左武衛大軍在張煥率領下，一路向西而行，當日天色漸黑的時候，終於來到了沙州城外。沙洲附近河流湖泊衆多，城周圍幾乎全是綠洲，牛羊成羣結隊，一眼望不到邊際。
大軍也不進城，就在甘泉水邊上紮下了營寨，開始埋鍋造飯。沙州刺史得知消息之後，迅速帶着屬下趕了過來，還帶來了不少吃用之物。張煥道了謝，請他幫着再多徵集一些帳篷和沙漠靴，以備不時之需。沙州刺史滿口答應，馬上就要回城去準備，張煥很是滿意，派了柴令武和房遺愛帶人跟着前去。
由於沙洲緊鄰沙海，又是以放牧爲主，這倆樣東西很快就各自蒐集了幾千件，沙州刺史又跟着柴令武和房遺愛，將東西帶到了大營。張煥溫言勉勵了幾句，向他詢問起了達延芒的情況。
沙州刺史告知說，自從撤退到典合城之後，達延芒的氣焰一落千丈，最近一段時間十分的安分，再沒有四處搶掠商隊。因爲這個緣故，最近從沙洲西邊而來的商隊增加了不少。張煥心頭暗笑，這件事只怕也有祿東讚的功勞。當初在長安，李世民就曾經嚴厲叱責吐蕃縱容達延芒，當初祿東贊再三保證不會再發生達阪山口那種事情。不過聽說過往商隊增加了不少，張煥倒是多了個心眼，讓沙州刺史隨便找個找個藉口，將這些商隊拖住倆天，等到大軍進入沙海之後再放他們離去。
一切準備妥當之後，張煥召集衆人，討論由何人帶領先鋒隊伍。尉遲兄弟和程處默爭執不下，蘇定方等人也都想做先鋒，互相吵作一團。無奈之下，張煥只好讓幾人拈鬮決定，最終尉遲兄弟獲勝，得以率領先鋒隊伍。從玉門關出發時，張煥特意又向孫德祿討要了胡德茂和韓旭，連同阿提力，仍舊是三個嚮導。張煥讓尉遲兄弟帶領一千人，由這三人帶路，明日作爲先鋒挺進沙海。
安排人手時，張煥意外的發現薛仁貴也在尉遲兄弟手下效力！問起來才知道，尉遲兄弟出發前，特意求了尉遲敬德，在執金吾挑選了幾名武藝精湛之人隨行，其中就有薛仁貴。此時的薛仁貴，只是個小小的校尉，自然無法決絕尉遲兄弟。張煥久仰此人大名，也就留了個心，若是他立下功勞，不妨破格提拔一下。
次日卯時初，天邊剛露出微明，大軍就開始拔營起寨向西而行。前進了不到一百里，就已經進入到了沙海邊緣。大多是將士們都沒見過沙海，見到眼前一望無垠全是沙粒，都紛紛驚歎不已。張煥將尉遲兄弟叫到身前，正準備說話，一陣狂風驟然而起，又忽而遠去，衆人都落了個灰頭土臉。
張煥用力啐了幾口，又抓起水囊喝了一氣，這纔對尉遲兄弟下達了進軍的號令。
此前商議路線時，並沒有直接向北前進，而是先向西北進軍，到蒲昌海補充水源之後，再向北急行軍直逼高昌城下。先鋒隊伍出發之後不久，張煥也率領大軍緊隨其後進發。
將士們剛進入沙海時，還有些新鮮感，見到遠處出現的奇怪動物都紛紛出言議論。走了一個時辰之後，都已經老老實實閉上了嘴，低着頭趕路。由於是沙海邊緣，不時還能看見星星點點的綠色，令人眼前爲之一亮。加上又是個難得的陰天，大軍行進速度十分迅速。到了午時用過乾糧，簡單休整之後，張煥就下令繼續進軍。
逐漸的已經深入沙海，極目四望全是黃沙一片，根本看不到一絲綠色。偶爾能見到一些高大的胡楊，也都已死去多時，整個沙海中除了行進的大軍，似乎再無一絲生機。
快到黃昏時，突前十幾裡的尉遲兄弟派人回報，說是在前方發現了一片戈壁，建議夜間就在那裡宿營。到了那片戈壁前面，阿提力稟報說，這就是大家常說的‘魔鬼城’，一旦大風起，裡面就如同鬼哭狼嚎一般，很是嚇人。
