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棺材裡躺久了，沒有一開始那麼舒服，胡桂揚睡着得比平時晚一點。
次日一早，胡桂大主動給胡桂揚當跟班，“總得有人給你跑腿兒吧？”他說。
於是兩人一塊前往錦衣衛。
他們到得比較早，衙署剛剛開門，從前在南司任職的趙瑛可以隨便進入，兩名義子還沒有成爲正式的錦衣衛，自然沒有這個資格，只能等在街上。
胡桂大認得門前的胥吏，前去通報，很快回來，“袁大人還沒到呢，等會兒吧。”
大街寬暢整潔，到處都有官兵守衛，沒多少閒人來往，兩人站在牆邊等候，胡桂大嘆道：“從前義父來的時候，很少等候，總是能立刻見到袁大人，偶爾要等，也是坐在班房裡，這纔不到兩天……人走茶涼大概就是這個意思吧？涼得也太快了些。”
“你非要喝那杯茶，纔會覺得茶涼，乾脆別爭，也就無所謂涼熱了。”
“什麼意思？”胡桂大有點糊塗了。
“查完這起案子，我就走。”
“走？去哪？”胡桂大更加糊塗。
“離開這裡，去南京，江南是繁華之地，買幾畝好田，遠離是非，悠閒度日。”胡桂揚微擡起頭，悠然神往。
胡桂大發了一會呆，“說得輕鬆，你有錢嗎？”
“錢的確是個問題，我倒是攢下一點銀子，大概夠路費。”
“這不就結了。”
“可以販私鹽，那是一本萬利的買賣，只需三五年工夫就能賺個幾千兩，然後就能實現夢想了。”
胡桂大扭頭看了一眼錦衣衛大門，覺得三六哥的膽子太大了些，小聲道：“販賣私鹽是重罪，咱們明明是官兵，再怎麼着也不至於淪落當賊吧，義父若是還在……”
“所以我一直沒離開嘛，就是等着這一天，等義父過世，我就自在了，咱們都自在了，可以重新選擇一種活法。”
胡桂大直搖頭，“我有活法，就是努力查案立功，爭取儘快成爲正式的錦衣衛，從此衣食無憂，比種田好多了。”
“呵呵，既然如此，你就別怪‘人走茶涼’，想拿朝廷俸祿，就得忍受官家的冷淡，別說是茶涼，就算是一桶尿……”
“三六哥，你別說了，我明白你的意思，再說下去我有點噁心。”
“哈哈。”
陸續有官吏進入錦衣衛衙署，卻都不是袁彬，天氣有點冷，胡桂大輕輕跺腳，忍不住抱怨道：“不是袁大人請咱們來的嗎？唉，若是義父還在……說這個沒用。”
胡桂揚伸個懶腰，“走吧，別等了，估計袁大人有事，今天不會來了。”
“萬一來了，見咱們不在，袁大人豈不是會生氣？”
“讓他衝我發火吧，反正我沒想進錦衣衛。”
胡桂揚擡腿要走，胡桂大死死拽住一條胳膊，“這可不行，你不想當錦衣衛，我們還想呢，袁大人若是怪罪，肯定不會只怪罪你一個人，會把我們都連累的。”
“好吧。”胡桂揚停下，笑道：“但是你得答應我一件事。”
“你說。”胡桂大衡量片刻，“只要能做到，我都答應。”
“你肯定能做到。如果我沒看錯，你以後肯定能成爲錦衣衛。”
“那敢情好，託你吉言。”
“我呢，十有八九就是呼嘯江湖的私鹽販子了，沒準哪天咱們狹路相逢，到時候你放我一馬吧。”
“三六哥，你……你真要走啊？那可不成，我不同意，大哥、五哥誰掌家，也不會同意的。”
胡桂揚大笑，笑得錦衣衛門前的官兵側目而視，胡桂大紅着臉說：“三六哥，你又開我玩笑。”
胡桂揚只是笑，半晌道：“人生在世，說不定就是一場大笑話呢，該笑就笑，不該笑也要笑。”
胡桂大不認同這樣的說法，“三六哥，你是個怪人，從小就怪，長大了更怪。”
胡桂揚輕輕哼起一首小調，不再搭理三九弟，誰也看不出這是家裡有喪事的人。
將近中午，胡桂大也有點急了，明知袁大人沒來，還是去打聽了兩次，結果都是失望而歸，最後一次還受到訓斥，他紅着臉回來，再不敢去問了。
斜對面的衙署裡走出一人，四處張望，胡桂大驚訝地說：“那不是袁大人身邊的隨從嗎？怎麼跑到前軍都督府裡去了？”
胡桂大急忙迎上去，遠遠地抱拳施禮。
胡桂揚站在原地不動，小聲道：“你肯定能成爲錦衣衛。”
交談幾句，胡桂大跑回來，臉上神情更顯驚訝，“三六哥，走吧，袁大人在前軍都督府等你呢，他……他不管錦衣衛了！”
過去的二十來年裡，錦衣衛斷斷續續都由袁彬掌管，有時候與他人共掌衛事，有時候還會被驅逐出去，但他最終總能屹立不倒，成化皇帝登基以來，他的位置越發穩固，這時候突然被調至前軍都督府，實在是出人意料。
前軍都督府名義上比錦衣衛更高一級，實權卻差得多了，這是所謂的明升實貶。
“現在錦衣衛誰管事啊？看門的傢伙也不告訴我一聲，平時還當他們是朋友呢。”胡桂大小聲嘀咕，在前頭帶路，去往對面的前軍都督府。
