勾踐君臣接到宮中傳令，自然高興。勾踐道：“喏，全賴大夫攻心之計，回國有望矣。”打算換了乾淨衣服去服宴。范蠡忙說：“大王，不可更衣。”
姬玉也說：“忍爲上。辱要忍，喜也要忍！”
勾踐笑道：“跟着大夫學了三年，還是不如臣矣！”
范蠡：“大王爲君，不必學臣。所謂君君臣臣矣。”
勾踐：“喏！謹記教訓，言聽計從。”
姬玉：“上大夫，近日大王常說，主政以來，凡聽大夫的，就勝；不聽大夫的，就敗。大王性命得以保全，全賴大夫之計。大王和我不知如何感謝你。”
范蠡慌忙施禮道：“折殺微臣了！”他明白，在大王、王后面前不能有居功之色，不能有不遜之詞。伴君如伴虎啊！
時辰己到。勾踐和范蠡告別姬玉，穿着囚服，在貴人導引下，來到文臺。
夫差見勾踐二人仍穿囚衣，責罵貴人不會辦事，令貴人領勾踐君臣去宮中沐浴，更換衣冠。勾踐二人再三拜謝，見夫差確實真心相待後，才叩了頭，隨着貴人沐浴去了。
夫差見勾踐二人離去，對伯-說：“寡人之病痊癒，全賴越王和范蠡忠心，寡人慾今日宣示，赦免越王君臣，允其歸國，如何？”
伯-道：“上合天意，下合民心。近日城中已有傳言，大王仁德之至，赦免越王，威加諸侯，聲名遠播。”
“唔！民間如此說嗎？”
“正是。大王！如今吳國，兵強馬壯，各國震驚，赦免越王，樹一榜樣，只要臣服吳王的，死罪可免。如此一來，不戰而勝之，大王霸業，指日可待。”
“唔！那就赦免越王吧。”
“大王英明決斷，千古留芳！”
夫差笑了：“太宰，我比先王如何！”
伯-：“青出藍勝於藍。”
夫差仰天大笑：這一刻，他覺得自己是天下第一君！
吳國文武大臣王公貴族都來了，在伯-的安排下，一一落坐榻上，分列四排，衆臣見夫差精神煥發，紛紛祝賀。
勾踐、范蠡匆匆沐浴更衣，登上文臺。見到夫差和衆臣，連忙跪下叩首。
夫差過去扶起。高聲說道：“越王勾踐，仁德之人，入吳三年，改過自新，寡入今日宣示，免罪放還！”
除伍子胥外衆臣都受過越國之禮，聽到大王宣示，歡呼大王英明。
夫差接道：“今日特爲越王君臣設北面之坐，以客禮待之。”
“好！”衆臣一陣歡呼。
夫差拉着勾踐之手讓到自己榻邊客坐之上。勾踐、范蠡再三推讓，實在推讓不過，看着別處又沒有位置，就裝作面有愧色地坐在榻上，手足無措，令人可憐。
伍子胥見夫差忘仇待敵，衆朝臣拍馬相應，氣得白鬍子抖了起來，離席拂衣而去。
伯-見子胥離去，舉起酒杯借題發揮，大聲說道：“大王在上，各位朝臣。大王仁者之心，赦仁者之過。今日之坐，仁者之坐；今日之酒，仁者之酒。仁者留，不仁者去。伍相國不肯落仁者之坐，是自愧不仁乎！”
夫差也舉杯道：“太宰言之有理。今日之坐，仁者之座；今日之酒，是仁者之酒。是仁者，即乾此杯！”
衆臣見大王如此說，歡呼起來：“仁者於杯！”似乎都成了仁者。
伯-見受到大王讚賞，衆臣歡迎，又舉杯道：“大王恢復健康，舉國臣民相慶，各位仁者，代全國臣民祝大王萬壽無恙！”
向大王祝酒，沒人敢不響應，又是一片歡呼：“祝大王萬壽無恙！”
