曹操淡然一笑，道：“周子淵世之英雄，若論兵勢之盛，士民之富，操確有不及。”
簡雍沒料到曹操竟有這等胸襟，能坦然承認不及周堅，就衝這等氣量，曹操也絕對當得起一代梟雄，當下心悅誠服地拱手道：“曹公雅量，在下佩服。”
曹操撫須微笑道：“先生此來，不會是劉備將軍要與操結盟共抗周堅吧？”
簡雍答道：“曹公明鑑，我家主公正是此意。”
“大膽！”
不料曹操臉色一變，勃然作色，拍案怒道：“吾與周子淵袍澤之情，盟交之誼，你這廝竟敢來挑拔是否，莫非欺本將軍三歲小兒乎？來人，將這廝拉下去斬了。”
堂下衆人全都一愣，唯有郭嘉眼裡掠過一道異色，面色如常。
“這……”
簡雍更是懵了，根本沒料到曹操說翻臉就翻臉，有些回不過神來。
然而不等他再分辨，堂外早有兩名如狼似虎的衛兵衝了進來，押了簡雍就走。
“曹公且慢。”
簡雍機靈靈打了個寒顫，終於回過神來，連忙大聲疾呼，“兩國交兵不斬來使，曹公世之英雄，莫非要甘冒天下之大不韙，遭天下諸侯唾罵乎？”
謀士陳宮也及時道：“主公息怒！”
“主公息怒！”
其餘衆文武心腹也連忙勸道，爲了一個簡雍背上罵名，的確不值。
曹操這才怒氣稍歇，揮了揮手道：“即如此，可先將此人押下。”
衆人這才鬆了口氣，兩名衛兵則將簡雍押了下去。
陳宮拱了拱手，又對曹操道：“主公，在下以爲簡雍言之有理吶！”
曹操臉色再變，剎時多雲轉晴，微笑道：“哦，不知宮臺有何高見？”
陳宮道：“主公。周堅雄踞荊州，如今又攻下了西川千里豐沃之地，更重要的是這幾年中原、河北、關涼、揚州各地戰亂不斷，荊州卻無戰事發生，士富民豐，聽說宛城、襄陽的倉稟裡面糧食已經堆成了山。如果周堅願意，隨時都可徵召數十萬軍隊。”
程昱也道：“周堅平定西川，下一步要麼攻佔漢中，以漢中爲跳板攻略關中，要麼揮師東進攻掠揚州。不管周堅攻佔關中還是揚州。對主公而言都不是什麼好消息。屆時天下諸侯只怕再難有人與其爭鋒。特別是主公身處中原，更是首當其衝，不可不妨吶！”
曹操臉色前所未有的凝重起來，扭頭問坐在下首的郭嘉。“奉孝以爲如何？”
郭嘉微笑道：“嘉完全贊同兩位先生的意見，這些年不論荊州亦或西川，幾乎都沒有發生過大規模的戰事。特別是荊州，周堅這幾年來廣開仁政，嘉勵耕商，已經積蓄了龐大的人力物力。而且自中平元年以來，中原戰亂不斷，大量百姓遷徒，人口越來越少。而荊州和西川的人口非但不見減少，反而逐年遞增，加上新得的西川，周堅治下有口千餘萬，養活五十萬大軍都綽綽有餘。只論戰爭的潛力。周堅實是天下諸侯之首。”
曹操凜然道：“奉孝所言甚合吾意，周堅這兩年遠離中原戰場，安心發展民生，實力越來越雄厚，若是再讓其攻下揚州，本將軍就算一統中原，恐也難與其爭鋒，必須要想辦法給其製造些麻煩，拖延周堅攻掠關中或者是揚州的步伐，爲我軍爭取時間。”
夏侯惇忍不住說道：“袁術也不是好惹的，周堅雖然勢大，但連漢中都尚未攻下，想要攻打揚州，怕是沒那麼容易吧？”
“遲早的事情！”
曹操看向郭嘉，道：“在這裡跟袁術打生打死，實在是浪費錢糧。本將軍到是覺得和劉備結盟，適當地牽制一下週堅的擴張速度，對我軍今後的發展有利，奉孝以爲如何？”
郭嘉輕輕頷首道：“主公英明，我軍的確沒必要和袁術在這裡打生打算。恐怕等周堅徹底平定西川后，下一個就要對袁術動手了。嘉以爲，我軍應該跟袁術結盟，而且還要儘量與周邊的陶謙、郭汜、袁紹等人交好，就目前看來，周堅纔是主公今後最大的敵人。”
曹操深以爲然道：“奉孝所言極是，本將軍也是這麼認爲的。不過，袁術對本將軍意見不是一般的大，要想讓袁術罷兵，恐怕不容易吶！”
陳宮道：“事在人爲，袁術與我軍相恃了大半個月，也沒佔到什麼便宜。而且袁術軍中缺糧抹，此人又愛佔小便宜，且好面子，主公何不贈其萬石軍糧，再示之以弱，諒可與袁術重修盟交之好，說不定還能令其回頭去找周堅麻煩，其不兩全其美。”
