沙鍋居的早市
李老大人最近常鬧牙疼，吃東西不大利落，一塊“水晶肘子”，儘管味兒不差，進了嘴裡咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麼都嚼不爛，沒法子下嚥。
“好吃……是好吃……只是咬……不動……”
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地爲他老人家擦着流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌櫃的給我叫過來！”
掌櫃的原就沒敢離開，這當口早市方開，面對着滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽着吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠着小心：
“大人使喚哪！”
“不使喚你使喚誰！”
說話的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年進士出身，如今的官位是“太僕寺”少卿。平系話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號“曹大嗓子”。
“自己瞧瞧！這肉怎麼燉的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越幹越回去了！”
“是……”
“快撤回去，給加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，掌櫃的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裡面壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥姜和一點湯汁，這個“肉”沒法子再回鍋了。
“這麼吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！”
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑着：“就這……麼吧……你忙……你的去吧！”
揮了揮袖子，打發了掌櫃的。老大人敢情那塊肉還在嘴裡“咕嚕”，要不然怎麼說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他李東陽，李老相閣！
打天順年進士出身，歷官成化、弘治。如今已是正德年間，他老人家歷官三朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，四十年清節不渝，外號“李不倒”，又稱“不倒翁”，只憑着這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是大太監劉瑾當朝，一干子小人雞犬飛天，多少朝士，由於不能“忍”
而罷黜丟官，便是爲此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麼走，可就全看他老人家的了。
距離上朝，還有半個來時辰。
新主子登基未久，所謂“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十來歲一個毛孩子，他懂得什麼？還不是聽從身邊人的調唆？看誰不順眼誰倒黴，誰讓他“當時”不快活，他就讓誰“一輩子”不快活。尤其這兩天，風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。
“沙鍋居”早市方開，卻已盛極而衰。已有人招呼着起駕套車，原因是早朝的時候近了。
說白了，他這個買賣原就是爲着眼前的這些王公大臣早朝而開，招牌上明明就寫着“過午不候”。
這裡掌竈師傅的手藝好，不用說早已遠近馳名，從燒鴨燒豬到爆炒涮溜，無所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪稱雙絕，百吃不厭。
吃飽喝足，時候可也差不多了。
一個人走，大傢伙都似坐不住，紛紛吆喝着算賬離開。性子急的，來不及上車，乾脆就在這裡當衆換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛纔一樣隨便玩笑說話了。
此去“正陽門”不過一箭之遙。
旭日東昇。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射裡，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鐘響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
老大人好涵養——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裡接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麼不急不躁，慢條斯理地撇着茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，誰也不便潛越先行。
“耐住點性子，遲不了！”
李老大人總算開了金口：“官家昨兒晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早着哩！”
既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
經他老人家這麼一提，三位官人這才心裡一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，老大人這纔想起來還沒“淨臉”。
當時有人伺候着銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一面肉牆，取過了他的一品“官誥”——蟒袍玉帶。真就像戲臺上那般模樣，三四雙手，侍候着他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動着一雙灰白色的花花“壽”眉，李老大人那張長方形的“目”字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