夫差高興地：“同壽，同壽！”
伯-知夫差心思，又斟一杯舉起道：“各位大臣，大王龍體康復，歸功於越王君臣忠心。大王恩准越王君臣回國，今日兩國仁君相聚，結爲兄弟之好，實乃兩國大幸，天下大幸！請舉杯，爲兩國祝福。爲英明大王仁君祝福！”
衆臣舉杯，朝着夫差和勾踐歡呼。
在歡快的氣氛中，夫差對坐在身邊的勾踐說：“你們君臣不念囚禁之怨，活我性命於垂危之中，此情此德，夫差謹記。舊日怨恨讓它去吧，我願和越王永結兄弟。不日我將擇吉辰，送你們君臣返國，但願不忘今日之情。”
勾踐忙答道：“大王恩德，勾踐至死不忘！”
坐在勾踐一邊的范蠡，用腳碰一下勾踐的腳。勾踐會意，急忙舉杯站起道：“罪臣勾踐，借大王之酒，祝大王萬歲之壽！”
范蠡跟着勾踐站起，舉杯說：“罪小臣，特爲吳王祝壽！呈獻微辭！”
衆臣從傳聞中已知范蠡兵法，醫術，不知他文才如何，聽到他要祝辭，立即靜了下來。
范蠡繞出面前几案，站在中間，面向夫差，高舉酒杯，頌道：偉哉吳王，光如太陽。恩如春雨，仁如海洋；德如山峰，威如上蒼。聲振天下，名聞諸侯，萬壽無恙，天助神佑。長保吳國，國泰民安，觴酒既升，永受萬福！
范蠡頌罷，將酒恭敬地捧到夫差面前。夫差從未受如此全面的稱讚，高興地接過酒杯一飲而盡。
羣臣高興歡呼。歡呼范蠡的頌辭，歡呼夫差的豪飲。
勾踐恭敬地獻上酒，夫差高興地接過一飲而盡。
羣臣激動歡呼吳越兩國結爲兄弟之好。
一陣陣的歡呼，傳到了文臺之外，傳遍了都城內外。
舉杯，歡騰。歡騰，舉杯。文臺上君臣，瘋了，醉了。
日落西山，撤宴時，夫差命王孫雄：“送越王兄弟去賓館。”又拍着勾踐肩膀說：“三日之內，孤送爾等回國！”
夫差在侍人攙扶下，一邊笑着，一邊喊着一個愛妃之名，踉蹌着下了文臺。當晚勾踐君臣三人住進了各國貴賓使吳時住的賓館。
宴後第二日，伍子胥一早來到夫差寢宮外，讓門人傳報他求見大門人面有難色，說大王尚未起牀。
伍子胥不高興，叫道：“這般時辰，還未起牀？！”
門人忙道：“太師息怒，大王有令，今日免朝！”
伍子胥一聽，更爲生氣。不好衝着大王，只好對門人叫道：“都是你們這等賤臣，誤了大王，誤了吳國！”
門人知道，伍子胥已不受寵，仗着膽子說：“有本事向大王說去，別指桑罵槐，倚老賣老。如今宮中上下，最討厭的就是太師你。”
伍子胥不聽則已，一聽鬍子抖起來，順手一巴掌打去。門人之臉立時歪向一邊，說不出話。
伍子胥衝着寢宮大叫：“大王！伍子胥求見！”
夫差睡夢之中，聽到伍子胥叫聲，睜開雙眼，身邊妃子也醒了，生氣道：“又是太師煩人！”
伍子胥叫聲又傳進來。夫差不快，掙扎着起身下牀，簡單洗漱一下，到了客廳，令貴人傳伍太師。
伍子胥進屋還沒落坐，便問：“大王已決定放勾踐君臣回國了嗎？”
夫差打一個呵欠，沒有吭聲。
伍子胥又問：“你信勾踐君臣對你忠心嗎？”
夫差揉了揉眼睛，又打了一個呵欠，望着房頂，似乎沒有聽見。伍子胥近前一步：“大王，勾踐君臣不能放啊！”
