要返回湖廣的浙江士兵雖然有人統領，但這些軍官威信不高，缺乏戰鬥經驗，更對湖廣一帶的地形全無瞭解，鄧名不可能不派人協助。琢磨了一番，鄧名覺得自己手中最可靠的軍官當屬趙天霸無疑，此人見多識廣，在數省闖蕩過，而且膽大心細。於是鄧名就把趙天霸叫來，讓他帶上幾個衛士，爲這些浙兵充當嚮導。
一開始趙天霸顯得有些不情願，但聽鄧名解釋說他是最得力的人選後，就同意負責這件工作，不過看得出來他十分勉強，離開大營時還嘟噥了一聲：“又是我！”
這句話聽得鄧名丈二和尚摸不到頭腦，他不記得以前交給過趙天霸類似的工作啊，這個“又”字是從何說起呢？
現在跟在鄧名身邊的十九名衛士，其中十七人都參與過昆明之戰，他們的名字也都在公開信中出現過，唯一的麻煩就是有不少人改了名字，需要向好奇的浙江將領說明他們是公開信中的哪一位。雖然需要多費脣舌，但他們得到的敬意一點兒也不少於周開荒，武保平向浙軍將領說明自己就是武三後，同樣獲得了一堆真心實意的“久仰”之聲。甚至就連穆潭的名氣都要比趙天霸響亮，因爲在那封自稱刺殺胡全才的公開信中，鄧名又把自己衛士的名字列舉一遍，穆潭也榜上有名，只有趙天霸驕傲地拒絕了，稱他不願意冒認功勞。若是有不明緣由的人好奇地問起經過時，趙天霸也不會稱此事純屬虛構，只是說自己沒有參與這場行動。
“你們沿着長江先去安慶府，安慶府我來時問過，城內沒有多少兵馬，只要小心謹慎，應該可以安全通過，然後從安慶府境內直接進入黃州府。”鄧名在分手前囑咐浙軍的將領們，千萬不要走九江這條路，而他給的理由是：“黃州府、德安府的韃子都去武昌了，地方上根本沒有留守兵力，只要你們進入湖廣就好辦了。”
很快浙軍就打起全軍西進的旗號，浩浩蕩蕩地從蕪湖出發，向湖廣開去。
而在此時，安慶府雖然沒有等到江西綠營的援軍，但卻有一隊湖廣的船隻開到。
“我們是嶽州綠營，還有洞庭湖水師。”前衛帶着印信到安慶府求見知府，見到當地的官員後立刻報告道：“奉湖南巡撫之命，我們前來馳援南京，還請酌情撥給軍糧。”
“你們怎麼纔到？”見到使者後，安慶府的官吏都感到有些奇怪：“你們的前哨已經過去好多天了。”
雖然湖廣那裡局勢也很緊張，安慶這邊也聽說張長庚爲了減緩明軍的攻勢，甚至大肆給地方豪強加官進爵，讓他們出兵出力去與明軍交戰。不過在南京遇險後，清廷還是要求張長庚把洞庭湖水師優先發往南京，儘量擠出兵力以確保南京安全。
看到來人呈上的印信、告身後，安慶立刻就意識到這是張長庚派來的象徵性部隊，以水營爲主，雖然號稱有八千人馬，但估計都是輔兵、水手，頂多只有千多勉強可以參與陸戰的甲兵。
“我們的前哨？”荊州兵的使者顯得有些迷惑：“我們奉命從武昌出發後，一路不敢耽擱，在九江也沒有停留、休息，拿到撥給的軍糧就立刻出發了，哪裡還有前哨。”
“有啊，不到十天前過來了一隊騎兵，共有二十人，也是你們荊州水營的，沒錯，拿着的也是洞庭湖水師的腰牌，是一位胡把總。”見使者還是一副茫然的樣子，接待的官吏進一步啓發道：“胡一刀，胡把總。”