張煥派人進去一看，並沒有什麼危險的東西，就下令就地紮營。有了上次的經驗，張煥特意下令將帳篷扎的低一點，最好使用重物壓着，以防被大風颳走。駱駝和馬匹也依然圍在外圍，派了數千人嚴加看守以防逃逸。
營寨剛剛紮好，就起了一陣猛烈的狂風，一時之間飛沙走石，對面不見人影。狂風颳過戈壁，發出各種詭異的聲響。沒經歷過這場面的將士們心驚膽戰，很多戰馬也受了驚嚇不停的嘶鳴，幸好派了大批將士看守，戰馬並沒有受到驚嚇而逃逸。
這一陣狂風足足颳了一個多時辰，又在幾個呼吸間忽然消失，似乎根本就沒有過狂風。然而滿地堆積的沙礫、連根被拔起的帳篷，以及衆人身上的沙塵，都清楚的說明剛纔那場狂風的確切存在。風停之後，張煥趕緊下令清點損失，慶幸的是並無人員傷亡失蹤，僅僅損失了幾十頂帳篷。有幾頂帳篷被埋在了黃沙下面，挖出來之後，裡面的將士滿嘴都是沙粒。
雖然是春季，沙海中溫差依舊很大，到了半夜人人冷得發抖，趕緊披上毛毯。張煥被凍醒之後一時睡不着覺，索性披着毛毯走到帳篷外。此時蒼穹一片湛藍，無數星辰閃耀其上。張煥看着東邊的夜空，不免又思念起了親人，一個人呆呆的坐了近一個時辰，才被李衛發現勸着進了帳篷休息。
第二天仍舊是天色微明就開始行軍，可惜天公不作美，辰時初，一輪紅日就從東邊冉冉升起。到了巳時，天地間已經是白茫茫的一片，眼前的空氣似乎都扭曲起來。昨天還士氣高漲的大軍，一下子變得無精打采起來。
午時，沙海中熱氣沸騰，一絲風都沒有。眼看天氣酷熱，已經有人中暑倒下，張煥只好下令暫停前進，找來隨軍醫師治療中暑之人。衆將士早就將鎧甲除下，幾乎個個坦胸露肩，抄起衣衫不停地扇風。在此等情況下，張煥自然也不可能去要求保持軍紀。
在大家眼巴巴的目光中，太陽終於開始西斜，熱氣似乎減輕了一些。張煥下令用過乾糧，喝過清水之後繼續前進。很多人無精打采，根本毫無食慾，只是一個勁的喝水。張煥無奈之下，只好再次下令節約用水。到了夜間，並沒有找到合適的宿營地，只好就地紮營。萬幸的是當夜並沒遇見狂風，也遇見流沙陷阱和活動沙丘。
大軍艱難前進了三天，第四天黃昏大軍筋疲力盡，清水也即將喝光時，尉遲兄弟派人回報，說前方二十幾裡處出現了湖泊。衆人大喜，抖擻精神加速行軍，很快就來到了蒲昌海邊上。見到清水，大夥兒一涌而上撲了上去。張煥四處看了看，湖水比起上次來時，水位降低了很多，不過湖水依舊十分清澈透明。
當夜就在湖邊高地宿營，並沒有遇見什麼意外，十分平安的渡過了一個安靜的夜晚。
天明時補充了水源，大軍開始全力向北行軍。越向北走，沙丘越大，到了最後，竟然遇見數十丈高的巨大沙丘，只好繞道而行。
尉遲兄弟搶到了先鋒之位，起先還興致勃勃，如今也是一邊前進一邊咒罵。沙海中無法辨認方向，只好不停地取出司南確定方位。
眼看前方又是一座不大的沙丘，尉遲寶林帶着薛仁貴和阿提力幾人爬了上去觀看。尉遲寶慶隨後也爬了上來，正要說話，忽然腳下一滑，向着沙丘下面滾落下去！衆人大驚失色，尉遲寶林二話不說就準備跳下去，薛仁貴趕緊一把將他抱住。
尉遲寶林怒道：“你做什麼？”
“張煥將軍說過，沙海中情況不明的時候，不可莽撞行事！沙丘下面情況如何並不得而知，若是莽撞下去，說不定反而會深陷其中。”
阿提力也趕緊出言贊同，同時吩咐人取來長繩。