“唔？”夫差仍然望着房頂。
伍子胥抖動着鬍子，撲騰一聲向夫差跪了下去，聲淚俱下：“大王！勾踐內懷虎狼之心，外飾死鼠之貌，大王切不可聽信甘言，不慮後患，把熱望寄在勾踐悔過自新上，那是絕不可能的！吳越兩國，你死我活。勾踐一旦回國，必欲滅吳而後快。老臣懇求大王收回成命，立誅勾踐！”
夫差不高興了：“太師，早依了你，殺了勾踐君臣，寡人之病何人診治。
你是不是想讓我早死。城中傳言，你和孫武串通，欲廢寡人另立，可有此事？“
伍子胥一片忠心見疑，不由怒火中燒，渾身顫抖，嘴也結巴了：“大大王，老臣忠心，蒼天可鑑。誅殺勾踐，全是爲大王江山永固啊！”
“哼！”夫差生氣道，“忠心？寡人臥疾三月，太師並無一好言相慰，是不忠也；不出一謀診治，是不仁也；身爲人臣，不忠不仁，要之何用！
勾踐棄國人吳爲奴，是其忠也；寡人有疾，親口嘗糞診病，是其仁也。
太師苦苦要寡人誅殺忠仁之上，意欲把寡人置於何地？“
伍子胥聽到夫差是非顛倒之語，不知如何說好，面對昏君，後悔自己瞎眼，把夫差扶上王位。一切都晚了，未上臺時，倚重你；上了臺，可以殺了你。這就是君王啊！伍子胥老淚縱橫，白首在地上撞得崩崩響，拼命勸諫：“大王！勾踐爲奴是韜略也；親口嘗便，是食大王之心也！請大王明察，千萬不可中其好謀！”
要在過去，伍子胥如此懇求，夫差早已動心了。今日，夫差一見伍子胥心裡就煩，見伍子胥把頭撞得山響，感到十分厭惡。沒好氣他說：“太師，能否食寡人之心？”
伍子胥語塞，親口嘗大王糞便，沒想過。
夫差提高嗓門：“太師做不到吧，太宰也做不到，侍人、家人都做不到，勾踐做到了！診好了寡人之病，救了寡人之命，寡人心感，允其回國，已宣示內外，寡人不能食言。即如將來勾踐背叛，置寡人以死地，寡人也無悔今日之所爲。我意已決，請太師勿再多言。太師勿忘，吳國乃寡人之國，寡人已到而立之年，不是依偎在太師懷中的娃娃了。”夫差說完，伸了一個懶腰。
話說到此，伍子胥知道，再諫已無用，叩了一個頭，鬱郁退出寢殿。走到當院，看到那棵他帶着夫差栽的小樹，已經碗口粗了，百感交集，伸手推去，一剎那，樹上葉子全抖落下來，其中幾片落到他雪白的頭上。
文臺宴後第三日，夫差令伯-在姑蘇城南門設宴爲勾踐君臣送行。
除伍子胥外，朝中大臣都到了。一陣捧觴暢飲之後，夫差拉着勾踐之手，從門樓上走下，送出都城，來到準備好的車前。夫差道：“寡人赦君回國，君當念吳之恩，勿記吳之怨，回越之後，好自爲政。”說完，眼睛竟溼潤了。
勾踐忙下跪頓首：“大王憐臣，放還故國，當生生世世報效。蒼天在上，若負大王，皇天不佑，願大王保重……臣實捨不得離開大王。”勾踐也流出眼淚，依戀不捨的樣子。
范蠡和伯-告別，和衆臣告別，那情形如朋友一般。
夫差拉起跪着的勾踐：“爲君不行臣禮，起來上車吧，時辰不早了。”
范蠡生怕拉扯時間長了出紕漏，催促勾踐道：“臣不走，王不安，別讓吳王太勞頓了，咱們走吧。”把勾踐送上了車。