使者想了一會兒，突然表情嚴肅起來，急忙問道：“二十人？能形容一下那位胡把總的裝束嗎？還有與他隨行的人的樣子。”
……
武昌，湖廣總督衙門。
今天，武昌知府又急匆匆地帶着捕頭來找巡撫大人，對於這個知府張長庚是有很多不滿的。周培公剛與明軍達成秘密出售武器的協議後沒兩天，知府就來緊急求見，說是他發現長江上好像有明軍在進行秘密活動，似乎明軍的船隻和水營連續兩、三天總在夜間偷偷越過武昌，他們分成好幾批顯然是想掩人耳目，可能打着從後面偷襲武昌的主意。這個報告當然把張長庚嚇得不輕，以爲明軍要毀約攻城，急忙全城戒備，鬧了好幾天，結果什麼動靜也沒有，證明是虛驚一場。
遭到張長庚一通臭罵後，知府報國之心仍然不死，對巡撫大人打造兵器、盔甲一事總是指手劃腳，說張巡撫打造甲兵的成本太高、花費的材料太多，一定是被工匠們欺騙了；還自告奮勇要去工所監工，聲稱同樣的人力、物力，他能夠把產量提高到現在的三倍以上。結果被張長庚一通冷嘲熱諷，毫不客氣地給趕走了。
今天知府又是一副憂心忡忡的模樣，見到張長庚後就大叫起來：“巡撫大人，大事不好！”
“又怎麼啦？”張長庚拖着長音問道：“又發現賊人潛越，還是發現有人盜賣生鐵、偷懶耍滑的真憑實據了？”
知府站到一邊，回頭衝着武昌的捕頭說道：“還不速速稟告巡撫大人？”
“喳。”那個捕頭急忙跪下，帶着一絲得意的表情，向張長庚報告道：“五天前小人發現有一羣行蹤詭秘的人，小人不敢打草驚蛇，就偷偷尾隨監視，發現這些人大量購買黃金。小人心中甚是奇怪，就加倍留心，結果發現不止這幾個，有好幾隊人在城中活動，每日都偷運進大量白銀，換成黃金後再偷偷夾帶出城。”
張長庚本來一副漫不經心的表情，聽到這裡表情也嚴肅起來，向前探了探身子，關注地望着那個捕頭。
見巡撫大人來了興趣，捕頭心中更是得意：“武昌城內金價多年來一直穩穩的，一兩金子兌十一兩白銀從來沒變過，但這半個月來，就已經漲到了一兩金子能兌換十三兩白銀了，而且不僅武昌如此，小人前天打聽了一下漢陽的行情，都已經漲到一兩金子能兌十五兩白銀了！”
捕頭報告經他仔細觀察，那些來買黃金的人十有八九和明軍有關，雖然不知道對方爲何會收購大宗黃金，但捕頭不敢怠慢，急忙向知府密告：“這些人出城、入城，都有本地縉紳掩護，而且把這麼大量的金銀財物夾帶出入，小人斷定捕快中也一定有內應，因此小人沒有告訴其他的捕頭，就連手下的捕快此時也都不知。”
鄧名留下的黃金根本不夠償付應付給張長庚的回扣和收買經費，儲備告罄後明軍就四下收購黃金，可荒郊野外哪裡去找那麼多金子，只好不停地派人化妝進城，從武昌、漢陽的各處商家購買。
“此人做事十分謹慎。”武昌知府接過話頭，對張長庚稱讚道：“他就來向下官一人報告，連下官衙門中的小吏都瞞過了，這裡有一份掩護賊人的本地縉紳名單。”說着知府就掏出一張紙，遞給張長庚：“參與的人數衆多，觸目驚心啊。”
張長庚匆匆把名單拿過去細看，知府沒有退下而是順勢又湊前一步，蠻有把握地給湖南巡撫分析起來：“下官已經算過，若是想讓金價上漲如此之多，肯定不是小筆買賣能做到的，賊人至少已經購買了數萬兩，甚至五萬兩以上的黃金！”