衆人目光隨着尉遲寶慶緩緩下移，只見他足足翻滾了十餘丈，才緩緩停下身形站起身來。衆人剛鬆了一口氣，卻見尉遲寶慶腳下的沙礫不斷下陷，趕緊高聲喊叫。尉遲寶慶也發現了問題，手忙腳亂的向沙丘上爬。沙礫不斷移動，尉遲寶慶費了九牛二虎之力，還是在沙丘下面掙扎。薛仁貴抄起長繩綁在腰間，其他人則拉着繩索另一端。薛仁貴縱身下滑，很快就到了尉遲寶慶身邊，剛抓住他的手臂，倆人竟然同時向沙礫中陷了進去。上面的人趕緊一起用力，費了很大功夫纔將倆人拉了上來。
尉遲寶慶吐了幾口沙子怒罵道：“真他媽的見鬼！這狗日的沙子竟然自己會動！”
阿提力道：“校尉大人有所不知，這是活動沙丘！一般來說，只要此處有活動沙丘，這一片都很危險。爲了安全起見，只好稟報張將軍，繞開這一片了。”
張煥隨後趕來得知此事，也同意繞開這一片沙丘。大軍折向東，足足行了半個時辰，纔將這塊巨大的活動沙丘繞了過去，繼續向北行進。
到了申時，前方忽然出現了一座山脈。張煥翻遍幾張地圖，也沒有找到這座山。這座小山脈山勢雖然不高，然而對於精疲力盡的大軍來說，無異於泰山之雄了。隨行的工匠和民夫體力本來就差，此時不等下令，早就癱軟在地上休息。將士們雖然勉強站立，臉上卻都是一片疲憊，士氣極爲低迷。
張煥心中焦慮，令人擂響了聚將鼓，衆人聞聽鼓聲，只得強打精神肅然站立。
張煥爬上一塊大石，聲音有些嘶啞的喊道：“兄弟們！大家筋疲力盡，本將軍也十分清楚！但是士氣可鼓而不可泄！一旦鬆懈下來，後面的路怎麼走？我等是精銳之師，豈能被這小小的山丘擋住去路！臨行之前，本將軍就說過，此行是來建功立業的！看看你們眼前這幅熊樣，當初的雄心哪裡去了？難道都成了膽小鬼嗎？”
張煥喊到這裡，嘴脣已經裂了開來，滲出了很多血珠。張煥也懶得處理，伸手一抹嘴脣接着喊道：“本將軍不想多說什麼，如果有人怕了，不想再前進了，想要做孬種，那就待在這裡吧！本將軍不會勉強！不過即使只剩下我一個人，我也要去攻打高昌人、突厥人！告訴本將軍，你們是不是孬種？”
張煥說完之後不等衆人回答，跳下大石牽着霜白就向上爬。李衛想來替他牽馬，被他斷然拒絕，自顧向着山頂爬去。李衛微微一笑，也快步跟上。紇幹承基帶着其他護衛，也緊隨其後。
衆將士先是愣了一下，繼而不知是誰發一聲喊，衆人紛紛鼓起精神，跟着張煥向山上爬去。到了山路難行之處，衆人互相幫忙齊心協力，不到一個時辰，就順利翻過了這座山脈。
看着身後的山脈，張煥重重的吐了口氣，取出水囊猛灌幾口，打開了石萬年給的那份地圖。對照地圖張煥發現，如果不出意外，最遲一天半就可以走出沙海，抵達高昌城附近！得知這個好消息，全軍士氣再次一振，紛紛吶喊着向山下而去。
接下來的一天，大軍加快了行進步伐，雖然遇見流沙陷阱損失了數十匹戰馬和幾十個士卒，士氣卻沒受到多大影響。
四月二十一日酉時，尉遲兄弟欣喜的派人稟報，前方已經能看見少量低矮植物了。不出意料的話，很快就會走出沙海了。聽見這個振奮人心的消息，將士們高聲歡呼，不少人喜極而泣。張煥心中也十分喜悅，下令全軍將清水飲完，稍事休息之後全速前進，爭取在天黑之前走出大沙海！
大軍士氣高漲，前進速度大大加快，還沒到天黑，已經能看見遠處的城牆和樹林了。張煥仔細看了看地圖，再結合上次的一些印象，確定前面那座小城就是柳中。
柳中無險可守，也沒有重兵把守。張煥自然不想浪費時間，將衆將領叫到身前簡單商量之後，張煥命令何潘仁率領三千人前去攻佔柳中，其他人則各自集結所部，繞過柳中直奔高昌城。
在一番人喊馬嘶聲中，大軍完成了集結。隨着張煥一聲令下，數萬大軍迅速向高昌城逼近。