紀大太太見紀大老爺愣怔，知道他是將自己的話聽了進去，當下自然不肯放過這個機會。
“若是這福澤肯分潤一二到老爺身上，老爺如今何止一個四品的工部侍郎？還有大爺，也該有更好的前程。老爺是嫡長子，這縣主也該出在老爺這一房不是嗎？”
別的話還罷了，說到了如今的官職，正是紀大老爺的心中的痛處。
“就是出在二弟的一房，於我也是一樣的。”雖是如此，紀大老爺沉吟半晌，還是說道。
紀大太太暗中一笑。
夫妻多年，她瞭解紀大老爺甚深，無論到了什麼時候，紀大老爺說出來的話都冠冕堂皇。可知道紀大老爺嘴上如此說，其實言不由衷。
“老爺風光霽月，是如此想，只怕別人未必如此。老爺多年來都在京城，並不曾回過清遠，誰知道二老爺做了什麼手腳？不是還有人曾經覬覦過紀家的福地？若是二老爺動了福地的風水……”
紀大老爺變了臉色，紀大太太立刻就住了口。
“太太，你是說……”
“老爺，我什麼也沒說。我是深宅婦人，能懂得什麼，不過一片爲了老爺和子女的心。”紀大太太以退爲進。
紀大老爺卻再也坐不住。他站起身來，不住地在屋子裡踱來踱去，一面皺眉思索。他越是思索，就越發覺得紀大太太疑心的對。
這些年來，紀家先祖的福廕和福地的風水，其實並沒有給他帶來什麼好處。他這些年在京中做官也算順利，靠的都是楊閣老。就是貪墨賑災銀子一案中，他因爲得了紀二老爺的書信得以置身事外，當時是認作祖宗蔭庇，但是現在想來，卻並非如此。
如果當時他跟隨欽差隊伍南下，也絕不會貪墨銀兩。等貪墨案爆發，他就獨樹一幟。有楊閣老保着他，爲他營謀，他正可以趁機加官進爵。
其後，他因爲沒有功績。又被人揭出往年退親以及父喪奪情的事體，被言官彈劾不孝。雖有楊閣老鼎力保他，也將事情都解釋清楚了，但是升官的路卻斷了。
莫非，真的是紀二老爺爲了他自己。在福地風水上做了手腳？
這種可能不是沒有。
紀老太爺已經過世，紀老太太對他……
“老三那樣的都考中的舉人，也被保舉做了官，雖是閒職，可也是四品官……”紀大老爺皺着眉，緩緩地說道，目光中有戾色一閃而過。
到此，紀大太太知道，紀大老爺已經完全相信了她的話。
“老爺爲人寬仁，從來就不是二老爺的敵手啊……”紀大太太慢悠悠地嘆道。
“二弟他。斷然不會如此。”紀大老爺皺眉，嘴裡卻說道。
紀大太太不言語，紀大老爺嘴上越是這麼說，心裡就越相信紀二老爺一定是這樣做了。
“依太太的意思，我們應當如何？”果然，接下來紀大老爺就向紀二太太問計。
“這件事，只怕還要同父親和姨娘通個氣。”紀大太太立刻就道。真要與東路那房人鬥起來，楊閣老的權勢，以及姨娘的智謀都缺一不可。
“畢竟是家醜。”紀大老爺似乎不願意。
“父親和姨娘也不是外人。”
“也罷，無論怎樣。只許他人不仁，我不能不義。”
“一切都聽老爺的。”紀大太太順從地道。
“老太太那裡，斷不可錯了一點兒半點兒。”紀大老爺沉思半晌，心中已經有了主意。他囑咐紀大太太。不論私底下打算做什麼。他是一定要掙一個孝名出來，最起碼也要在朝堂上洗清他不孝的罪名。因爲只有這樣，他才能夠繼續升遷。
“我知道，還有一件事，也是當務之急。”紀大太太點頭認同，隨即又說道。
“什麼事？”紀大老爺問。
“老爺忘記了父親私下說的那件事？”紀大太太提醒紀大老爺。“雖還沒有明確旨意下來，想來年底之前就會有消息。我看二老爺和二太太就是衝着這件事來的。……這件事上，曉蓮可不能輸給曉棠。”