“賊人要這麼多黃金幹什麼？”知府進一步推理道：“必定是要用來行賄武昌、漢陽的官吏，與他們私通款曲，下官懇請大人速發……”
“胡說！”張長庚毫無徵兆地大吼了一聲，把手中的名單撕扯了個粉碎，對武昌知府的分析推理也是充耳不聞，指着還跪在下面的捕頭大罵道：“黃金是能吃還是能喝？你要說賊人收購大量糧食，本官說不定也就信了，他們收購這麼多黃金，是嫌銀子多的沒地方花嗎？而且賊人哪裡來的這麼多銀子？再說這名單上的都是本地知名縉紳，他們滿腔忠君愛國之情，本官知之甚深，你這賊休要血口噴人。”
“大人……”武昌知府還想說話。
但張長庚根本不給他機會，大喝一聲：“來人啊，把這個誣陷忠良的賊子給本官叉了出去，打！往死裡打！”
如狼似虎的總督府衙役一擁而上，把喊冤不止的捕頭拖出大堂，張長庚怒氣未消，繼續責罵知府：“現在夔東賊人就在漢陽以北，正是全城上下一心，同舟共濟之時。剛纔這奸賊分明是想混水摸魚，首告幾個家境富裕的本地縉紳以豪奪他們的家財。你怎麼如此糊塗？若是被這奸賊得逞，武昌豈不是要士民離心，給夔東賊以可乘之機了嗎？下去，下去，此事再也休提，切勿走漏了風聲，讓縉紳寒心，否則本官唯你是問！”
轟走了武昌知府後，張長庚就命令心腹去把周大才子，還有武昌馬軍提督的老丈人請來——剛纔這老縉紳就在名單的榜首。
二人聽張長庚敘述完經過後，均是大叫“好險”，隨後老縉紳一臉不滿地責備周培公，覺得他遲遲不去收買知府未免也太過冒失。這回輪到周培公大叫冤枉，知府本來就是河南人，沒有本地鄉情，還一門心思地想爲滿清朝廷立功好向上爬，周培公哪裡敢透漏風聲給他。
張長庚也證實了周培公所言不虛，之前湖南巡撫也派人去送過錢，當然藉口是本地縉紳捐助衆多，武昌知府工作勤奮所以應當獎賞。可是武昌知府眼下最關心的是前程，而不是什麼錢財，所以推辭掉了張長庚的這份賞賜，說什麼不如用來獎賞士卒、打造武器。
聽完後老縉紳眉頭一皺，計上心來，捻着鬍鬚問道：“這廝難道就從未有過什麼枉法之事麼？”
“老先生高見。”周培公恍然大悟，他馬上對張長庚說道：“他例錢從來都是拿的，學生這就去找證人。”
“不可，”老縉紳馬上表示反對：“貪贓只是小過，現在漢陽北面的明……的賊人可還沒退吶，難道你要讓巡撫大人用貪贓的名義在這個時候參他一本麼？”
張長庚呵呵笑起來，連連點頭，對周培公笑道：“老先生的意思是，若是這廝私通賊人，意圖獻城，本官當此危機關頭，就可以先斬後奏，把他拿下。”
“學生愚鈍，學生明白了。”周培公馬上起身謝罪：“學生明日就去尋找他勾結賊人的真憑實據。”
“一定要做成鐵案。”老縉紳囑咐道：“往來的書信要多，要明白無誤，賊人頭目對這廝的稱呼要親近，不要給巡撫大人日後留麻煩。”
周培公走後，老縉紳和張長庚又閒聊了一會兒，既然今日這事是因爲金價而起，老縉紳就順便建議道：“現在金價不錯，若是巡撫大人有什麼親朋好友有黃金出售，正是好時候。”
