這些天,王賢已經從朱瞻基那裡,知道了太子雨夜進宮向皇上說情,也知道徐妙錦請皇帝到天香庵吃茶,還知道朝中不少官員上疏給周新求情,但這些奏章一概被朱棣留中不發。無論如何,王賢已經黔驢技窮,剩下的只能等待奇蹟發生。
這些天,他還得約束着周勇等人,這些傢伙聽說皇上要凌遲處死周臬臺,竟動了劫法場的念頭,把王賢和他的小夥伴都驚呆了,只能日夜守着這羣被悲憤衝昏頭腦的傢伙們。
這還是他第一次體會到,度日如年和時光飛逝混合在一起的感覺,不知不覺就到了五天後周新行刑的日子。
京師的百姓對周新自然不陌生,他當年在京城主持正義、平反冤獄,多少人對他感恩戴德,多少人對他競相稱頌,現在聽說他要被皇帝處死,老百姓紛紛嗟嘆,周青天多好的官啊,可惜落在朱棣這個屠夫手裡。
那些受過他恩惠的人家,紛紛備了香案,不顧可能遭遇的危險,在刑車必經之路上,跪着給周臬臺送行。老天爺似乎也爲這位忠臣難過,一大早就愁雲慘淡,冷風嗚咽,押載周新的刑車在數百名錦衣旗校的簇擁下,緩緩駛往太平堤的孤悽埂。
國初,爲了防止玄武湖水溢出,太祖皇帝下旨,從太平門到和平門修建了一道長堤,稱作太平堤。刑部、按察司和大理寺便建在這附近,凡是被朝廷處決的犯人,都要推到太平堤上處死,因爲國初處死的人特別多,太平堤上,冤死者的喊冤聲,家屬的哭喊聲,交織在一起,無比悽慘恐怖,因此民間將這一段稱爲孤悽埂,,是個有去無回的地方。
一路上,百姓們備酒捻香泣送忠良,此是周新已經換上死囚的服裝,披頭散髮,背後插着亡命牌,被關在鐵製的囚車裡,身上還上了鎖鏈。但他依然神情莊重、目光炯炯,向跪在街道兩側的百姓點頭致意,對即將到來的死亡,沒有絲毫恐懼。
囚車快到刑場時,周勇等人突然涌了上來,讓負責警戒的錦衣衛如臨大敵,舉起弓弩火銃不許他們靠近,周新斷喝一聲道：“爾等不得上前,休讓老夫成了千古罪人”
周勇等人其實早在王賢苦口婆心的勸說下,明白在這大明帝都,就算劫了法場也出不去,只能讓周臬臺從被冤殺的忠臣,變成反叛的逆賊,一個個泣不成聲,撲通跪地嚎啕道：“大人,我們給您送行來了。願您英靈永在,神魂早昇天際”
一番話說得兩側圍觀的人無不淚如雨下。
他們想給周新敬一碗酒,卻被錦衣衛粗暴的拒絕了,將囚車推到刑場上,然後關閉柵門,不許任何人靠近。
刑場上,早搭好行刑臺和監斬臺。因爲問斬的是一方高官,任監斬官的是刑部尚書劉觀和漢王朱高煦。錦衣衛指揮使紀綱,也以防備有人劫法場爲由,親自帶隊擔任警戒,出現在監斬臺上。
此刻囚犯雖然已經押到,但距離午時還早,這年代殺人有講究,不到午時不能開刀,紀綱便和漢王,坐在高臺上談笑風生,劉觀實在聽不下去,便藉口驗明正身,下了監斬臺。
臺上只有漢王和紀綱兩個,言談就更肆無忌憚了。
“怎麼樣老紀,孤的法子靈驗乎？”朱高煦得意洋洋道。
“殿下神機妙算,”紀綱笑着挑大拇指道：“服了服了”
“可惜讓老大逃過一劫。”朱高煦正笑着,突然神情陰沉道：“沒想到這死胖子還真有幾分肥膽,竟敢跑到父皇面前擡槓。”
“肯定有人給他支招,”紀綱也恨聲道：“我查明瞭,那天楊溥從內閣回去,太子便冒雨進了北苑。”解縉楊榮楊士奇兩次三番壞他好事,紀綱自然恨透了這幫大學士：“那就是個壞種窩子,遲早要一鍋端了它”
“嗯。”朱高煦點點頭道：“這幫閣臣官位不高,但整天在父皇身邊,說得話比尚書還管用,從解縉開了個壞頭起,他們就一直明裡暗裡的支持老大,要想實現咱們的大計,必須除掉他們”
“殿下有何妙計？”紀綱眼前一亮。
“沒有……”朱高煦卻泄氣道：“楊榮楊士奇一個個粘上毛比猴兒還精,又深得父皇的信任,想要對付他們,得先把他們從父皇身邊調開。”
“唉,此事還需從長計議。”紀綱見他也沒招兒,便把目光轉會到行刑臺上的周新道：“今天咱們還是好好享受勝利吧。”
