月底將近，
“曉棠……”換了重孝的謝懷瑾顯得很不安。他顯然不太明白這樣做的意義，卻又本能地知道不對勁。
這個時候，紀二太太帶着紀曉芸和長生也走了過來。
“好。”紀二太太瞧見謝懷瑾一身重孝，立刻想到了謝夫人，聲音就有些哽咽。
“曉棠，都已經準備好了。”紀三老爺匆匆走來說道。
就有小丫頭在前面帶路，衆人就往留仙觀的後院來。謝夫人的棺槨，就停放在留仙觀後院的一間靜室內。
“伯孃，我帶懷瑾哥哥來看你了。”走到謝夫人的棺槨前，紀曉棠輕聲說道。
還沒等紀曉棠對謝懷瑾說什麼，謝懷瑾已經淚流滿面。
“懷瑾哥哥，你給伯孃多磕幾個頭吧。”紀曉棠見此情景，心中也不好受，就拉着謝懷瑾又往棺槨前走了兩步。
不需要紀曉棠進一步提示，謝懷瑾就撲倒在了謝夫人的靈柩前。
“娘……，娘……”謝懷瑾哭着喊娘，一面膝行上前，上半身都撲在了棺槨上。
紀曉芸見謝懷瑾哭的傷心，也跟着落淚，然後就不忍心，想要上前勸解。紀曉棠伸手將紀曉芸攔了下來。
“讓他哭吧。”對於謝懷瑾來說，能夠放聲痛快地哭，不論從哪方面來說，都是極難得的。
以後，只怕就沒有這樣的機會了。
等謝懷瑾在靈前磕了頭，又哭了一陣子。紀三老爺就輕輕地咳嗽了一聲，這是提醒紀曉棠，時間已經不早了。他們得抓緊。
紀曉棠這才上前去將謝懷瑾扶了起來。
她們不能給謝夫人公開發喪，如今帶了謝懷瑾來，好歹將謝夫人的喪事辦了，讓謝夫人入土而安。很快，就有紀三老爺安排人擡起了謝夫人的棺槨，一個小小的卻各樣俱全的送喪隊伍跟隨在棺槨前後，出了留仙觀的側門。
謝夫人的墳地。就選在留仙觀後，是一處向陽的坡地。
棺槨被安放下去，謝懷瑾再次跪地痛哭。紀二太太帶着長生。紀曉棠和紀曉芸，都在謝夫人的墳前拜過，上了香，燒了紙錢。眼看着紀三老爺帶人將墳頭修整齊整。
只有墳頭。沒有墓碑。
“伯孃，這幾天我們就要進京去了，不能時常來這裡看你。……到京城之後，我也會照料懷瑾哥哥。一切我都已經安排好了，如果不出什麼意外，懷瑾哥哥這一世安穩是沒問題的。……伯孃就放心吧。”紀曉棠在謝夫人的墳前默默祝禱。
“……我們都會好好照顧懷瑾，你放心，我會將懷瑾當做我自己的孩子一般疼愛。你放心地去。早些投胎。我讓人多念幾卷經，多燒紙錢給你。助你投個好胎。下輩子，快快活活地，子孫滿堂，活到一百歲。”紀二太太一邊用帕子拭淚，一邊說道。
“伯、伯母，我也會好好照顧懷瑾。”紀曉芸低低的聲音道。
謝懷瑾哭了這半天，聲音已經啞了。
“懷瑾哥哥，我們該走了。”
謝懷瑾顯然不捨得走，然而她聽慣了紀曉棠的話，又有紀曉芸來勸，最後也就順從地起身，一步三回頭地跟着衆人往回走。
“我還能回來嗎？”謝懷瑾在換回丫頭的打扮後問紀曉棠。
“當然能。”紀曉棠的回答沒有絲毫猶豫。總有一天，他們想回來就回來。那一天的到來，只是時候早晚的問題。
回到留仙觀，紀老太太那邊已經帶着顧雪兒在顧老舅靈前磕過頭了。大家也不在觀內停留，紛紛上馬上車，就往回走。
紀曉棠和紀曉芸的馬車跟在紀二太太的車後，快進城門的時候，就感覺馬車速度慢了下來，繼而乾脆停住了。
紀曉棠忙打發小丫頭往前面去詢問，究竟是發生了什麼事。
如今進出城門都有檢查，然而清遠來往人口並不多，尤其是遇到紀家的車馬，大家都會主動讓路，實在沒有道路會被堵住。
很快，小丫頭就回來。
車馬停下，並不是因爲城門的盤查。
“是有人在老太太車前跪了，說是來投親的。”小丫頭向紀曉棠稟報道。
有人來投親？