“今天這個早朝……”
目光擡起，直視向對座的曹同：“子秋，我叫你給潘侍郎傳的話，你帶到了沒有？”
“這……”曹大嗓子翻着一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……潘大人玉體欠安，在帳子前面說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……”
李老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“謝於喬走了以後，我最擔心的就是他（注：
謝遷號於喬，原東閣大學士，因上諫殺劉瑾等八名宦官，而遭罷黜），他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得着嗎，勸他忍着點兒……
你明白我的意思吧！”
“這……卑職明白。”
“老大人想要潘侍郎不說話？太晚了！”說話的郭順，小個子，留着八字鬍，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書韓文的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺機託庇於李老相閣，俾冀能保住原來官位，這幾天尤其走得特別熱乎。
聽了他的話，老大人吃了一驚。
“怎麼回事？”
“卑職昨天才聽說的，”郭順抱拳回話說：“潘大人的摺子已經上去了……”
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“啊！”
“潘大人的摺子，不僅參了焦相閣一本，便是對司禮太監也頗有微詞。”
“壞了！”李老大人爲之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因爲我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麼是好？”
曹同怔了怔，紅着臉說：“潘大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……”
“你知道什麼？”李老大人搖頭嘆息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麼樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裡，如今是不許人再說話了……”
幾句話，說得各人透心發涼，面面相覷，作聲不得。
“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”
忽然，老大人眼角涌出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，只怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”
曹同“唉呀”一聲，面色蒼白地道：“既是這樣……老相閣……你老要救他一救……”
“難……”老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？只是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候焦芳已代傳官家的話，要我少管閒事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”
外面來人催駕，老相閣的八擡大轎已經備好——他是幾個特准“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難唸的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，箇中滋味，便只有他們自家心裡有數了。
早朝
李東陽不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請爲劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿檐下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出御道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇着了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，爲朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲嘆息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額面天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量只是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裡像今日情形，一場廷杖下來，能活着不死的倒成了“幸數”。
潘侍郎這一霎才覺着了後悔，後悔沒有早聽李老相閣的一番忠告，如今可是什麼都完了。
佔地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱着一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些傢伙。
潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
“大人好生歇着，還有會子好耽擱。”
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊嘆息，往前蹭了一步，小聲道：
“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”
“哦……”