“是了，多虧太太提醒。”紀大老爺恍然大悟，立刻點頭。
無論如何，那件事上，紀曉蓮是不能落在紀曉棠的後面。國丈的分量和國丈兄長的分量，可是不一樣的。
“長幼有序，這件事就交予太太。”紀大老爺鄭重囑咐紀大太太，而他也要抓緊時間安排人手，將另外一件要緊的事辦了。
紀大老爺和紀大太太低聲商量了許久，直到三更鼓響，才熄燈安歇。
冬月二十九，紀曉棠大妝打扮，一身朝服全副車架進宮謝恩。
跟隨紀曉棠一同進宮的，自然是程嬤嬤。也多虧了程嬤嬤將一應諸事料理的穩妥利落，因爲紀曉棠被封爲縣主，以後難免要與宮中的人物來往，程嬤嬤還將許多她從前不肯說的事，都告訴了紀曉棠。
其中最重要的一件，如今雖然是隆慶帝當政，但是韓太后在後宮和朝中都有極大的勢力，很多事情，其實是韓太后在說了算。
這次進宮，紀曉棠也是先到慈寧宮拜見韓太后。
到了慈寧宮門前，紀曉棠在門口等候，就有宮女進宮去稟報。雖然是第一次進宮，但是因爲聽程嬤嬤仔細說了宮中的情形，紀曉棠少了幾分生疏，多了幾分穩妥。
程嬤嬤就跟在紀曉棠身後，進宮之後，她臉上表情未變，然而紀曉棠卻能看得出來，程嬤嬤是有些激動的。
兜兜轉轉，她從皇宮出去，如今又回來了。
程嬤嬤不願意回來，但是爲了紀曉棠，她不能不來。
站在慈寧宮的門口，紀曉棠心中籌劃着下一步的打算，而程嬤嬤卻感覺到了宿命。
韓太后並沒有讓紀曉棠在外面久等，很快就有宮女出來，引領着紀曉棠到了慈寧宮正殿。
紀曉棠行禮如儀。
“起來吧。”韓太后在上面說道，等紀曉棠起身，她又讓紀曉棠到她近前，“讓哀家好好看看你。”
紀曉棠走上前幾步。直走到韓太后的近前。
大殿內雅雀無聲，韓太后細細地將紀曉棠周身上下都打量了一番，才點了點頭。
“相由心生，果然長的順眼。”韓太后讓紀曉棠在她身邊坐了。就問起紀曉棠的年紀家世，都去過哪裡，讀過什麼書，在家中日常都做些什麼。
紀曉棠都一一的答了，慢慢地看清了韓太后的模樣。
韓太后今年已經年過六旬。然而看上去不過四十許的模樣，竟是保養的十分年輕，且妝容描畫的很是精緻，就是衣着也頗多亮色。
韓太后年輕的時候，肯定是個無可挑剔的美人。即便是如今，她臉上也沒有多少歲月的痕跡，除了眉尖三道深深的豎紋，以及嘴角兩道深刻的法令紋。
這幾道深紋，讓韓太后的面容在不笑的時候，顯得有些刻薄。
紀曉棠心中就回想起韓太后說的。相由心生來。
然而，韓太后待她態度十分溫和，問的話也彷彿是親近的長輩般閒話家常。即便如此，紀曉棠並不敢有絲毫的懈怠。
“你在清遠的事情，我聽長寧說了。竟有許多是我從未聽聞的……”韓太后就讓紀曉棠將清遠的事情跟她詳細的說一說。
親身的經歷，紀曉棠無需準備，當即娓娓道來。
韓太后竟也聽的入了神，其間還問了幾個問題，紀曉棠都一一答覆了。
“難爲你這個孩子了”聽完了紀曉棠的敘述，韓太后臉上的神色越發溫和。“以你的年紀可算是十分難得，哀家想，就算是換成了哀家在你的境地，也不會做的比你好了。怪不得震兒屢次在哀家面前誇獎你。”
紀曉棠的心中就是一動。韓太后何等身份。與她也是初次見面，怎麼就會說出“換成哀家在你的境地”這樣的話。
這可不是程嬤嬤敘述中的韓太后。
而那句“震兒屢次在哀家面前誇獎你”，紀曉棠相信，韓震並不是這樣膚淺的人，他絕不會這麼做。
“太后過獎，實在不敢當。……太后洪福齊天。若是太后所在之處，這一切也就不會發生了”
