帥帳內的光線很暗，桌案燭臺的昏暗燈火襯映着李世民那張瞬間蒼老的臉龐，像油盡燈枯的彌留畫面。
李世民氣息既弱又急，半躺在牀榻上，似乎連睜眼的力氣都沒有了，只是半闔着眼，有氣無力地喘息着。
李素跪坐在他面前，心情複雜。
一方面他很痛恨李世民剛愎自負的性格，導致這場東征數萬將士無謂的傷亡，另一方面，他又很同情這位帝王，晚年昏聵糊塗，半生英名一朝盡喪，此時此刻的李世民，再也不復見當初神采飛揚的帝王模樣，他只是個普通的病人，靜靜地躺在牀榻上，無奈地流瀉着身體的氣血。
“陛下勿憂，我王師小敗而已，假以時日，必能報今日之仇，陛下當保重龍體，勝敗乃兵家常事……”李素違心地說着安慰話。
李世民忽然打斷了他：“今日進朕的帥帳安慰朕者，皆說‘勝敗乃兵家常事’，這句話朕實在是聽得厭煩了，子正若除了安慰話沒別的話好說，不如閉嘴。”
李素嘴角一撇，嘆了口氣。
李世民扭頭看着他，嘆道：“事實證明，子正的話是對的，是朕錯了，朕這些年被朝臣的逢迎和蠻夷的讚頌衝昏了頭腦，漸漸變得狂妄自大，以爲能夠橫掃天下，寰宇之內再無敵手，所以纔有今日之敗，今日之惡果，便是東征之初種下的惡因，只是……朕付出的代價實在太大了，諸般過錯皆是朕一人所犯，罪於朕一人便好，數萬關中兒郎何辜……”
“陛下節哀，至少咱們保存了大部分實力，眼下還有二十餘萬主力，他們能活着回到長安，便是陛下的功德，至於逝去的，陛下多加撫卹便是。”
李世民流淚道：“朕一直以爲自己是個好皇帝，貞觀初年，朕勵精圖治，納諫如流，那時的朕，就連最挑剔的魏徵偶爾也會忍不住誇朕幾句，若時光倒回十年以前，朕可以拍着胸脯說，朕確實是個好皇帝，這句話朕說得理直氣壯，可是後來觀音婢早逝，許多功臣去世，最後魏徵也去世，朕身邊的親人和袍澤越來越少，而朝堂卻越來越複雜，朕不得不慎重分辨臣子進諫的每一句話，思考他們說這些話背後是不是有什麼目的，是不是值得朕採納……”
扭頭看了李素一眼，李世民輕聲道：“子正被封官賜爵之後，每次闖禍總有朝官在金殿參劾你，那些人一臉大義凜然，參你的罪狀條條款款令人觸目驚心，其中有真實的，也有故意捏造的，他們參你的目的便是要朕處死你，子正入朝堂多年，經歷了許多參劾，想必深有體會，那些參劾你的奏疏並不多，可朕必須在這些參你的奏疏中馬上分辨出真假，思考他們的目的，爲何要置你於死地，他們的背後是什麼人，這還只是因你一人之諫，子正想想，大唐天下州府何其多，朕每天要面對的真假奏疏堆積如山，寫這些奏疏的人有的確實是心憂天下，有的卻是別有用心，朕必須一一分辨清楚，怎麼可能真正做到有諫必納？太善於納諫的皇帝果真便是好皇帝麼？”
李素怔忪片刻，終於聽懂了李世民的意思。
他這是委婉地向自己解釋爲何沒有納自己的諫言，因爲皇帝必須有主見，皇帝不可能是軟耳根子，因爲朝堂形勢太複雜，臣子人心也複雜，大唐的君臣看似一團和氣融洽，可事實上李世民不可能信任所有的臣子，越是英明的帝王，疑心病越重，對任何人的進諫，首先腦子裡便要打個問號，先思量的不是諫言本身的對錯，而是進諫這個人的好壞，尤其是與自己的想法完全背道而馳的進諫，更是滿腹猶疑，滿心牴觸。
所以東征後李素給李世民進諫不下十次，李世民卻不肯納諫，究其原因，不僅僅是因爲李世民的狂妄自大，越是強勢的帝王越有主見，越聽不進別人的建議，更何況，說直白點，滿朝臣子在這位強勢帝王的內心深處，並不一定都是好人。
“臣明白陛下的苦衷了。”李素深深嘆息道。
李世民目光一閃：“你真明白？”