張長庚思索了片刻，搖頭笑道：“且再等幾天不遲。”
……
安慶。
池州那邊傳來消息，說是蕪湖浙軍全軍西進，明軍聲勢浩大，每晚連營數十座。池州府只有幾百綠營步兵，本來還以爲浙兵不堪一擊想去撈些功勞，但不想上萬浙兵呼啦啦地衝了過來，雖然沒有幾個有盔甲，但人人都是一副拼命的架勢。見狀池州綠營二話不說掉頭回城，進城後就把城門都堵上了，派使者通知安慶，要他們這邊設法堵截。
雖然明知浙軍有流竄入湖廣、與夔東軍合流的意圖，但安慶綠營的精銳同樣早就去南京了。雖然比池州強些，目前安慶城內還有兩千多綠營，但兵甲齊全的也就是一半，騎兵一百多人，怎麼看也不像是能獨自擋住幾萬浙軍的樣子。
荊州水營本來拿到糧草就要啓程，但安慶得到消息後就通知了他們。雖然不認爲這羣看上去和流寇無異的浙軍有攻下安慶的本事，但所謂有備無患，安慶方面覺得荊州水營若是肯留下協助，不但能夠確保安慶的安全，而且還可以掐斷水路，如果浙軍不得不從陸路繞城而過的話，荊州水營加上安慶守軍也有機會留下一部分明軍。
接到消息後荊州水營果然沒有立刻動身，安慶方面說的不錯，現在南京已經解圍，他們趕去也沒有任何的功勞，還不如在這裡設法斬殺一些明軍，也算是沒有白跑一趟。
下了這個決心後，湖廣兵就登陸上岸，在安慶邊上紮下營寨，安慶的守將去友軍營地聯絡時，被這些湖廣兵的軍容嚇了一跳。
本來守將以爲張長庚只是爲了應付差事纔派這支軍隊來的，不想其中真有三千上下的披甲，五千輔兵也都是身強力壯，把營地整理得井井有條，工作時配合得十分默契，一看就不是臨時抓來湊數的農夫。
統帥這八千荊州兵的統帥也姓胡，大名胡老小，最初安慶守將一聽到這個名字時，就猜到他是個地方豪強，因爲湖廣形勢緊張才被張長庚賜予官身。對方的官職告身也證明了守將的判斷，不久前胡老小纔剛剛得到嶽州副將的職務和印信，大概也是因爲時日尚短，所以纔沒來得及改個正式點的名字。
雖然看到這支軍隊有戰鬥力讓安慶守將感到很高興，但他在暗暗感嘆張長庚厚道的同時，又開始擔憂這個豪強土包子能不能控制得住這支軍隊了，而且守將也有些迷惑：爲何會讓一個初來乍到的人指揮荊州的強軍。
不過見到胡副將後，安慶守將的疑惑也就煙消雲散了，胡老小看上去很年輕，也就是三十歲上下，但身上頗有勇武之氣，就好象曾經指揮過千軍萬馬一般。得知數萬浙軍逼近後，胡老小在桌面重重地拍了一下，大喝一聲：“幾萬海逆，哪裡夠本將殺的？”
胡老小拍案時的氣勢，讓安慶守將都楞住了，對方威風凜凜，言語聲中滿是金戈之音，讓人油然而生敬佩、傾倒之情。安慶守將心中讚歎不已：果然是天生將種，難怪張長庚會放心把大軍交給此人。
不過相比神威凜凜的胡老小，他部下的表現就寒磣多了，斥候頭目回報的時候安慶守將也在邊上旁聽，一開始對他們的表現還非常滿意：胡老小手下的斥候把周圍地形、地理偵探得一清二楚，短短一兩天內對周圍地勢的熟悉程度就不比安慶本地兵差太多了。但還不等守將誇讚胡老小的斥候精幹，就聽到那個頭目又沒頭沒腦地彙報了一句：“將軍，安慶說一門親事大概十五兩銀子就夠了，比咱們那邊可便宜太多啦。”
