“……鴻兒、鴻兒……陳掌印，不知我兒何處得罪了陛下，沈某願以項上人頭代其受過！”當聽到沈泰鴻的名字之後，穩如老狗的沈一貫終於扛不住了，以頭搶地苦苦哀求。
他不怕死，甚至覺得早該死，活這麼大年齡整天無所事事純屬受罪。可他不想讓沈泰鴻受到任何傷害，當年連哄帶騙不讓兒子去參加科考，其實也是爲了保其安全。
沈泰鴻學問過人沒錯，可到了朝堂裡真不夠看的。敵對黨派拿自己沒轍，肯定會在他身上想辦法，躲到外尚寶司去能免去很多風險。
“你真對沈泰鴻與屠家密謀之事一無所知？”
看着曾經在朝堂裡呼風喚雨的大佬跪趴在地上老淚縱橫，稀稀疏疏的幾縷白髮散落開來隨風搖曳，陳矩不禁有些兔死狐悲。
自己與沈一貫年齡相仿、又同朝共事過，也沒有私人恩怨，按說不該苦苦相逼。可是不管內心如何不忍，也得把皇帝交待的事情辦好，否則就該輪到別人看着自己唏噓了。
“屠家……我兒自幼喜歡詩詞之道，與萬曆朝的禮部郎中屠隆是忘年交，與其子屠本畯自幼交好，往來不斷。那屠家在城外有萬畝桑園，蠶農無數，所得生絲卻不願賣與製造局，而是裝船出海私販東洋，獲利倍之。
但沈某可以指天起誓，沈府一向以耕讀傳家，上上下下從未參與此事，我兒更不通商賈。陳掌印若不信，可去城中隨意找人詢問，沈某如若有半句不實，抄家滅門隨意處置！”
俗話說得好，聽話聽音、敲鑼聽音，沈一貫即便在情緒極不穩定的狀態下依舊沒丟了基本功，馬上從陳炬的言語間聽出了玄外音。皇帝好像並沒有完全掌握沈泰鴻的罪證，只是有所懷疑。
這還等什麼，趕緊辯解吧，爲此不惜出賣屠傢俬販生絲去日本的秘密。其實這也算不上什麼秘密，滿朝文武沒有幾個不知道的。
不敢說所有，江浙地區的大戶，尤其是經營織造產業的，九成以上都幹過這種買賣。賣給製造局的價格不如賣到日本的五分之一，有這麼大利潤可賺，誰能忍住不去碰呢。
“僅僅就是生絲嗎？”陳炬對沈一貫的辯解不太滿意，又追問了一句，希望對方能主動坦白，也不枉自己舟車勞頓跑了好幾天。
“……據沈某所知，屠家一向是以生絲爲主……也罷，既然說到屠家下海私販，就不得不提另外三家。鏡川楊氏、槎湖張氏、月湖陸氏、鑑橋屠氏，他們四家互爲姻親，世代交好，乃寧波私販之首。
其家人多有在日本港口定居者，備有幾十艘大海船，凡大明所產之物皆有販運。沈家雖與其同居一城，平日也有往來，卻不曾參與此事，望陳掌印明察！”
見到陳炬不信，沈一貫沉默了。從見到這位大太監那刻起，他就在心裡不停的盤算着對策，所表現出來的情緒多一半是裝的。故意示弱，以便獲悉對方的深淺，再想辦法應對。
但越試探心裡越涼，以他對景陽皇帝的瞭解，如果沒有十足把握，是不會貿然派陳炬孤身前來相見的。也就是說今天不給出點乾貨，自己和兒子怕是凶多吉少。
如果僅僅是自己有難，肯定不會出賣同鄉，即便砍頭抄家也得咬緊牙關，否則沈家在寧波就無法生存下去。有皇帝護着也沒用，而且皇帝肯定不會爲了一個沒啥用的沈家大動干戈。可麻煩的是皇帝一上來就抓住了自己的命門，獨子！這時候就沒法再想那麼多了，要是連沈泰鴻也牽連進去了，就算一個字不招，保住了寧波同鄉又如何呢？沈家都沒了，他們的死活還重要嗎？
“好一個大明所產之物皆有販運，是不是也把火炮算了進去？”
陳炬是接到了皇帝的密信才知道江浙要出大事，趕緊坐着海軍的交通艇順江而下，出了長江口橫渡杭州灣從定海入甬江直達的沈府。
密信上寫得很清楚，有一夥山西商人在廣州通過三十六行秘密購買了幾十門火炮，再通過寧波商人用船運往了日本長崎。私販朝廷禁榷貨物出海已經是死罪了，火銃火炮更是朝廷重器，罪上加罪。
但這還不算完，火炮最終並沒被當地大名或日本幕府拿走，而是再次裝船，趁夜出海，橫渡對馬海峽，繞過大半個朝鮮，最後停靠在了朝鮮鐵山港。
這批火炮到底是朝鮮人買的，還是通過朝鮮人賣給了女真人，現在還沒搞清楚。但有一件事已經很清楚了，這夥山西商人和寧波商人犯了重罪，兩條腿連同全族的無數條腿基本全都踏入了鬼門關。
如果事情到此爲止，辦理起來就非常簡單。無論是讓南京錦衣衛或者守衛皇陵的禁軍出手，還是派遣海軍南下，到了寧波按照名單挨個抄家拿人也就是了。
可皇帝在密信裡提出了一個更復雜也更徹底的要求，人犯先不抓，軍隊也先不派，而是讓自己秘密前往寧波找沈一貫面談，盡最大可能說服其成爲耳目，把這夥寧波商人與山西商人勾結走私火炮的詳情打探清楚。
皇帝想幹什麼陳炬能猜到，一網打盡以絕後患唄。如果現在抓人，很可能會打草驚蛇，無論南京的禁軍還是天津衛的海軍都不太熟悉寧波當地情況，甚至找不到具體人家，必須要依仗當地官府協助。
只要和當地官府一通氣，百分百會走漏消息，然後能不能抓到人、抓到的是不是活人，都成了未知數。皇帝顯然不打算抓一堆屍體和一問三不知的廢物，所以纔有了這番佈置。
至於說利用沈泰鴻逼迫沈一貫的辦法會不會奏效，陳炬可以很負責任的回答，太有可能了！同時也要在內心深處很鄙夷的罵一句，太缺德了。
這位皇帝越來越不像當年木訥憨厚的太子，哪怕臉上還帶着傻乎乎的微笑，但笑容後面藏着的全是陰險、狠毒和無恥。爲了達到目的幾乎無所不用其極，各種下三濫的招數層出不窮，離聖賢書上的君王標準漸行漸遠。
不過在得知有山西和寧波商人私下裡向敵人販賣火炮時，對皇帝的鄙夷和厭惡又被對官員們的極度失望所掩蓋了。有道是惡人還需惡人磨，面對這麼一羣吃裡扒外的東西，把聖賢書翻爛了，好像也找不到有效制衡的辦法。