天氣突然間就熱得讓人受不了，胡桂揚從雜物間裡搬出破舊的小榻，夜裡在院子裡睡覺，寧可忍受蚊蟲的叮咬，也不願受屋中的悶熱之苦。
被大雨澆醒的那個晚上，他又一次準備練功，活動活動腿腳，不由自主坐在了榻上，想要休息片刻，等到明白的時候，已是大雨傾盆，他被澆成落湯雞，連牀榻都來不及收起，急忙跑進屋子裡躲避。
他睡不着了，也不換衣服，就這麼溼漉漉地站在門口，望着暴雨如注，心中恍惚，想不起自己是怎麼睡着的，也弄不明白自己是如何落到今天這般田地的：身體發福而虛弱，每日不是吃就是睡，不與任何人來往，倒是實現了多年來的夢想，結果卻一點都不快樂，反而感覺到強烈的窒息。
可思緒不受控制，片刻之後，他開始考慮天亮之後該吃點什麼，他現在每月都從西廠領一份俸錢，不多，卻足夠他一個人的吃喝。
至於追捕何三塵，從來沒人真正督促過他，胡桂揚每個月去一趟西廠，再到南司露個臉，就算盡職。
等到再次明白過來的時候，胡桂揚發現自己坐在椅子上睡着了，房門敞開，外面已是天光大亮，地面微溼，幾乎看不出來昨晚曾經下過大雨。
“李刑天肯定能吟出兩句詩來。”胡桂揚喃喃道，羨慕那些隨時隨地詩興大發的人。
外面突然響起敲門聲，胡宅很久沒有客人登門，胡桂揚對此極不適應，發了一會呆，等敲門聲越來越急，他才走出房門，大聲問道：“哪位？找誰？”
“找你。”語氣很硬氣，又敲兩下。
胡桂揚仔細回想，日子雖然過得無聊，但他不欠債，於是也硬氣地回道：“報上名來。”
換上一個女子的聲音，“是你花家大娘子，你做什麼壞事了？大白天院門上閂，來了客人也不打開。”
“原來是花大娘子，稍等。”胡桂揚急忙回屋換身衣裳，將頭髮胡亂紮起，這纔去開院門。
花大娘子一看見胡桂揚就皺眉，待見到雜亂的庭院，皺眉變成擰眉，走進客廳，看到桌上沒收拾的剩飯剩菜，擰眉終於變成豎眉。
“來錯地方了吧，胡桂揚，你怎麼將客人領到豬窩裡來了？”
花小哥跟着進來，笑道：“這個豬窩可不錯，一年多不見，將胡校尉養胖不少。”
花大娘子怒道：“怎麼說話呢？再不濟他也是長輩。”
花小哥吐下舌頭，“我就是隨便說說，三十六舅不會在意。”
“我不在意。”胡桂揚拍拍肚皮，笑道：“的確是胖了，也的確沒怎麼收拾屋子。”
“站着幹嘛？收拾一下啊。”花大娘子向兒子道。
“咦？咱們可是客人，我早就不當僕人……早知道要幹活兒，我就不來了。”花小哥還是懼怕母親，走去收拾桌子。
胡桂揚要去幫忙，被花大娘子攔下，“今天登門，我可沒帶禮物，而是帶來幾句話。”
“花大娘子的金玉良言就是最好的禮物。”
“少拍馬屁，你有這個閒心，不如去討好衙門裡的人，至少是個營生。”
“我拍馬屁挑人。”
“呸。”花大娘子見廳裡實在無處可坐，只得走到庭院裡，解下汗巾鋪在小榻上，坐在上面，“你也坐。”
胡桂揚坐另一頭，笑道：“花大娘子怎麼找到我這裡的？其實應該是我去花府拜訪，可是……”
“可是你懶，我知道。”花大娘子又掃一眼，搖搖頭，嘆口氣，“若是知道你混成這樣，我早該來。”
“我還行……”
花大娘子擡手，表示不想聽廢話，“不是我絕情，是你這個人脾氣太怪，平時不聽人勸，遇事就自己瞎琢磨，也不願意跟親戚來往，更不願意求助，我幹嘛腆臉找不自在呢？”
“我是這種人嗎？”胡桂揚詫異地問。
“你多久沒去探望孫二叔了？”
胡桂揚臉紅了，一年多以來，他曾經悄悄去給義父、義母掃過墓，卻沒有順便拜訪一下就在附近的孫龍，“孫二叔埋怨我了？”
“他都不記得你了，總說趙家四十義子全死光了，有什麼埋怨的？”花大娘子又一擺手，阻止胡桂揚辯解，“我不知道去年正月究竟發生了什麼，也不想問，但是你竟然沒被官府抓起來，那就應該是立功了，怎麼……過成這個樣子？”
“我立下功勞，但也惹下不小的麻煩，功過相抵，又回到原來的樣子。”胡桂揚苦笑道。
花小哥出來，“娘，收拾好了，可以進屋坐了。”
花大娘子站起身，“我本來要傳句話，見你這個樣子，不說也罷。”
“我是胖了點，可耳朵還好用。”
“過半個月再說吧，以後你多活動一下，減點肥肉，把家裡也收拾得乾淨些，小哥每天過來幫忙。”
“每天？娘，我都快要襲父職了，你還讓我做僕人的活兒？”
“嗯……你每天過來查看一下。”