“小人姓張……張鐵柱。”
“啊，你是鐵柱子？”
一驚又喜，恍若身在夢中。
“對了，小人就是鐵柱子。”
張鐵柱嘆了一聲，指着身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事爲人都着實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”
黃明左右打量一眼，支使着另外四人，大聲道：“過去，到前面站着去！”
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在西廠當差，只管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東廠負責。早先就聽說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）與大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”
幾句話說得潘照熱淚滂沱直下。
“鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裡打點關照纔好……”
“來不及了……”
張鐵柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東廠負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”
黃明湊前道：“有話快說，時候到了。”
潘照看了一眼，站起來嘆息道：“也沒有什麼好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……”
“這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！”
昂首前視，便不再說話。
一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。
廷杖
來者七人。
清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀——是“東廠”錦衣衛士的穿戴打扮。
由一個隸屬“內廠”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到面前站定。
“潘大人請吧！就別叫咱們費事了。”
兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——”
六名東廠衛士，一邊三個往潘照身邊一站。
“潘大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑着道：“橫豎就是這麼回事，您是帶過兵的，嚇不着您，千歲爺可是來啦，請吧！您哪……”
潘照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的張鐵柱打量一眼。
俱在不言中了。隨即在一干錦衣校尉押解之下直趨而前。
再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……
不知什麼時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻爲“和平”的象徵，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。
眼前這羣鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裡不能去？單單選了這片最血腥污穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！
灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……
不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，剎那間人鴿混淆，幾至不分。
“鴿鳥有情，其鳴唁弔！”
潘照陡地定下了腳步，一聲長嘆，由不住淌出了辛酸之淚。
“潘照聽宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。
可不是當年職司“鐘鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“司禮太監”，總督十二團營，欽賜“九千歲”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽其自主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。
雖是個自“宮”的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麼一綹鬍子，於大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。
但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲“接旨聽宣”的吆喝，終使得生就鐵骨的潘侍郎，爲之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，着令廷杖午門，剝本兼各職，削爲庶民，欽此。”
娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動着那一雙過黑的長眉，一聲咋呼：“謝恩吧，潘照！”
“萬歲、萬萬歲！”
叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方錦衣校尉手上木杖，結實壓住，站不起來了。
“你……”
一掙未起，又跪了下來。
一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能倖免？不容招呼，即爲眼前校尉強剝了去。