“姐姐，咱們家還有什麼親戚，是我不知道的？”紀曉棠問一旁的紀曉芸。
紀曉芸本有些心不在焉，聽見紀曉棠問話纔回過神來。
“我也不知道，應該是沒什麼咱們不知道的親戚吧。”紀曉芸也不十分肯定。
“究竟是誰，你可問明白了？”紀曉棠就問小丫頭。
“說是老太太的孃家侄女，不是一個人來的，是一家子。老太太已經將人認下了，要帶回府裡去說話呢。”小丫頭忙說道。
果然，這會的工夫，前面的馬車就又動了。
紀曉棠心中疑惑，卻也不好再繼續追問。等回到家裡，一切自然就都清楚了。
馬車在二門前停下，紀曉棠就讓程嬤嬤去將謝懷瑾安頓好，一面又讓奶孃帶了長生先去歇息，她自己則和紀二太太、紀曉芸一起往紀老太太的院子裡來。
到了紀老太太的上房，小丫頭掀起簾子，紀曉棠跟着紀二太太和紀曉芸邁步進屋。
屋子裡果然多了三個面生的人。
坐在紀老太太下首的是個看上去三十幾歲的中年女子，她的身後站着年輕的一男一女，一看就知道是姐弟兩個。
“這是姚氏琴娘，這是琴孃的一雙兒女。”紀老太太就道。
三個客人早都站起身來。按照紀老太太的說話，姚氏是她孃家遠房的表侄女。比紀二太太年長，紀老太太讓紀二太太稱呼姚氏爲姐。
至於姚氏的一雙兒女，姐姐叫做周念紅。今年十六歲，弟弟叫做周橋，今年只有十三歲。
大家相互見禮，序齒而坐。
紀老太太的情緒似乎有些激動。
“……沒有想到，這輩子咱們娘兒們還能見着面。琴娘，當年我第一次見你，你也才十四五歲。如今啊，你的女兒都這般大了！”
紀曉棠從未聽說紀老太太又這樣一房表親，然而看紀老太太對待姚氏的態度。卻又似乎曾經非常親近的。
她果然對紀家過去的事情瞭解的太少嗎？應該並不是這個緣故。紀曉棠細細地回想，將前世的經歷也都想了一遍，卻是無論如何也想不起來這個姚氏。
紀老太太、姚氏和紀二太太說話，紀曉棠趁此機會打量着母子三人。
姚氏身材纖細。面容白皙。瓜子臉、柳葉眉，眉梢微微有些下斜，眉宇之間似乎罩着一層淡淡的清愁。顯而易見的，姚氏年輕的時候必定是個百裡挑一的美人，即便如今年紀大了，也還是風韻猶存。而且，她眉目間憂鬱的樣子，又爲她增添了一股神秘的魅力。
至於姚氏的兩個兒女。周念紅長的與姚氏有七八分相像，卻並無姚氏的嫵媚。眉目間反而顯出女子身上極少見的剛毅來。而周橋則是個尖下巴、瘦瘦的，還未長成的少年。
再看三個人的穿戴，從前應該也是中等的人家，只是如今，這些都講不得了。
紀曉棠收回目光，就正聽到姚氏在向紀老太太敘說旱災之後，周家所遭遇的不幸。
周家也是耕讀傳家，原本十分殷實。只是這連年的旱災，讓一家子的境況大不如前。而如果僅僅是旱災，這母女三人也不至於落到要投親靠友。
周家在淮安府，淮安府這兩年匪患叢生，姚氏的丈夫，就是被土匪綁了，雖然周家如數上交了贖金，但是土匪還是將姚氏的丈夫撕了票。
之後，周家的生活更加一落千丈。
沒有了當家的男人，姚氏和一兒一女根本就守不住剩下的家業，不說賊寇們虎視眈眈，就是鄉里、同族中的，也有眼紅周家的家業。
而其中，不乏還有垂涎姚氏的人。
說到這裡，姚氏低聲啜泣，她身後的周念紅和周橋也都跟着紅了眼圈，周橋年紀小，竟也跟着抽噎起來，卻被周念紅捏了一把，愣是將他的眼淚給捏了回去。
姚氏在淮安就立身不住，正巧聽到關於紀家的傳聞，姚氏乾脆就咬咬牙，將家中的細軟收拾收拾，帶領兩個兒女和幾個忠心的家僕，前來投奔紀家紀老太太。
“周家的族人，根本不將我們當做親人，欺辱起我們來，比那些土匪還甚。我們母子如今在世上，已經舉目無親，想來想去，就只有姑母這裡可以投靠。”