這話讓安慶守將啼笑皆非，要是斥候關心、關心糧價也不算大錯，這打聽媳婦的價格叫什麼事呢？而且守將覺得十五兩買一個農家姑娘也不算很便宜，難道湖廣那邊婚事很貴麼？不會吧，按說江南應該比湖廣物價高才對。
本來安慶守將還想以本地軍爲主力，客軍輔助，但見過胡老小還有他的軍隊後，守將立刻就打消了這個念頭，力主以湖廣兵爲主力，安慶本地軍從旁協助。胡老小也不推辭，慨然接過了主帥重任，他提出的主張就是迎頭痛擊，在城外野戰擊潰浙軍，不讓一個明軍得以逃去湖廣。
這樣的主張也在安慶守將的意料之中，換他若是有胡老小麾下的強軍在手，也絕對不會再去考慮什麼堅守城池、尋找機會截殺明軍後隊了。對面的浙軍雖然人數不少，但是根據偵察所知，他們明顯沒有多少盔甲，武器也遠遠稱不上精良，大批人手裡拿着的都是木棍、木矛。
現在胡老小有八千士兵，其中三千甲兵，安慶還可以提供一千披甲和同樣數目的無甲兵，他們的無甲兵至少也都有把鋼刀。浙軍那邊看起來旗鼓也較凌亂，好像不比山賊土匪的組織性好多少，一萬清軍殺出去把他們一網打盡便是。
等浙兵靠近安慶紮營後，胡老小就邀請安慶衆將把軍隊移出城外，然後去他軍中議事。
安慶衆將趕到胡老小的中軍後，對方立刻把打算說出：“本將打算擒賊先擒王。”
“高見。”安慶守將讚道，若是能一舉擒獲賊首，那當然贏得更輕鬆，損失也會微乎其微，不過他現在最想知道的是如何做到這一點。是陣前奇襲，還是趁夜劫營？不過陣前奇襲並非易事，而趁夜劫營同樣需要仔細偵察敵方的部署，以確保能夠對敵人的中軍帳做到一擊必中。
安慶衆將也凝神屏息，等着胡老小的下文。
“本將計劃把賊首統統騙到軍中，然後把他們盡數拿下。”胡老小繼續介紹他的計劃。
“高……高見。”安慶守將嘴上依舊稱讚，不過心裡卻是懷疑：對方也不是傻子吧？如何能騙來軍中，還盡數騙來！
“不知胡將軍打算如何把賊首們都騙來呢？”有個安慶的將領道出了心中的疑惑，在他看來這根本就是不可能的事。
“他們已經來了。”胡老小微微一笑，接着大喝一聲：“帶上來。”
隨着這聲大喝，三個明軍昂首闊步而入，全副武裝的荊州甲兵跟在他們身後，等他們進營後就密密麻麻地站在帳外。
爲首者面對着滿營的目光，面無懼色，朗聲說道：“吾乃錦衣衛千戶趙天霸。”
安慶守將皺眉思索片刻，沒有回憶起任何和這個人名有關的消息來，在心裡下了判斷：無名之輩。
“胡立濤。”另外一個明軍跟着說道：“大鬧昆明的胡二七就是我。”
“我乃姜楠，昆明格斃洪承疇，鍾祥斬殺胡全才，我都有份！”爲首者身後的另外一個明軍也跟着報出家門。
“啊！”
隨着這兩個名字報出，頓時滿營驚呼，安慶守將一躍而起，向後跳出兩步，把椅子都撞翻了。所有的安慶將領都全神貫注地防備着胡立濤和姜楠，再沒有人看趙天霸一眼，其餘二人對清軍來說，都是兇名遠播的巨寇。
“胡將軍！”安慶守將雙眼一眨不眨地盯着二人，口中焦急地大呼：“還不快把賊首都拿下？”