當頭的劉瑾，瞧着過癮，賊忒忒地竟笑了起來：“潘鏡心（潘照號），咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！”
說到這裡，面色一沉，轉向身旁提督“東廠”的馬永成，冷冷一笑：“時候差不多了，就別耽擱了，完了事兒，我還要回去交旨呢！”
“晚不了！”
說着話，這個“錦衣衛”東廠提督，忽地站了起來一一一副瘦小乾枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裡，十九無活，因此得了“馬剝皮”這個外號。
素日早朝，班位並列，潘照與他，頗不陌生，卻因爲不齒其爲人，一直不曾招呼，今日落在了他的手裡，也就沒有什麼好說，認了命吧！
潘侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麼話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。
馬永成夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！”
說時，即與劉瑾離座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。
那裡列着兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。
馬永成那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起衆校尉聲動天地的“廷威”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也爲之股慄，心也碎了。
喝聲未完，四名錦衣校尉，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向潘照當頭罩落，即行動手，把他凌空架了起來。
先時押赴潘照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！”
這一叱，有分教！
即聽得“闢啪！”一響，抖出了錦緞一方。
潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下來，“杖四十！”
高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！”
衆聲附和裡，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在潘照股上。
卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！”
衆聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行雲。
高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！”
這番交代，自有特別含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，換了八個人。
真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，潘侍郎那裡已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。
瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦爲之生生折碎，焉能還有活理？
試試口鼻，已是沒有出息。
“哧！”打鼻孔裡出了股子斜氣兒。
“死啦！”
那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。
那邊上還等着他的回話呢！
瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動着腳步。
說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷裡又少了一個專門作對，看着就討厭的人，豈不皆大歡喜？
寒嗖嗖地起了一陣子風。
不期然灰羽翻飛，又看見衆鴿的翩躚、雲集……
有女懷春
李老大人親來發葬，留下了兩千銀子。
臨走的時候，灑落了兩行老淚，一面親手挽起跪在地上的潘夫人和她女兒潘潔。
目睹着這一雙寡母孤女，老大人不免觸動傷懷，再一次涌出了熱淚。
“傷心的事總算完了——入土爲安，你們也都盡了心，他如地下有知，也該閉上了眼睛……”
“老大人……”
女人總是女人，事到臨頭，便似只有哭之一途——倒是她女兒“潔”姑娘，看起來還算鎮定，輕輕地推着母親，喚了一聲“娘”，親自上前，移過來一張椅子。
老大人搖着手：“姑娘，你就別張羅我了！”
早就聽人說起，潘照有個姑娘，年方十六，出落得異常標緻，琴棋書畫無所不精，自幼就許配了人家。
那個未過門的親家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡撫，兼着“太原鎮”的總兵，與潘照過去是同科的進士，又是結拜兄弟，最是要好，這一段佳話，也就不脛而走，傳遍仕林。
李老相閣老早就聽說了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了幾眼。
白哲、秀麗，確是個美人胚子，只是個頭兒似乎偏高了些，雖有一身重孝，卻不掩玉潔冰清。
潘照有女如此，雖是無後，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前這般光景，夫復何言！
打量着對方母女，既是故人身後，有幾句肺腑之言，卻是不能不說了。
靈堂裡冷冷清清，素聯高飄，除了喪家的幾個下人，倒是沒有外人。
人情冷暖，世態炎涼。
再沒有比官場更勢利現實的了。
比較起來，李東陽李老相閣的不畏權勢、雪中送炭，誠屬難能可貴，可他的支援與同情，卻貧瘠得可憐，不過只限於幾句臨別贈語而已。
“我勸老弟妹稍稍安頓一下，這就帶着姑娘走吧……”
“走？”
未亡人一臉的迷惘，竟似還不曾想到了這一招兒。
“不能在這裡再住下去了……”
他的跟班聽差扶着他暫時在椅子上坐下來。