“真明白，說實話，若換了臣是陛下，或許也會做出同樣的選擇，國運氣數全擔於陛下一人，責任如此重大，您無法選擇相信別人，只能忠實的遵從於自己的想法，任何人的建議在您眼裡都是風險極高的，因爲臣子只負責進諫，但失敗的責任只能由您來承擔。”
李世民緩緩點頭，嘆了口氣道：“子正知我……”
李素忽然擡起了頭，繼續道：“臣理解陛下的苦衷，但仍不贊同陛下的做法，事實證明陛下確實錯了，而這失敗的責任，也只能由陛下一人承擔……”
語氣一頓，李素猶豫了一下，終於咬了咬牙，積蓄一整天的憤怒和痛心在此刻爆發出來了
“數萬關中兒郎陣亡，皆因陛下一人之過，作爲臣子，我們盡力了，作爲帝王，陛下卻在這場戰爭中表現得處處昏聵糊塗，打贏一場戰爭的方法很多，面前那麼多條正確的道路任由陛下選擇，而陛下卻有本事將這些正確的道路全部繞開，不屈不撓地選擇了一條錯誤的道路，這樣的本事，臣只能說一聲‘佩服’！”
隨着李素耿直的指責，李世民臉色漸漸發白，白中帶着幾分青紫，呼吸也愈發急促起來。
“爾……安敢如此無禮！”李世民憤怒地瞪着李素。
李素無畏地直視着他：“臣這番話，是爲陣亡的將士們說的，爲那些無謂陣亡的將士們討個說法，數萬將士一聲不吭便死了，陛下是皇帝，沒人敢治您的罪，然而，幾萬條性命，能不能換陛下片刻反省己身？陛下若欲究臣之罪，臣甘心領受，死了幾萬人了，不差臣這一個。”
李世民憤怒地盯着李素那張平靜的臉，良久，目光中的怒意漸漸平緩，神情浮上濃濃的愧疚。
悠悠一聲長嘆，李世民痛苦地闔上眼：“子正沒說錯，是朕錯了，子正爲陣亡將士討公道，何罪之有？魏徵逝後，朝堂中敢當面指責朕過失的臣子越來越少了，朝堂內外只聽到一片讚頌聲，所以才令朕越來越狂妄，所以，纔有今日之慘敗，朕很欣慰，子正有勇氣在這個時候站出來……”
腦海中不斷閃現數萬陣亡將士的屍骸，李素的神情也變得痛苦起來。
原本，他不應該是這個年代的人，翻開史書，上面的冰冷數字不過是一晃而過，可是，當他真正親身參與了這場戰爭，親眼看到無數年輕鮮活的生命瞬間消逝在世間，李素真的感到了痛心。
既然來到這個年代，他便是這個年代的人，融入它，熱愛它，願意爲它做點什麼，什麼都好，這便是他敢當面罵皇帝的勇氣源頭。
“臣……很早以前便有勇氣站出來了，陛下當時卻沒看見……”李素哀傷地搖了搖頭。
事到如今，還能說什麼呢？
懶得跟李世民再討論是非對錯，李素現在只想爲活着的人做點什麼。
“不知陛下召臣覲見是爲了……”
李世民顯然也不想再討論戰敗的對錯了，於是很配合地換了話題。
“泉蓋蘇文親領十五萬大軍從平壤出發，直奔我軍而來，此事子正知否？”
李素點頭：“臣剛纔在營帳外聽說了。”
李世民嘆道：“朕已命你舅父李績留下兩萬輕騎斷後，中軍主力則徐徐西撤，今日我軍糧草被靺鞨騎兵燒燬無數，大軍已有斷糧之危，時與勢不允許朕繼續征戰高句麗了，將士們不可能餓着肚子隨朕征討逆賊，朕只能選擇撤退，關於退軍這一點，子正反對麼？”
李素苦笑，這個時候才終於露出從諫如流的模樣，不覺得太晚了麼？
“臣不反對，糧草是我軍命脈，既然命脈被敵人截斷，除了撤軍，臣實在想不出別的應對方法。”
李世民點點頭：“不錯，今日帥帳議此事，諸將皆贊同，可是大軍撤退，後面的泉蓋蘇文卻緊追不放，我軍一則因缺糧，二則步卒較多，泉蓋蘇文的十五萬大軍很快便能追上咱們的大軍主力，所以朕留下李績和兩萬輕騎斷後……”
目光若有深意地注視着李素，李世民緩緩道：“‘斷後’的意思，子正知否？”
李素神情愈發苦澀。