郭嘉道：“嘉也贊同此議，聽說之前主公因借糧之故，不得不與周堅寫了一封擁劉繇爲帝的密信，主公何不將實情告之，以袁術心性，定不與周堅善罷甘休。”
曹操連聲道：“善，就依此計。”
說此一頓，又向劉曄道：“子揚，就由你去一趟袁術軍中罷！”
“在下遵命。”
劉曄欣然拱手應命。
曹操敲了敲桌案，思忖半晌，又道：“若是袁術肯罷兵，我軍該如何？”
郭嘉道：“劉備即譴使前來結盟，必然不會坐視周堅攻下漢中，否則周堅隨時都有可能從兵出漢中，攻掠關中。嘉以爲，我軍若要兵，就一定要有明確的目標。”
曹操擡手道：“奉孝說詳細點。”
衆人也豎起了耳朵，側耳傾聽。
郭嘉朗聲道：“周堅雖然是主公今後最大的敵人，但就目前而言，主公與周堅實際上並沒有什麼利益衝突，最不想看到周堅攻佔漢中的是劉備，而非主公。因此，我軍若要冒着與周堅交惡的風險出兵，就一定要得到足夠的好處才行。否則什麼也得不好，還要白白便宜了劉備，更與周堅交惡，這種吃力不討好地事情，不做也罷。”
曹操點頭道：“不錯，奉孝接着說。”
郭嘉起身走到屏風前，伸手在軍事地形圖上重重一拍，道：“主公請看，南陽不但是周堅的北方門戶，而且還是周堅治下最大的糧倉。我軍要是能長下宛城，不但可以牢牢扼住荊州軍上的咽喉，而且還能夠緩解我軍糧草之危，就算與周堅交惡也值了。”
曹操臉色一變，目露凜然之色，極爲心動。
南陽的富庶，他可是早就垂涎已久了。
兗、豫二州這些年連年征伐不斷，民生久疲，嚴重製約了曹操對外擴張的野心。
要是能攻下南陽，就等於得了一座大糧倉，這對曹操來說具有十分重要的意義。
對面這樣的誘惑，別說曹操，就算是帳下的一衆心腹文武也都動心了。
程昱道：“主公，只要能攻下南陽，就算是和周堅開戰，也絕對值了。”
曹操目露狠辣之色，重重點頭道：“不錯，只要能攻破宛城，本將軍何惜一戰。不過眼下當務之急，儘快是與袁術罷兵休戰，子曄，你現在便前往袁術營中說之。”
劉曄拱手應命，不敢怠慢，當即準備一番，去了袁術大營。
袁術確如曹操所料，雖然擁兵十餘萬，但糧抹卻是奇缺無比，而且現在剛剛開春，冬糧尚未收上來，就算多方徵集，也徵收不到多少軍糧。
和曹操對恃了半個多月，佔不到什麼便宜，袁術已經有了撤兵的想法。
只是被曹操擺了一道，委實有些抹不開面子。
不想曹操卻譴使前來求和，而且還主動要贈於萬石軍糧，袁術頓時大喜過望，這可真是剛剛瞌睡就有人送來了枕頭，當即痛快地答應了。
劉曄又說起了曹操寫給周堅的那封密信，乃是被周堅要挾所爲，話裡話外的很是挑撥了不少是非，當時就把個袁術聽的勃然大怒，要與周堅誓不兩立。
其中袁術心裡也明白，周堅攻下西川后，讓他也感受到了巨大的壓力。
袁術雖然少謀無斷，但也並不蠢，知道周堅平定西川后，下一步極有可能就會對自己的揚州動手，和曹操相比，周堅纔是他目前最大的敵人。
與其和曹操打生打死，還不如給周堅背後一刀來的實在。
曹操知金尚貪婪，又譴人送與金尚大量的金銀錢物。
金尚拿了好處，眼看的袁術勃然大怒，立刻就火上澆了一把油，“主公，眼下週堅正在攻下漢中，荊州兵力空虛，正是報仇的最佳時機，何不趁機出兵。而且，荊州富庶，聽說大多數百姓都艱吃上肉了，若能攻破幾座城池，還可以順便徵集到大軍所需糧草。”
袁術聞言大喜道：“元休所言極是，就依此計。”
劉曄見此行目的已經達到，當即拜別袁術，回曹營覆命去了。
二月末。
曹操與袁術達成協議，徹底休兵罷戰。
與此同時，袁術親率三萬大軍出尋陽，攻打江夏，又命大將紀靈領軍兩萬出宜春，攻打長沙；聲勢毫大，毫不掩飾大軍動向。
至於曹操、劉備等則暫時沒有什麼動靜。
袁術兩路大軍犯境，消息傳到襄陽，周勝、蒯良、徐庶等人大驚，一邊以八百里加急飛快周堅大軍，一邊迅速商議對策。
剛剛赴任的江夏太守韓瓊、鎮守安城的徐晃也積極整軍備戰，嚴陣已待。
至於水軍都督周泰，則是率兩萬大軍出烏林大寨順江而下，進至三江口一帶，徹底封鎖了長江水道，平靜了數年的荊州大地風雲突變，剎時戰雲密佈。