“老大人的意思……”
“別等着過七期了，走吧，到山西去。”
潘夫人這才忽然明白過來。
這件事她豈能會沒有想過？只是眼前瑣事忙昏了頭，總是定不下心好好想過。老大人這麼一提，她才恍然似有所悟。
“越早走越好，到了山西，見着了洪大人，就好了……你們的交情，還有什麼好擔心的？”
一聽去山西，潔姑娘可就悄悄地垂下了頭。
潘夫人擦了一下眼角的淚，訥訥道：“原說是明年春上……誰又會知道碰見了這種事……”
說着她可就又淌下了眼淚。
老大人雙手拄着紫藤木的龍頭柺杖，所謂的“八十杖於朝”，雖說如今還早了幾年，卻是承惠先帝的遺囑，這根“龍杖”是他七十大壽時，先帝賜贈，他老人家自受杖日起，便老實不客氣地持之上朝了。
“事非尋常，洪大人理當照顧……這件事還不便張揚，要快。身邊還有什麼得力的人沒有？”
話方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷諭已是削爲平民，哪裡還能有昔日排場？
“回頭我派兩個人過來，護送你們，一兩天之內，收拾收拾，這就走吧！”
“老大人的恩典……我們母女也……只有拜受……”
潘夫人眼睛一紅，拉過女兒，正要下跪，老大人卻伸出胳膊擋了駕。
接着他在那個跟班的攙扶之下，抖顫顫地站了起來，這就要走了。
爲免招搖，老大人的八擡大轎穿門直入，除了四個便服侍衛之外，一班儀仗全然免除。
上轎子的時候，老大人拄着他的“龍頭”拐仗道：
“等着我差來的兩個人……很可靠的兩個人……”
他說：“這件事，不要對任何人提起……要不然你們就走不了啦。”
潘夫人一面收拾着東西，把潘侍郎生前最喜愛的一口傳家古劍由牆上摘下來，轉手交給女兒潘潔。
潔姑娘接過來，用布撣着上面的灰，不禁有些發呆。
她想起了父親生前常說的一句話：
“我家只有這個女兒，這口名劍又要來何用？”
又說：“留着吧，留着作爲將來女兒出嫁時候的嫁妝！”
這些話當年聽來只是好玩，有些害羞……這一剎那回想起來，卻似有千鈞巨力，緊緊壓置心頭。
潘夫人似乎發覺到了，瞧着她，微微一笑，有些苦澀的意味，說：“那孩子今年總有二十了吧，不知道讀書之外，練過劍沒有？要不然可惜了這口好劍……”
潔姑娘當然知道“那孩子”是誰，說來他們很小很小的時候還在一塊玩過——如果沒有記錯，他比自己大四歲，現在應該正是弱冠之年。他是洪家的大少爺，下面還有兩個弟妹，他名字叫“洪亮軒”，聽說學問不錯，已經開了科，中了秀才。
原是“門當戶對”的姻緣，父母的意思，明年春上熱熱鬧鬧地辦上一堂喜事，誰知道禍起蕭牆，忽然間發生了這種橫逆，兩家再見面，又該是一番什麼樣的光景？父喪在身，又哪裡還有心情去談論婚嫁？
一想起來，心裡真是煩透了。
門簾子撩起。
老僕潘德進來回話說：“下人們都準備好了，說是要見夫人小姐最後一面才肯走……”
聽見這個話，潘夫人的眼淚，一霎間又涌了出來。
“不見也罷……不見了……”
無力地揮着手，她說：“銀子都發下去了？”
“都發了，二十兩的，十五兩的……還有十兩的，按着小姐的吩咐，都發下去了。”
“還有些客人先生呢？”
“張管事正在開發……”
“告訴張管事，”潘夫人轉過臉看着女兒：“這件事你要自己去一趟，有幾位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好說，跪下來給他們磕頭……”
說着她的眼淚可又淌了下來，一面背過身子，用手絹擤着鼻涕。
都只爲潘侍郎生前重德、重仁義，發跡以來，門下“食客”、“門丁”不斷，十幾二十個那是常有的事，這些人身份複雜，良莠不齊，既爲主人見重，養以衣食，其中少數還月有銀俸，自不能以“下人”視之。
潘夫人這才特別關照女兒，要她“跪下磕頭”。
這個人
潔姑娘打西面院子回來，彩蓮在後面跟着。
主婢兩個都像是有重重心事，見面告別，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭腫了。
看似順理成章的事情，辦起來卻也礙手礙腳。
彩蓮跟上來一步，尖聲尖氣地說：“您也太大方了，那個姓劉的，一看就是個老混混，五十兩銀子還嫌少！真不要臉，也不看看這是什麼時候！”
“算了……”潔姑娘說：“他也算是個老人啦，一百兩銀子不算多。”
彩蓮撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他乾的那些不要臉的事……還給他錢，不打他一頓板子就是好的了！”
潔姑娘站住腳，看了她一眼，欲問又止。
不問她也知道，大宅門兒裡，人丁複雜，男男女女，上上下下，主人煩於公務，哪裡能面面俱到？
狠狠地向彩蓮“盯”了一眼，恨她的饒舌，事情都已經過去了，人都打發走了，還提個什麼勁兒？
秋天的陽光，金子似的灑了一地。不經意的掃上一眼，也覺着“晃”眼難開。
這個人倚門而坐，長長地伸着兩條腿。
都交了“寒露”，他仍然還是來時的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，過重地壓着那雙沉鬱的眼睛，直鼻樑，方圓臉，襯着那麼一身魁梧的骨頭架子，“病大蟲”似地“賴”
在地上。
這邊還躺着條狗——大黃。
不只一次地，他張開那隻大手，順着狗身上的毛。
這條狗在潘府，是出了名的狠，出於西藏，人稱“獒犬”，人見人怕，卻偏偏對他服氣，一人一狗，像是看對了眼兒，暇時相聚，嬉鬧追逐，或是像眼前這般曬着太陽，相處極是和睦。
也算是府上的“門客”吧！
姓袁，袁菊辰。
聽說與潘侍郎沾着一房遠親，能寫能畫，尤其難能的是算得一手好算術，對什麼“勾”、“股”、“弦”，別人視同“奇怪”得不得了的學問，他卻最感興趣。
便是因爲這樣，潘侍郎視爲奇才，就留他住了下來，有時候幫着算算賬，處理一些文書，都很勝任，獨自住在北面那個小跨院裡，與人無爭，也很少出去，唯一的好朋友，便只有這隻大黃狗。
由於這條狗過於厲害，倒像是成了他的保鏢，丫環、婆子只要遠遠一看見它，無不“哇哇”怪叫，日久天長，這片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干閒雜人等，如非有事相召，是萬不會來的了。
都已經走了過去，卻似有所發現的忽然站住了腳步——潔姑娘十分好奇地扭過身來，向着灑滿殘陽的小小院落裡走過去。
透過那一扇爬滿了芭蕉的月亮洞門，在長滿荒草的青石小徑間，她看見了那條几乎都已經忘了的黃狗——“大黃”。