“斷後”，當然不是指揮一小支軍隊有事沒事騷擾一下追擊的敵軍，給追兵添點堵那麼簡單，斷後是爲了阻礙敵軍追擊的腳步，最大限度地爲我軍主力撤退爭取時間，留下斷後的軍隊必須直接擋在敵軍面前，不讓他們前進一步，不惜一切代價阻止敵軍的步伐，要達到這個目的，不是幾次不痛不癢的襲擾便能做到的，敵軍的主帥不傻，他必然分得清斷後軍隊的意圖，而且絕不會輕易上當，所以，斷後的軍隊到最後便不得不正面面對敵軍的攻擊，簡單的說，從古至今留下斷後的軍隊，大多是九死一生的結局。
李素當然也不傻，李世民拐彎抹角說了這些話，李素很快便明白了李世民的意圖。
“陛下，臣認識您也有近十年了，彼此之間多少有了一些瞭解，還是請陛下直說吧，是否需要臣也留下來，與舅父大人一同爲我軍主力斷後？”李素苦澀地笑道。
李世民深深注視着他，沉聲道：“今日被靺鞨部落偷襲之後，朕當時昏過去了，太醫診治之後朕醒過來，獨自一人在帥帳內想了很多很多……”
“子正可知朕當時在想什麼？”
“臣不知。”
“朕想的是你，子正，十年前，從朕剛認識你開始，似乎你說的話，做的事，從來沒有錯過，從最初獨創天花種牛痘開始，到後來的推恩薛延陀可汗家族，再到後來的收復鬆州，死守西州，晉陽平亂等等，一直到東征之初你向朕建議的分兵而擊之策，……朕想了很久，十年裡做下這些事，一件都沒錯過，任何事情交到你手上，你總能將它做得完美無瑕，朕不得不說，子正，你有大才。”
李素嘆了口氣，李世民鋪墊了這麼久，其實根本的目的就是讓他心甘情願留下來斷後。
以前處處看自己不順眼，當面不是痛罵便是諷刺，這個節骨眼上莫名其妙誇起自己來，可見一樁馬上要去送死的重任即將落到自己肩上，否則李世民不會如此客氣。
“我軍初敗，軍中士氣低迷，更糟糕的是，今日糧草被焚燒了大部分，軍心已有些不穩，而泉蓋蘇文那賊子落井下石，趁我軍新敗，點齊兵馬追擊，若是依我軍目前的士氣和軍心，泉蓋蘇文的這十五萬兵馬幾乎可以不費吹灰之力便能將我軍擊潰，斬殺殆盡，子正，朕已敗了一場，不能再敗第二場了，否則，戰敗是小事，國本社稷動搖纔是大事，朕必須要將這二十萬關中兒郎平安地帶回去，所以，朕必須留下斷後的兵馬，並且將他們託付給一位久經戰陣的主帥……”李世民語速很緩慢，聽不出這番話裡的悲喜，但李素能感受到他心情的沉重。
“你的舅父李績是一位很合適的人選，同時也是他主動請求領軍斷後，但是，朕深知這支斷後孤軍的重要，覺得還應該給李績添一員可文可武的智將，時刻爲他出謀劃策，爲他分憂，本就是一支舉目無援的孤軍，朕派給李績的輔將不能成爲他的掣肘和牽制，必須要與他是同一條心，同時，他還必須能夠在關鍵時刻有奇思妙想，以奇謀輔正道，放眼全軍上下，除了子正你，再沒有更合適的人選了……”
“這些年朕深知子正的本事，無論將你放在任何地方，你都能完美地做好朕交給你的任何事，包括當初西州那般慘淡艱困的地方，你都能守下來，這一次，朕只能將斷後之重任託付給你和李績，但願你們舅甥二人能阻住泉蓋蘇文的大軍，爲我軍撤兵爭取五日以上的時間，子正，朕……”
沒等李世民說完，李素果斷道：“陛下，臣願留下，爲我軍斷後。”
李世民一怔，有些不敢置信地看着他：“你的意思是……你答應了？”
李素點頭：“臣答應。”
李世民非常意外地皺起了眉：“子正，朕知你性子，雖說是個有本事的人，但也是個非常懶散且貪生怕死的人，所以爲了說服你留下，朕準備了一肚子的勸說之辭，你……爲何如此爽快便答應了？”
李素臉一黑，要不是看在面前這傢伙病懨懨的狀態，稍微毒舌一點可能會害他龍馭賓天，李素一句話便能將他刺激得心跳翻倍……
“陛下，因爲舅父大人留下，所以，臣也留下，沒有別的理由。”李素淡淡地道。
李世民深深注視着他，良久，緩緩點頭。
“子正願爲朕分憂，這份情義，朕記在心裡了。”