“可惜沒有酒。”朱高煦惋惜道。
“呵呵,未必。”紀綱端起茶盞,給朱高煦斟一杯道。
“哦？”朱高煦聳聳鼻子,嗅到濃重的酒味,端起茶盞一看,原來不是茶水,而是烈酒。不由笑起來道：“老紀真是妙人也。”
兩人虛碰一下,紀綱痛飲一杯道：“壯志飢餐胡虜肉,笑談渴飲匈奴血。看這廝被梟首,正好下酒”
“可惜不是凌遲,”朱高煦又惋惜道：“聽說父皇起先定的是凌遲。”
“那不是因爲你那小姨麼,”紀綱嘴角掛起齷齪的笑道：“她芳口一開,皇上能不給點面子？”
“哼……”想到徐妙錦那絕世的容顏,朱高煦的胸口便火熱起來,仰脖灌了一杯烈酒,冷哼道：“父皇一生殺伐決斷,唯獨在這個女人身上優柔寡斷。要是我,早就霸王硬上弓了”
“呵呵……”紀綱聽了,心中暗笑,小聲道：“將來若有機會,定幫殿下一嘗夙願。”
“做夢去吧。”朱高煦搖搖頭,那是父皇的禁臠,天下誰敢染指？除非自己當上皇帝……嗯,一定要於掉那個死胖子,才能取而代之
朱高煦口裡的那個死胖子,正在趕往北苑的路上。那日從儀天殿回來後,朱高熾就病倒了,他身子本來就孱弱,那天雖然沒淋到雨,卻足足跪了一個時辰,又擔驚受怕,回來便臥牀不起。
他也知道今天是殺周新的日子,雖然心裡十分惋惜,但作爲太子,他已經仁至義盡,足以向周新和天下臣民交代了,所以朱高熾沒有再做什麼,只是躺在牀上靜養。
然而樹欲靜而風不止,不到辰時,宮裡的宦官來傳旨,說皇上召見。朱高熾忙撐着病體起身,命人穿戴整齊,便乘車趕往北苑。
頓飯工夫,他進了儀天殿,行禮如儀後,朱棣賜坐,又破天荒的問了幾句他的身體。
朱高熾感激涕零道：“勞父皇掛懷,實在罪該萬死,兒臣會盡快好起來,爲父皇分憂的。”
“別給朕添堵,就謝天謝地了。”永樂皇帝的喜怒無常是出了名的,方纔還和顏細語,下一刻就陰下臉道：“這些天,不少人上跟風上奏,保那個周新。太子果然是一呼百應啊”
“兒臣該死。”朱高熾忙起身請罪道：“但絕不敢跟羣臣串聯。”
“你不去串聯,別人也會來迎合你,誰讓你儲君呢？”朱棣尖酸的哼一聲,話頭一轉道：“朕又看了周新罵朕的那道奏疏,覺着他說得也有些道理。朕這些年,確實有些急功近利了……”說完他眯着眼,睥着太子。
雖然朱高熾很想說,父皇,您老終於醒悟了。但他多年來小心翼翼,養成慎之又慎的習慣,話到嘴邊卻又忍住了。轉念一想自己前番的奏對,不禁驚出一身冷汗,忙改口道：“父皇恕罪,兒臣不敢認同。”
“恕誰的罪？周新還是你？”朱棣冷冷道。
“是恕兒臣的罪,兒臣認爲周新的話純屬老朽之言,父皇要是聽他的,會耽誤我大明的千秋功業”朱高熾正色道。
“知道就好……”朱棣終於收回目光,臉上浮現出淡淡的笑意。他的控制力再強,管不了自己的身後事,如果繼承人不認同他的施政,將他的事業悉數推翻,那將是他最大的失敗。所以他不能接受一個和周新一樣想法的太子,這纔出言試探,好在朱高熾夠警覺,這纔有驚無險的過關。“你要是周新一樣的蠢人,朕遲早廢了你”
“兒臣絕對不敢”朱高熾忙搖頭道,心裡狂呼僥倖。
“不敢就好。”朱棣哼一聲道：“浙江大風潮,杭州府百姓遭了大災。昨日又有奏報說,出現了瘟疫,一時民動如煙,眼看又要興起流民潮,你說該怎麼辦？”
“回父皇,若無法繩之嚴,大災必生大亂。浙江布政使鄭藩臺寬仁有餘,威信不足,宜派一強有威信之人,補上週新的缺,這是當務之急。”朱高熾沉聲道。
“誰能補他的缺？”朱棣淡淡問道。
“兒臣不知。”朱高熾緩緩搖頭道：“或許有人有這個能力,但是威信的培養不是一朝一夕的,是以兒臣不敢亂講。”
“說錯了也赦你無罪。”朱棣面無表情道：“你要不說,就算了。”
朱高熾突然明白了皇帝的意思,把那顆怦怦直跳的心一橫,咬牙道：“回稟父皇,浙江按察使最好的人選,就是周新”