太平軍自金田起義，以歷時三年；現在，仗越打越大，匪越剿越多；我大清，越來越吃不住勁了，也就越來越不斯文了。
厘金，實際上已經是飲鴆止渴了；可是，朝庭上下還都在喊餓喊渴；我大清朝中袞袞諸公，終於繃不住，爲了解餓解渴，什麼虎狼藥，都一閉眼一跺腳，就往下開藥方了。開始是百抽一，後來是能抽多少就抽多少；還有就是，這不是一站式收費；而是各管一段，雁過拔毛，商品流通的成本，翻番地往上漲；千里販運，慢慢成故事裡的事了，成本翻幾番都不曉得。
屋漏偏逢連陰雨，蘇北的豐北口，陸大人都爲國捐軀快一年了，還是沒修起來；江蘇淮河以北，一片澤國，黃河水都恣意汪洋地流淌好幾年了；蘇北的很多河道、胡泊，都爲之改變，短時間內，這一片豐饒的土地，基本變成無人區了；就是將來的某一天，大堤缺口堵住了，淤積了一層黃沙的土地，非常貧瘠，產量也低，種不出什麼東西來；需要經過很多年的耕種，才能慢慢恢復土壤肥力。
剛剛從邸報上得到的壞消息，今年安徽、江蘇半數縣份，遭遇蝗災；飛蝗還氣勢洶洶地飛過長江，連有魚米之鄉之稱的常州，竟然發生歷史上罕見的，在長江流域很少發生的特大蝗災，老百姓的口糧，都成問題了。連更南面的浙江，都有所波及，有一、二十個縣，減產個一兩成是肯定的。
何卓人晚上，給楊孟晗正在彙報吶，說預計翻過年，難民又會出現一個高峰。楊孟晗也有點頭大，沒想到這災害波及的範圍這麼大，要比自己原來預想的，嚴重得多。本來以爲，通過這次大規模招兵，騰挪就業崗位，大致能夠把滬上現有難民營基本消化；爲滬上卸下一個大包袱，然後慢慢消滅難民營的願望，看來又要落空了。而且，這一次災害，綿延數省，這個未來進入滬上難民的數量，還真不好估計，說不定還會出現新的峰值。
現在，通過口口相傳，都知道：要吃糧，到滬上，下南洋！
正說着話吶，潤淼從舅拖着二阿哥過西跨院來了。
一坐下來，潤淼從舅就說：你們兄弟倆說說吧，我們蘇鬆太道，還好點，其他地方都遭災了；我們不管怎麼平抑，蘇州、無錫糧價也超過每擔二兩銀子，常州都快二兩五錢了；老百姓也交不起糧，也不能交；一交的話，很多人家，年前就會斷炊，更遑論明年春天的青黃不接了；別搞得魚米之鄉的天堂蘇杭，都餓死人，那就是千古奇聞了。
二哥孟曦也是苦笑：咸豐大帝怎麼這麼苦命，一登大寶，就水旱齊至，刀兵四起。旱災連着蝗災，更是雪上加霜。
楊孟晗：從舅，既然兩江受災這麼嚴重，朝庭稅賦有減免之策沒有？
潤淼從舅：受災的不止蘇皖兩地，北方中原四省，直魯豫晉，情況更糟；好像只是象徵性的減了幾個縣。大部分是不可能減的，再減，朝庭也只有直脖子了，官員、兵丁的俸祿發放都成問題了；嗯，幾百萬我大清的忠勇干城八旗大爺大娘們，也不可能答應；現在物價飛漲，一般旗人一個月餉銀四兩銀子；擱以前康乾年間，在北京，買兩擔米綽綽有餘；現在在北京，能不能買一擔米，都不好說。嗯，好多旗大爺，現在也是空架子，兜裡沒幾錢銀子了。
看來，太平天國運動時期，長江中下游、華北諸省，人口持續減少；既與長期戰亂有關，也與長期的災害天氣有關；戰亂、饑荒、瘟疫，無一不是人口銳減的恐怖殺手。而且，首先是糧食；越缺糧，太平軍越要紅着眼睛去搶；越紅着眼睛去搶，越沒人種糧，拖兒帶女去逃荒；成惡性循環了。
太平天國與其說是被湘軍打垮的，不如說是被生生餓垮的；在那個時空，後來，忠王李秀成領着幾十萬大軍回來救援天京，爲什麼連萬餘人的湘軍營壘都啃不動。一是士兵肚子裡沒有糧食，身上沒有衣服；二是士兵槍膛裡沒有足夠的火藥；太平軍是讓後勤，給生生拖垮的。
因爲這勞什子拜紅毛大仙教，導致長毛走到那裡，都是民間自發的抵抗；即使可以裹挾許多人，但是，不能夠低成本地、穩固地建立後方基地，後方糧倉；後勤體系，永遠是海市蜃樓，總有一天，搶無可搶了怎麼辦？
楊孟晗：二阿哥，去年訂購的大駁船，到貨情況怎麼樣？
二哥孟曦：已經陸續交貨七八艘了，春節前，美法各自的三艘都會交貨，英國交貨不會少於十艘。
楊孟晗：暫時，松柏港鋼鐵公司，還用不了那麼多艘駁船吧？
二哥孟曦：這事，大阿哥和固亭先生，早就有考慮、有打算了；專門撥了兩艘船，給上海港從越北拉煤；另外騰出四艘船往回運糧，其中兩艘專門跑天津港，每個月能送精米兩萬噸，完成江蘇漕糧運輸事項，綽綽有餘。
潤淼從舅：清鳴，你們計劃想怎麼做？