“這個可以。”花小哥笑道，向胡桂揚拱手，“想讓我回家說好話，三十六舅得準備點好處……”
花大娘子在兒子頭上狠狠敲了一下，“當着我的面就敢說這種話？”
“玩笑，我在開玩笑。”花小哥捂頭躲避。
母子二人說走就走，胡桂揚關上門，莫名其妙地自語道：“她爲啥要管我的事？我爲啥要聽她的話？”
胡桂揚回到小榻上，打算睡個回籠覺，卻怎麼都沒法入睡，一閉眼就看到花大娘子嚴厲的目光，只得起身練套拳法，然後氣喘吁吁地出門吃飯，胃口倒是因此大開。
花小哥果然天天過來查看，非要親眼看着三十六舅打套拳，然後對屋裡屋外挑三揀四，“我可不敢打馬虎眼，過幾天我娘要親自來檢查，若是看到真相與我說得不一樣，非得剝我一層皮不可。三十六舅，你可不知道我娘下手有多狠，我都是快要入衛領俸的人了，她還拿我當幾歲孩子，說打就打、說罵就罵，唉，我的日子過得苦啊……”
“花大娘子究竟替誰傳話？”胡桂揚的好奇心被勾起，天天都在猜測。
“不知道啊，我娘一個字都不肯透露，她的嘴緊着呢，就算是錦衣衛大獄也未必能撬得開……呸呸，我怎麼說話呢？”
半個月後，花大娘子果然來了，仔細檢查過後，還是不太滿意，“再等半個月吧，你也別總在家裡閒着，出去走走。你不還是西廠校尉嗎？上頭沒給你安排活兒嗎？”
“讓我抓人。”
“那你就去抓啊。”
“可那些人是我的朋友，而且我也不知道他們的下落。”
“瞧你都交些什麼朋友？”
“很久沒來往了。”
“那就做點別的事情，每天去點個卯也好啊，實在不行，你就去街上閒逛。”
“好吧。”或許是被花大娘子的氣勢所奪，胡桂揚很難拒絕她提出的要求，笑道：“根本沒人要你傳話吧？”
花大娘子神情不變，“再過半個月吧，肯定是你想聽的話、想見的人。”
次日上午，練過拳、收拾過屋子並接受花小哥的查看之後，胡桂揚真的出門，去了一趟南司，癸房空空蕩蕩，沒有任務，也沒有同僚，他坐下休息一會，離開錦衣衛又去西廠，路上想要僱車，猶豫之後忍住了，倒不是怕花錢，而是覺得對不起花大娘子。
西廠更沒有事情給他做，出來一名小吏，詢問兩句，拒絕讓他進衙門閒逛，“胡校尉回去吧，衙門裡有事自會派人找你。”
就這樣，一天過去了。
第二天，胡桂揚直接去南城的銃藥局，驚奇地發現賴望喜等人居然還在，而且已經造出可堪一用的新銃與火藥，只是還需要繼續改進。
管事者早已不是胡桂揚，而是另一名西廠校尉，盡職盡責，天天都來監督，對前任只聞其名，態度不冷不淡，其他人倒是很熱情，請胡桂揚多等一會，下午早些交班，請他去館子裡喝酒。
酒桌上，賴望喜先道歉，他曾向宮裡透露胡桂揚的一些事情，接着是鄧海升，他不聽勸，被谷中仙騙過。
幾杯酒下肚，胡桂揚原諒所有人，可是被騾車拉回家中之後，他決定再不去銃藥局討嫌了。
胡桂揚開始認真追查何三姐兒等人的下落，死皮賴臉從西廠和南司要來相關文書，都是兩三個月以前的舊消息，錯訛頗多，彼此矛盾，何三姐兒一會出現在鄖陽府羣山之中，僅隔一天又在數百里以外的小城中現身。
不管怎樣，何三姐兒似乎留在了江南，那是她從小長大的地方，比較熟悉，易於躲藏。
胡桂揚遞上摺子，請求南下緝捕犯人，卻沒有得到迴應，汪直好像將他忘得乾乾淨淨，既不懲罰，也不重用，只當閒人養着。
整整三個月過去，夏去秋來，天氣微涼，花大娘子終於滿意，“明天你出趟城，在城東十里的路邊等着，有人要見你。”
“這回可以告訴我是誰了吧？”
“公主。”
“嘿。”胡桂揚曾經想到過公主，聽到答案之後還是有點意外，“她可真有耐性，等了三個月。”
“人家是公主，有什麼可急的？倒是你，想見公主就得多做準備，起碼有個人樣。”
“不對啊，公主要在城外見我，你幹嘛讓我天天收拾屋子啊？還非要我瘦一點，我好不容易養出來的膘兒全都沒了。”
“收拾屋子是讓我看着順眼一點，與公主無關。至於養瘦一點——我覺得你該定門親事了？”
“咦？你還沒忘掉這件事——那可是公主，公主不能改嫁！”
花大娘子一愣，“你想得倒美，誰說公主了？就算公主能改嫁，你也不配啊。我說的是別家姑娘。”
“合着我天天在做的兩件事都跟公主無關？”
花大娘子露出得意的笑容，“也別這麼說，萬一公主真看你順眼，非你不嫁呢？能否改運，就看你明天的表現啦。”