也看見了黃狗身前的兩條長腿。
“咦，那不是我們家的‘大黃’嗎？”
“誰說不是！”彩蓮一時顯得有些緊張的樣子：“小姐，我們快過去吧，別惹它。”
“怕什麼？自己家裡養的，也不會咬人。”
說着，她就轉過身子來：“那……又是誰？”
“是袁先生。”
“袁先生？”
“就是會算算術的那個怪人。”
這麼一說，潔姑娘立刻明白了，眼睛頓時爲之一亮。
那是父親生前時候，嘴裡一直提到的一個人。不只一次地，聽他老人家跟母親提起，說是有個遠方來此投奔的故人之子，姓袁，是個人才，會算算術、畫房圖，後面院子的那個八角涼亭就是他設計的，當時父親很有意思要讓自己去向他學算術，不知怎麼回事，卻只是說說而已。
可是潔姑娘從那一天開始，卻把這個人的名字記在心裡了。
“袁菊辰！”
心裡記着這個名字，一時之間，對方那個高頎、略似豪放不羈的身影，便浮現眼前。
瞧過他總有十回八回了。
每一回都是同樣顏色的一件灰布直裰，頭上的方巾，顯示他是個典型的文人，可又怎麼年紀輕輕的不急於功名上進，卻懶居在這裡！
倒是這個人的一手好字，屢屢讓父親大生讚歎，喻爲“可造之才”。
“怎麼會把這個人漏掉了？”
潔姑娘心裡這麼想着，不知怎麼回事，臉上竟爲之“燒”了“盤兒”。
“怎麼說他是個怪人呢？”
潔姑娘轉向彩蓮詢問。
“還不怪？”彩蓮一皺雙眉：“一個人誰也不理，一天到晚寫些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一個人常常坐在亭子裡，對着天上的月亮星星看，像個傻子！”
說着低頭“哧”地笑了一聲：“有一回，我聽見他跟張管事說話，真好玩兒，您猜他說什麼？”
潔姑娘搖搖頭，臉上亦不禁掛起了微笑。
“他說呀，月亮什麼時候‘虧”、太陽什麼時候‘死’（應是“蝕”）……又什麼月亮是個小球、太陽是個大球……哎葉，奇奇怪怪的，簡直聽也沒聽過，把個張管事聽得一愣一愣的，直翻白眼兒……”一時忍不住咭咭咕咕地又笑了起來。
潔姑娘也被逗笑了，笑意微啓，即行收住，彩蓮也自發覺，趕忙“繃”住——這可不是說笑的時候，要讓夫人瞧見，少不了一頓好罵。
潔姑娘略一思忖，點頭道：“走，我們瞧瞧他去！”
張前李後
大黃狗“呼”地一下，撲到了跟前。
彩蓮嚇得一聲尖叫，躲在了潔姑娘身後。
“袁先生，小姐看你來啦！快把狗看住……”
倒是不必——狗是認得主人的。只是在潔姑娘身邊“撤歡兒”，圍着她團團打轉。
然後在袁先生輕輕的一聲呼喚之下，乖乖地走向一旁，伏身不動，簡直像一隻小貓一樣的溫順服帖。
隨後那個人頎長的身影，緩緩由地上站起來，略似有些意外的那種表情，向潔姑娘注視着。
竟然連聲招呼也不打。
“袁先生……”潔姑娘輕輕地喚了一聲，一時才警覺到下面無話可說。
她奉母親之命，原是向一些待要離開的故舊先生禮貌辭謝告別，該發的銀子，顯然都已發完，卻是萬萬沒有想到，竟“疏忽”了眼前的這一位。
這個人到底是該留下來，還是和其他人一樣打發他走呢，張管事既沒提起，母親也沒有交代，這一霎的面對，卻又該如何處理纔好。
便只這麼稱呼了一聲，一時無言以繼，只是傻傻地向對方看着。
姓“袁”的竟然也是好涵養，一句話也不說。
彼此便只是默默無言地互相看着。
對於已死的長者，他由衷地有一番哀悼，這一霎，在面對着死者身歿後唯一的愛女之時，豈能沒有一些感觸？
只是嘴裡的那根舌頭，天生不會說些動聽的話。特別是當着對方姑娘家，更不知如何表述纔好。
倒是彩蓮機伶，一句話說出了關鍵所在：
“小姐是問你，張管事可來過了？”
“對了，”潔姑娘這才轉過彎兒來：“張管事可來看過先生？”
袁菊辰點點頭說：“來過了。”
那一雙含蓄着深邃意志的眼睛，在潔姑娘臉上轉了一轉，終於明白了對方的來意。
“我已經跟他說過了……等護送夫人和姑娘到了山西，便自離開。”
“噢？”潔姑娘有一絲意外的驚喜：“原來是這樣……”
一聽說他要護送自己和母親到山西，心裡真有種說不出的喜悅，由不住再一次地向這個人“盯”了一眼。
“謝謝你……”她說：“只是太麻煩你了。”
“沒有關係，”袁菊辰搖頭道：“去山西，對我來說，其實是順路，拐不了多大的彎兒。”
說時微笑了一下，牙齒潔白整齊。
隨即向潔姑娘微微欠身爲禮，便轉過了身子。
隨即，在西面落日餘輝的映視裡，他頎長的身子，邁進了眼前那小小木屋，便不再出來。
潘夫人微微一笑說：“我也把他給忘了，剛纔張管事的來給我說過了，很好的一個小孩，寫寫算算都很能應付，有他跟着一路上也有個照應。好吧，難得他一片好心，你爹總算沒有白疼了他……”
潔姑娘見母親答應，心裡也很開心。
也說不上什麼原因，自從剛纔匆匆一見之下，對方姓袁的那個頎長的身影，略有沉鬱的臉上表情，在自己心裡，竟深深留下了印象。
“他跟咱們是親戚？”
潔姑娘仰着臉看着母親，心裡透着好奇。
“哪是什麼親戚！”潘夫人說：“詳細情形我也不清楚，像是他的爺爺跟你的爺爺是結拜兄弟，你父親常說他爺爺是個很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎麼回事，我也沒弄清楚。”
潔姑娘點點頭說：“這麼說起來，我們是三代的世交了，怎麼他這個人……”
才說到這裡，彩蓮進來說：“李府裡來了兩個人，張管事正陪着來見夫人。”
潘夫人點點頭說：“知道了。”轉向女兒說：“是李老大人派的人來了！”
張厚、李福。
挺體面、健壯的兩條漢子。
姓張的濃眉大眼、膀大腰圓。姓李的略瘦偏高，一雙眸子湛湛有神，更似透着精神。
兩個人，都是李東陽老大人的近身侍衛，忠心報主自是不在話下，今次山西投親，任重道遠，老大人爲念故情，特別打發他們兩個沿途護送，顯然有特別含意。
有書信爲憑：
“潘夫人妝次：朝中風傳有人逆圖對府上不利，居家謹慎，速速上道。
謹着張厚、李福至府聽差，二介精通武藝，可以深信，一切心照不宣。
節哀順便，自求多福。東陽頓首”
潘夫人閱後神色一變，點點頭說：“我知道了……”隨即把來函撕得粉碎。
張厚、李福跪下請安之後，肅手而立。看看這兩個人，頗似身手矯健，倒也忠厚持重。由於是李老相閣的特別推薦，不能不另眼相待，剛要囑咐幾句話兒，卻聽得外面一陣喧譁聲起。
緊接着門簾子“唰”地撩起。
老僕潘德踉蹌奔入，臉上染滿了鮮血，大叫一聲：“刺客……殺人……”
話聲未已，己仆倒不起。
門簾子“嘩啦啦”再次撩起——風掣電馳般自外面閃進了三個人來。