雖說就隔着一條街，都督府可比錦衣衛衙署冷清多了，胡桂大留在門房裡等待，胡桂揚被帶到後堂面見都督僉事袁彬。
胡桂揚見過一次袁彬，那次他跟在義父身後，沒資格說話，更沒受到介紹，估計袁大人記不得自己，於是上前抱拳道：“草民胡桂揚拜見大人，魯莽無禮，望大人莫怪。”
“草民”居然不肯跪拜，袁彬的隨從立刻對胡桂揚沒有好印象。
袁彬倒不在意，坐在桌案後面，疲倦地揮下手，“不怪不怪，忘了通知你一聲，沒等太久吧？”
“還好，只是一個上午，反正也沒有別的事情。”
袁彬示意隨從看茶，等隨從退出，他說：“世事難料，昨天請你來的時候，我還是錦衣衛緹帥，今天就落到前軍都督府了。”
“位尊而職輕，正可頤養天年，有多少人羨慕大人呢。”
“呵呵，你倒會說話。也是，在錦衣衛太容易得罪人，終究不是長久之地，能調到前軍都督府，也算善始善終。”
“大人‘宰相肚裡能撐船’，今後必有福報。”胡桂揚站在那裡雙手捧茶，說起奉承的話同樣利索。
袁彬盯着他看了一會，“趙瑛的義子太多，我見過你嗎？”
“見過一次，義父帶我們去山西抓捕妖人，回來之後一塊得到大人的召見。”
“成化……八年的四月，那時你還小吧？”
“嗯，十七八歲。”
“趙瑛把你們教得不錯。”袁彬笑眯眯地說，更顯蒼老，還有幾分慈祥，“胡桂揚，你的名字我倒是聽過，趙瑛曾經談論他欣賞的義子，其中有你一個。”
“義父高看我了，在諸位兄弟當中，數我性子懶惰，最爲平庸。”
“趙瑛的確說過你這個人不求上進，但是超然物外，看事情反而最透，還說你最不相信鬼神，能夠繼續他的衣鉢。”
“真沒想到義父這麼看我。”胡桂揚滿臉苦笑。
“據稱你很敢說話，我倒沒看出來。”
“草民見官，總得守規矩。”
“這裡沒有外人，也不是官府大堂，趙瑛在我面前很隨意，你也可以。”
有了袁彬的鼓勵，胡桂揚笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想繼承義父的‘衣鉢’，繼承那所大宅子還差不多，可我知道自己沒這個資格。”
“未必，還是要看你想爭不想爭。”
胡桂揚搖頭，“我不想爭，可我覺得大人似乎還想爭，還想再回錦衣衛。”
“我不是宰相，肚子裡撐不下船，不想在這裡養老。”袁彬緩緩起身，擡手示意自己不需要幫忙，慢慢繞過桌子，走向胡桂揚，“這不是我第一次被攆出錦衣衛了，也不會是最後一次，上回有你義父幫忙，這回我需要你。”
“一介草民……”
袁彬揮手，表示自己還沒說完，“妖狐一案，比外界以爲的還要嚴重，詳情你不必知道，但是查明趙瑛的死因，對此非常重要。”大概是覺得自己過於無情，袁彬補充道：“趙瑛追隨我多年，我不希望他枉死。”
胡桂揚纔不在乎人情冷暖，“義父的遺體昨天失蹤了，大人聽說了吧？”
袁彬臉色沉下來，“東廠、西廠會很高興。”
“因爲這樣一來更表明有妖狐一類的東西？”
“趙瑛，你的義父，多半生都在戳穿神鬼的騙局，由他的死證明神鬼的存在，最合適不過。”袁彬轉過身，他太老了，腰板沒辦法挺直，聲音卻毫不軟弱。
不管最初的目的是什麼，也不管心中的真實信仰如何，經過多年的配合，趙瑛的事業就是袁彬的事業，兩者密不可分。
“你不只是查清趙瑛死亡的真相，還要挽回他的聲譽，擊敗兩廠即將對他展開的污衊。”袁彬補充道。
“我恐怕沒這個本事。”胡桂揚越發覺得頭痛。
“找回趙瑛的屍體，證明他的死與妖狐無關，這就夠了，至於以後的事情，交給我處理。”
胡桂揚沉默不語，他有自知之明，太監們想通過妖狐一案證明鬼神存在、報應不爽，憑此勸說皇帝踏上長生之路，袁彬則要堅持一直以來的立場，勸皇帝遠離奸宦，藉機重返錦衣衛。
面對各方勢力，趙瑛的義子們各有傾向，唯有胡桂揚一直置身事外，又被義父點過名字，因此成爲調查真相的最佳人選。
可他誰都得罪不起，不要說袁彬與兩廠太監，就是家中的兄弟，他現在也鎮不住。
袁彬顯然瞭解胡桂揚的心事，又轉回身，輕輕地將右掌放在年輕人的肩膀上，語重心長地說：“你也不小了，該拼的時候總得拼一次，雖然我暫時離開了錦衣衛，可還不至於一無是處。趙瑛曾是燕山前衛的軍籍，我現在就能把你調進去，先從試百戶開始吧，功成之後實授，等我重返——以後的事情以後再說。”
“是，以後再說。”胡桂揚有點心動，無論怎樣，百戶比私鹽販子強多了，“我要保護義父的聲譽。”
袁彬臉上露出一絲微笑，“對，就是這樣。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的時候，他們都會提供幫助。”
胡桂揚覺得自己比眼前的老人更爲虛弱。