紀家在清遠施捨錢糧，連素昧平生的人都肯幫助，她們還跟紀家有這一層親戚關係，紀家應該不會看她們孤兒寡母的不管。
聽姚氏說着她的種種難處，紀老太太也跟着長吁短嘆，看着姚氏的目光分外憐惜。而在憐惜之外，似乎還有幾分歉疚的意味。
“當初都說這周家很好，耕讀傳家，族長也是厚道的人，怎麼如今竟成了這樣！”
“姑母不知道，老族長是好的，只是早已經去世。如今當家的是老族長的兒子，那……”姚氏咬着嘴脣，說不下去了。
“就是那廝，想要欺負我娘！”周橋小少年橫眉立目地道。
姚氏本來有些蒼白的臉上立刻就染上了一抹紅，她難過地垂下了頭。
周念紅阻攔周橋不及，見他不防頭將話說出來，就狠狠地瞪了他一眼。
“天下竟有如此畜生不如的人！這樣的人，竟然當了族長！”紀老太太嘆道。
“姑母是有福氣的人，哪裡見過外頭那些牛鬼蛇神。”姚氏這才擡起頭來，苦笑着說道，“原本太平日子也還罷了，如今這個世道，誰也管不了誰，那些人就現了原形了。”
聽姚氏說話，竟也是讀過一些書的。
紀二太太對姚氏的第一印象很好，對於她們母子的遭遇也是唏噓不已。
坐了一會，紀老太太就安排姚氏母子住了下來。
“祖母，沒聽你說過咱們還有這門親？”紀曉棠沒有立刻離開，而是向紀老太太詢問。
紀二太太也看着紀老太太，這話她也想問的。
“哦……”紀老太太的眼神就閃爍了一下，“是遠親了，她家裡早沒了人，她又嫁的遠，這些年都沒有走動過。她……她若不是沒有別的路可走了，也不會來找咱們。”
紀老太太顯然不願意多說。
“那老太太的打算？”紀二太太就問。
她們很快就要進京，姚氏在這個時候投奔了來，對於姚氏該如何安置？
“嗯……”紀老太太這次思索的時間又長了一些，“我問問她們自己的打算，如果……我打算帶她們進京。”
“咱們走了，留下她們孤兒寡母的在這裡也不安全，不如帶着她們，我才能放心。……琴娘是個苦命的人，我對不起她。”
說到最後，紀老太太就嘆氣，然後就什麼都不肯說了。
等紀曉棠和紀二太太回到紀二太太的屋子裡，紀二老爺正在屋子裡坐着，紀二太太就將方纔的事情都說了，也說了紀老太太要帶姚氏母子進京的話。
“爹爹，這究竟是怎麼論的親？還有祖母說她對不起姚氏，這又是什麼意思？”紀曉棠就問紀二老爺。
紀二老爺在聽到紀老太太要帶姚氏進京的時候，就已經變了臉色。
“曉棠，這些事你不要問。”
紀二老爺這麼說着，就急匆匆地起身往紀老太太處去了，留下紀二太太和紀曉棠，心中更加疑惑。
……
紀老太太上房屋中
“娘，她們母子投奔來，咱們不能不管，可無論如何，也不能將她們帶進京去啊。這實在使不得！”
“有什麼使不得。我知道你顧慮什麼，這並不關你的事。……就算是她們跟咱們進了京，也是井水不犯河水，能有什麼！況且，錯的可不是琴娘！”
“娘，如今還講什麼對錯！和睦安寧纔是興家之道。”
“琴娘來了，就不和睦、不安寧了？琴娘並不是那樣的女子，她若是那樣的女子，如今也沒有……”紀老太太沖口說到這裡，又突然頓住了。“罷了，我已經跟琴娘說了，她們也願意跟着進京。”
“娘……”紀二老爺還想做最後的努力。
“二老爺，咱們對不住琴娘。看她現在的情形，無論如何不能扔下她。”至於看到琴娘，有的人會怎麼樣……
紀老太太少見地露出一絲冷笑來。
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