韓太后一直看着紀曉棠，聽紀曉棠如此作答，她不由得又仔細看了紀曉棠一眼。
紀曉棠神情誠摯，語氣平穩。
韓太后哈哈笑了起來。
“長寧說哀家見了你，一定會喜歡你。果然是個可人疼的孩子，簡直沒有一處不可人心。這一次，長寧倒是很眼光”
“母后又在說我什麼，我可是自來就有眼光”韓太后的話音落地，長寧就已經笑着從外面走了進來。
紀曉棠立刻就意識到，長寧果然在韓太后跟前受寵，而且不是一般的受寵。她不僅可以不經過傳報就走進慈寧宮，還敢在韓太后跟前這樣說話，簡直就跟普通人家的母女一樣。
無論從哪一方面來看，韓太后都不是普通人家的母親。
紀曉棠心中正在尋思，長寧已經走到了她跟前。長寧先是向韓太后福了一福，然後就親親熱熱地握住了紀曉棠的手。
“曉棠，你可來了。若不是方纔有事情絆住了腳，我早就來見你了。”這麼說着話，長寧還拉着紀曉棠的手晃了晃，“曉棠你沒有怪我吧。那天還說要找你說話，可惜我這幾天實在是忙。今天你來了，正好咱們好好說話。”
“認識了新朋友，就不理母后了。”不等紀曉棠說話，韓太后就笑道。
韓太后此刻笑起來，眼角就漾起了笑紋。這是長寧沒來之前所沒有的。紀曉棠暗中瞧見，立刻記在了心裡。
“母后，我哪有不理母后。”長寧立刻就放開紀曉棠的手，快步到了韓太后身邊，整個身子幾乎都靠在了韓太后身上。
韓太后眼角的笑紋越發的深了。
“母后，曉棠第一次進宮來，對宮中的規矩不熟。曉棠人很好，母后可不要任人爲難了曉棠。”長寧小聲跟韓太后撒了幾句嬌，隨即就又笑道。
“這還用母后吩咐，不是你早就吩咐了下去，曉棠是你的朋友，不許人慢待了她”韓太后嗔着道。
長寧就咯咯地笑，然後就坐在韓太后身邊跟紀曉棠說話。
“我一會帶你好好在宮裡頭逛逛。”
“怎麼，讓你抄的經文，都已經抄好了？”韓太后問。
長寧就吐了吐舌頭，顯然答案是否定的。
“許你來見曉棠一面也就罷了，你還想什麼，還不快去將經文抄寫好，否則再不許你出宮，也不許你叫了朋友來宮裡見面”韓太后就唬下臉來。
“母后……”長寧苦着臉央求韓太后。
韓太后竟不爲所動。
長寧垂頭喪氣。
“曉棠，等我抄好了經文，就打發人去叫你，到時候咱們再好好說話。”長寧被宮女嬤嬤簇擁着起身往外走之前，又叮囑紀曉棠。
她反覆說跟紀曉棠好好說話，想要說的，自然是祁佑年。
韓太后的目光追隨着長寧的背影，直到長寧走了，韓太后才慢慢地收回目光。
“……雖比你大上幾歲，卻還是孩子的性格。我看你是個穩妥的孩子，長寧與你交往，我很放心。”韓太后還要叮囑紀曉棠幾句，就有人進來稟報，說是“封大人求見。”
韓太后眼波微微一橫，又跟紀曉棠說了幾句話，就叫來一個女官，“領安樂縣主去見見皇后吧。”
女官領命，就帶着紀曉棠繞道慈寧宮的後殿出來，徑奔坤寧宮。
坤寧宮門口，紀曉棠等候了約有一盞茶的工夫，才被領進大殿。
韓皇后半倚半靠在榻上，只跟紀曉棠說了幾句話，就打發了紀曉棠出來。等候的有一盞茶的工夫，而面見韓皇后，也就半盞茶的時間。
從皇宮中出來，坐在馬車上，紀曉棠若有所思。
“嬤嬤，皇后的病……”紀曉棠低聲問程嬤嬤。
“皇后娘娘的身子本就不大好。”程嬤嬤的眼神閃了閃，告訴紀曉棠道，“不過我出宮的時候，還不是這個樣子。”
程嬤嬤出宮的時候，韓皇后還是體弱，可今天紀曉棠所見的韓皇后，分明是病入膏肓命不久矣。
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