莽古爾泰一聽“神鴉膏”，便目露神往之色。
穆棗花與他說過，罌粟殼熬的神鴉湯，最多隻是清火止瀉的效力了得，而南洋番邦賣到倭國去的一種“阿漂母膏”，才真是比菸草更令人身心舒泰的好東西。
萬曆後期，明國已經有菸葉通過開原、撫順等關口，由商旅傳到建州女真，十分昂貴，只有努爾哈赤和莽古爾泰等幾個大旗主能抽得起。
已經漸漸有了煙癮的莽古爾泰，聽說菸草之上還有仙膏，難免好奇心癢。再聽穆棗花給它起名神鴉膏，更是覺得吉祥又有趣。
“三貝勒，我從惡婦身邊逃脫後，在蒙古跑了小一年買賣，都沒看到神鴉膏。但當初姓鄭的明明顯擺過，商社靠神鴉膏賺了不少錢，她自己也抽。我敢肯定，是她在臺灣那個姓顏的姘頭，從南洋弄來給她的。姓顏的就算被明國招安做大官了，私下仍有船隊跑倭國做買賣。姓顏的和姓鄭的一樣，都是鑽在錢眼裡的人，所以，倭國應也有姓顏的販過去的神鴉膏。”
穆棗花說這些的時候，並未表現出眉飛色舞的興奮，表情仍是清冷的。
莽古爾泰覺得，眼前這個漢女，越來越像那個死去的葉赫部女薩滿。
也正因此，在父親努爾哈赤點頭之前，莽古爾泰始終不敢在肉體上征服穆棗花。
萬一她有了身子，或者被陰險惡毒的四貝勒皇太極再次告到大汗跟前，最恨權威被挑戰的大汗，必會如數年前對待烏拉部的女薩滿那樣，在汗王井邊，舉行殺戮儀式，砍下穆棗花的腦袋。
穆棗花忽然將目光，從朔風捲流雲的天空拉了回來，投向莽古爾泰。
漢女的聲音，難得有了一絲春鶯婉轉之意：“三貝勒，我們的路，會越走越寬的。我們造出大炮，助大汗去打下瀋陽，我們弄來神鴉膏，獻給大汗，讓他身子骨舒泰。我與你，一寸一寸地使勁兒，大汗不但會同意你娶我做側福晉，還會把他的兩黃旗，分給你。”
莽古爾泰是真的心動了。
“你讓我想一想，爲了消除大汗的疑心，是不是讓德格類與你一道往鴨綠江去，”莽古爾泰拉起穆棗花的手，“等到了能迎你進門的那天，你不會是側福晉，你會像阿瑪的孟古哲哲一樣，是我的大妃。”
半個時辰後，穆棗花來到汗王井邊，叫上鄭重其事埋好罌粟殼藥渣的女僕吉蘭泰。
她塞給吉蘭泰一套漂亮的三耳鉗首飾：“咱們熬的神鴉湯，大汗一喝就腸子不疼了，三貝勒直誇咱們。我就問他討了這件首飾來，你戴上。”
吉蘭泰作出受寵若驚的表情，毫不猶豫地跪下謝賞。
穆棗花趕緊拉她起來，手勢輕柔地給她戴上耳環。
“真好看，”穆棗花打量着，就像替代了母職的長姐打量着妹妹，“吉蘭泰，佟喜玉說建部的女人都刁蠻兇狠，幸虧當初我沒信，沒有要她送來的漢女包衣。你是建部勇士的女兒，將來陪我進三貝勒的府中，我也更有底氣些。”
說者有意，聽者更有心。
吉蘭泰咬了咬後牙槽。
她清楚努爾哈赤要她監視穆棗花的使命，但她更討厭赫圖阿拉的另一個漢人女貴族——佟喜玉。
吉蘭泰的父親和丈夫，都說起過，那年攻打葉赫部的主意，是佟家出給大汗的。
佟家甚至還獻出了世代經商積累下的財寶，供大汗賞賜建部將士們。
建部征服了葉赫部，佟家從大汗那裡得到了更大的寵信，被擡了旗，但吉蘭泰的親人，卻死在了戰場。
在吉蘭泰心裡，是佟家，令她成了沒有父親的女兒、沒有丈夫的寡婦，倒黴到差點兒被送去陪一個又老又髒的光棍睡覺。而同樣是女子，佟喜玉卻沐浴在父兄家的榮耀光環裡，過得滋潤無比。
吉蘭泰的瞳孔忽然一縮，倒不是因爲掩飾不住恨意了，而是驀地看到，穆棗花的身後，偏偏就是那個佟喜玉走了過來。
吉蘭泰依着規矩，退後跪下。
她聽到頭頂上，傳來佟喜玉造作的聲音：“棗花姑娘真勤快，三天兩頭往三貝勒這裡跑。”
穆棗花道：“沒錯，跑得勤快了，大炮就造出來了，我就可以上三貝勒的屋裡去了。佟姐姐定是想說這個。”
穆棗花豪不掩飾自己譏諷的腔調。
她到了赫圖阿拉後，每次見到佟喜玉，想到就是她與哥哥、侄兒潛入松江，最後射殺了吳公子，恨不得撲上去咬斷她的喉嚨。
對皇太極手下這門佟氏爪牙，她實在無法像面對莽古爾泰時那樣時刻控制住自己的情緒。 好在鄭夫人爲她講過佟喜玉這個女人的囂張特點，穆棗花於是乾脆表現出警惕甚至好鬥，女真人從上到下都以爲，新來的漢女既然是正藍旗旗主莽古爾泰喜歡的人，自會被正白旗旗主皇太極的親信刁難與排擠，所以穆棗花公開地與佟喜玉不對付，倒也不稀奇。