夫差拍拍范蠡肩膀：“寡人真捨不得先生走啊？”
范蠡笑道：“大王保重，我會回來的。”
姬玉向夫差辭行：“大王保重，臣妾有禮了。”
夫差：“委曲玉後了，請王后上車吧！”
姬玉：“謝大王，向王后問安。”
夫差：“好，好！”
王后姬玉上了車。
范蠡也上了車，和馭手坐在一起，並從馭手手裡要過了僵繩。夫差和衆臣揮手。
勾踐和姬玉揮手。
范蠡“駕”了一聲，驅馬徐行。
在吳國君臣告別聲中，馬車由徐行到速行，由速行到疾行了。就在速行之前，范蠡趁馭手不備，點了馭手穴位，馭手當即象木頭一般倒在車板上。
“唯？”勾踐驚叫。
姬玉捂住了勾踐的嘴，悄聲說：“上大夫對馭手不放心，你沒看出來？”
“唯。”勾踐明白了。
馬車疾行着，吃午飯時辰到了，仍沒停下。吃晚飯時辰到了，仍沒停下。
勾踐和姬玉依偎在車廂裡，聽着范蠡吆喝馬匹，沒有說話。他們明白，范蠡是對的，釜中之魚，逃命，越快越好。那伍子胥，手握重兵，擅使陰謀手段，若派兵截殺，范蠡一人，武功再高，也難對付。儘管肌腸轆轆，咬牙忍住。能忍嘗便之恥，還有何事不能忍呢？
二更時分，馬跑不動了。
范蠡停車，扶大王、王后下車活動筋骨。牽馬慢遛，讓馬吃草飲水。馬體力恢復後，范蠡歉意地對勾踐、姬玉說：“委屈大王、王后了。趕路要緊，請上車吧。”姬玉說：“大王明白，全仗上大夫安排。”
馬車又驅動了。因爲天黑，范蠡沒有趕得太快。
天明時分，到了一條江邊。
范蠡見江邊停泊着一艘快船，高興地笑了，是獨山照他吩咐，提前在此備下的。范蠡怕大王、王后擔心有歹人，把提前在此備船的事說了。勾踐、姬玉聽了十分高興，感到范蠡計謀得當。
馬車到岸邊，獨山等水手迎了上來，施禮之後，扶勾踐、姬玉下車上船。
范蠡解了馭手的穴位，對朦朦朧朧的馭手道了謝，請馭手駕車返回。然後上船，令獨山等人拼命划槳，越快越好。
快船疾行。
范蠡從艙裡端來食物，送到大王、王后艙裡。勾踐顧不得顏面，伸手就抓，一邊吃一邊說好香，姬玉似乎耐餓，不份地慢慢抓起了飯粒。
快船駛入越國水域了。
范蠡知道危險過去，便令獨山等人放慢速度恢復體力。
快船駛入浙水。
天明水淨，山青樹綠。勾踐嘆道：“真沒想到還能活着回來。”
姬玉也嘆道：“是啊，好象做了一個夢。山水依舊，飛鳥依舊，大王可不是三年前的大王了。”
勾踐領會：“玉姐放心，石室三年，銘記終生，定按上大夫謀劃，發憤圖強，誓報吳仇。”姬玉：“回國之後，可委上大夫重任。”
勾踐點頭。
范蠡此時站在船頭，看着兩岸山川秀樹，想起三年多前離越情景，感慨萬千。禁不住用宛語唱道：歸來歸來兮，又見浙水。
天不滅越兮，送吳不取。
福禍相轉兮，如逝斯水。
謀事在人兮，成事在天。
浙水浙水兮，宛邑諸暨。
歸來歸來兮，漣漣-水。
勾踐聽不懂，問姬玉：“唯？”
姬玉沒有回答。范蠡的歌聲深深地打動了她的心。“回去看完王兒，就去看望范蠡夫人百里宛女，三年多了，真夠難爲她了。”姬玉心裡說。