二哥孟曦：現在，南洋糧價也稍稍漲了一些，但不管怎麼漲，我們運到天津的成本，不會超過一兩銀子一擔。我家也沒想到要賺這個差價，就以這個價格，一兩銀子一擔，在江蘇賣交割漕糧的糧票；江蘇各地百姓，無需交糧，只需在本鄉本土，拿出相應的銀子，以一兩一擔的價格，就可以買糧票抵充稅糧。這樣，糧食無形中，就留在了南方民間；抗災的能力，將大大增強。
潤淼從舅有些感慨：這是積功積德的大好事！嗯，也要小心，跟進覈查清楚；下面的官員小吏，可不都是好人；可千萬別讓好處，都讓這些貪官污吏，落腰包裡去了。
二哥孟曦：在實行這個辦法的區域，兩江總督衙門，會遍地佈告，派人走街竄戶宣講，讓老百姓都知道。
潤淼從舅：我聽人說，你們爲了擴大糧食生產，還準備在美國西部種麥子？
楊孟晗：在澳洲南部和美國西部，都有類似的計劃；但現在移過去的人口太少，短時間效果不明顯；三五年後，才能看到成績。不過，這個月開始，美國、澳洲的牛羊肉，就運上來了；其實多吃肉，也省糧食吔。
潤淼從舅：哈哈，要是肉便宜，我都餐餐吃肉，不吃飯了！呵呵，你們這個，就是把以前胡雪巖、劉鬆巖他們的做法，更加正規化了，是吧；嗯，浙江也有不少地方鬧蝗災了，他們到時候，肯定要跟你們買糧票的。
二哥孟曦：這個，首先要解決老父親治下，兩江三省的問題；因爲這三個省，也是和太平天國打仗的最主要的戰場；只有留住糧食，才能讓各地團練支持下去，讓老百姓活下去。
何卓人：現在滬上糧價，成了全國最低的地方了；就是現在，零售價也沒超過一兩二錢一擔。嗯，江北大營，自從開始收厘金之後，有錢了；派翁同書坐鎮滬上，開始從滬上買糧，從滬上運到揚州，加上運費，也比當地便宜好多吶；他們還對我們的軍鞋、軍靴、罐頭、中成藥，非常感興趣，每個月都買走不少。也就是說，變相地，江北大營的糧臺，也是轉到滬上了，這也給蘇北，省下了好多口糧。只從各地收釐稅，卻不從當地購糧了；這對江蘇、安徽兩地，是好事情；江北之地，糧食負擔輕了好多。
二哥孟曦：軍鞋、罐頭、中成藥，現在外地兵頭，把它叫做“滬上三寶”；不管那個軍頭，都喜歡這三樣；在江西作戰的湘軍、皖北的袁甲三，沒有不喜歡的。只要來滬上，先買這幾樣的，不用問，都是各家兵頭的糧臺大當家掌櫃的。
楊孟晗摸摸鼻子：大家現在都學會畫地爲牢，佔山爲王，坐地分髒收買路錢了，是吧。嗯，收到錢，就能在滬上，買到各式各樣合用的好東西。
何卓人：這兩年，滬上住進來的富戶和官宦之家，可不少，也變相的爲各地省糧食嘛。嗯，滬上成了各家的總糧臺了，也說明，幼鳴當初之舉，是何等高明瞭；瑞臻公從不妄言，從不亂夸人的。
潤淼從舅：呵呵，現在各地兵頭，連皇上都敢頂；可沒幾個，真敢跟楊家和我們幾家，過不去的。嗯，面子永遠沒有肚子重要，哈哈。就現在，有南洋這樣一塊膏腴之地支撐，日子都這麼緊巴；我真不敢想像，假如沒有南洋大夏國，沒有這麼多輪船，天天往回拉糧食；這日子可怎麼過呀？
二哥孟曦：估計會餓死許多人；餓殍千里、白骨盈野的悲慘情形，肯定會再次出現；而且，饑民越多，這動亂越不好平定。
潤淼從舅：清鳴，明年以後，船舶瓶頸，是不是問題就不大了呀？
二哥孟曦：明年肯定好很多，三大造船廠，都開始運轉了，下半年會有幾十條大船下水；最晚，明年底，想去南洋的，至少都能送得走了；明年，從澳洲、美國拉回來的牛羊肉，也會讓滬上居民，吃肉變成平常事。
楊孟晗：現在技術還不過關，也許有一天，牛羊肉直接冰凍着運回來，那就漂亮了。現在要麼做成罐頭，要麼做成肉乾、火腿、燻肉、臘肉，總是囉嗦些，費功夫些。
潤淼從舅：唔，我聽說，連向欣然向軍門，都有這個習慣了吶；每天晚上，四款罐頭，輪流着選一款，熱一熱，喝二兩，雷打不動吶！嗯，現在在前線，能吃飽飯，有葷腥，不缺餉，不少衣，不少藥。即使其他人再搗蛋，向大人對軍隊的士氣，基本上還是在掌控之中的；打仗滑頭也許有，主動投降的、開小差的，基本沒有；出了軍營就會餓肚子嘛，投降了更是天天餓肚子嘛。
楊孟曦：太平軍的供應，一直就不怎麼樣，是吧？
何卓人：他們基本靠打草谷，王爺們可能還吃得不錯；下面小的們，在前線打仗時，還能勉強保住餵飽肚子；在後面的，肯定不好說了。即使他們下鄉去搜羅吃的，可是這幾年，水災旱災加蝗災，農民手裡哪有多少餘糧；再搶幾次，農民都餓死了；要麼跟他拼命，要麼惹不起躲得起，遠遠走四方逃荒去了；嗯，現在有滬上這塊吸鐵石，很多人都把滬上當人間福地了。
楊孟晗：去年，方子詹就說了，好多難民一路拖兒帶女，千里迢迢來滬上；跟那些虔誠的一步一磕頭，上九華山朝拜的善男信女的心境差不多，呵呵......