此際，穆棗花盯着佟喜玉那張應該被摁進地獄油鍋裡的臉，又補了一句：“上回我來看工匠們造炮，也遇到佟姐姐了，佟姐姐若想幫着佟將軍他們看看門道，要不，直接向四貝勒說說，請四貝勒來和三貝勒打個商量？”
佟喜玉莞爾一笑：“好。”
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又輕輕嘆口氣：“這一陣我總在想，若當初把你那個姓鄭的舊主子擒來，就好了。她應是比你、比我更懂怎麼造炮，免得咱兩家都走彎路。唔，不過她就像茅坑的石頭，又臭又硬，若立起什麼明國忠臣的牌坊呢，我也想過，就稟過大汗，把她關進北山那邊的窯子裡，讓那些狗熊惡狼一樣的野人女真，輪流糟蹋她。”
佟喜玉邊說，邊盯着穆棗花，不放過她眼梢、顴骨、脣角的每一個細微的表情變化。
穆棗花卻只是不動聲色地聽着，末了，冷冷道：“多謝佟姐姐過了把嘴癮，也算替我出了幾分氣。我沒有姐姐的興致，我若再次遇到她，只想取她性命，然後讓明國吃敗仗，一次又一次。好教那些威風的、想欺負我的文臣老爺們，最後都成爲大金的奴才，一口一個主子地叫。”
佟喜玉瞥一眼穆棗花身後的吉蘭泰，仍是沙軟着嗓音道：“好志氣，姐姐祝你馬到成功。”
……
千里之外，北京城。
正月剛過，各部院衙門的大小官員，就得到了消息——京察即將開啓。
這項針對京官的考覈，本是六年一次，依着正常規矩，明年，也就是泰昌三年，下一輪京察纔會進行。
不過，京師官場的政治動物們，對於提前到來的京察，並未太吃驚。
東林派把持的禮部，在度牒之事上爆出醜聞，又有前閣老的子侄，聯合了一些生員上書，從魯地到南直隸和浙江，都有縉紳大量接受、隱匿投獻的田產，戶部與都察院竟對此沒什麼反應，可見部院亦有官員與縉紳同流合污。
禮部、戶部、都察院用人不對，吏部也難逃其咎。
如此一來，京察怎麼能不提前？
“唉，兔死狗烹、鳥盡弓藏，萬歲爺這是，要打壓東林了。”
“要我說，沒什麼不對。哪有因爲從前給萬歲爺說過幾句話，現如今就把六部衙門都要佔個遍的道理？”
“就是，老夫看來，萬歲爺雖不是馬上天子，到底正值壯年，也不是先帝那樣深居宮中不上朝的性子，皇帝敢整一整臣子，那是好事啊。”
“兄臺說得有理，若天子壓不住臣子，下面亂成一鍋粥，內憂必加劇外患。”
棋盤街附近的茶樓裡，閒得沒事做的京城老少紈絝們，湊在一起，唾沫橫飛地分析着朝局。
而京城西邊，東林派的領軍人物，擁有“鶴亭樓”那樣幾乎和太監生祠相同意義的趙南星，則反覆地說了好幾遍“多麼荒唐”。
楊漣和左光斗，靜靜地看着這位新晉禮部尚書。
趙南星啜了一口茶，繼續道：“昨日面聖，天子話裡話外地，竟有諧謔之意，聽着是擠兌老夫，反倒應該謝謝那鄭氏。若非鄭氏去歲黑了禮部一把，我這個太常寺卿，還沒那麼快升任禮部尚書呢。”
楊漣想了想，還是決定說出自己的意見：“不過，鶴亭公，這件事，我們確實看人不準。都以爲鄭氏因不忿我們東林教她怎麼做人臣，而去山東勾連齊黨。實則，她是去清查田畝與寺院庵堂的度牒真假的，也算給太倉豐盈出了些氣力，還讓皇長子看到州縣實情。所謂知政失而在草野，知……”
“文孺，”趙南星打斷楊漣道，“你從前是在各地做父母官的，看到朝廷能多收田賦而百姓未加重擔，所以欣慰，也是情理之中。但老夫提醒你們，這些一定都不是鄭氏的本意。”
楊漣微不可見地蹙了蹙眉：“那鶴亭公看來，她本意是什麼？”
“自是在天子心裡抹黑我們東林，挑唆天子讓內閣與司禮監提前開啓京察，將與她親近的臣子，弄進京來，坐上要緊的位子。”
左光斗擡起頭來，疑惑道：“她素來交好的，黃尊素和盧象升，不都是我們門下？何況盧象升今歲剛入春闈，榜還沒放呢。所以鶴亭公說的，比如誰呀？”
趙南星輕哼一聲：“她在山東好一陣鬧騰，不知得罪了多少齊黨背後的財主。我估摸着，齊黨不會，應是浙黨與楚黨的人。她盯着吏部和兵部。”