凌絕本是同春暉一塊兒回府的，因近來他年紀漸大，才氣橫溢，聲名鵲起。這樣尚未參與科考的少年才子素來是極易爲人矚目的，京城內便有多權貴大人們賞識他。
先前便是被應梅夫特意叫了去說話，應梅夫因見他人物出色，談吐不凡，心下很是激賞，親兒子春暉反倒不及他了，只恨沒有個親生女兒，不然立刻就要許了凌絕。
凌絕從應梅夫的書房回來，才正好撞上了應懷真。
當下凌絕便又同春暉說些功課，探討些四書五經，指摘些近來新出的詩詞，說來說去，竟是以應蘭風所作的這首爲最佳，凌絕心中暗自感嘆，忽然不免想起應懷真，又有些百思不得其解。
春暉因見他若有所思似的，便會錯了意，只因凌絕近來也有兩首好詩出世，但論起來仍是不如應蘭風這一首，他便只說：“你年紀畢竟還小，以後大有可爲呢，何必耽於一時的短長？將來這風流文壇的領袖，除了你我竟想不出第二個。”
凌絕見他想錯了，卻也不解釋，只笑道：“你休要一味地誇獎，只怕捧殺了我。”
春暉拍掌笑道：“我倒是想捧殺，只怕你心裡大有數，別人想捧殺也是不能的。”
兩人又說笑了會兒，約了改日再見。
凌絕就出府而去，春暉送別了他，自回府來，誰知還未進書房，就有小丫鬟說應梅夫叫他，春暉忙去見父親。
應梅夫見了他，不免又斥責了幾句。只因春暉雖然不錯，但應梅夫才見了凌絕那樣的最出色的少年，故而把春暉比下去了，所以應梅夫更生了幾分“望子成龍”的心思，好歹把春暉說了一頓，無非是說叫他務必用心些讀書，多多向凌絕請教之類，春暉不免一一答應，應梅夫見他有些虛心之意，才放他去了。
且說凌絕自回了府，才進門，就看見一個人往外走，那人見了他，便笑呵呵地迎了上來。
凌絕仍是淡淡地，舉手行了個禮，那人三十來歲，普普通通的面相，文士打扮，帶笑道：“表弟是又去外頭應酬了？今兒是被哪位大人相請呀？”
凌絕心中不喜，面上便更帶出三分，只道：“是跟學裡同窗相見。”
那人上上下下打量了他一番，仍是自顧自地笑着說：“表弟如今越發出色了，更兼在外面好大的名頭！前兒我跟黃大學士家裡的一個親戚見面，他還特意問起我來，說大學士每日家稱讚哥兒，那人原本跟我沒什麼交情，只因知道哥兒跟我有親，這次竟還特意請了我一頓……我的臉上也着實地有光了不少呢。方纔我也把這件事跟姨媽說了，她老人家也高興的不成。”
凌絕越發不喜，也懶得應付，便只說道：“若是無事，我便不耽擱了，改日再說話。”一拱手，擡腳去了，那人見狀，只得也出府去了。
凌絕進了內宅，打聽了凌景深並沒回來，心下更有幾分惆悵，就去見他母親。
凌夫人見了他，倒是歡喜不已，只因方纔又聽了若干奉承讚揚他的話，一見他回來，便一疊聲說：“我的兒，正想着你呢，快過來。”
凌絕只好上前，凌夫人握着他的手，叫他身邊兒坐了，就問他去了哪裡，做了什麼，吃沒吃飯之類，說了好一會兒。
凌絕見母親只是喋喋不休地說些無關緊要的話，便忍不住問道：“母親，方纔我那表哥是來做什麼的？”
凌夫人見他問，知道是見了面兒，就說：“也沒什麼……無非是來親戚們來往來往罷了。”
凌絕嗤之以鼻，道：“來往來往？若是真心想來往，先前我們家落魄的那樣的時候他們都去哪兒了？如今無非是看哥哥出息了，所以忙不迭地都跑來，煩不煩呢？”
凌夫人聽了，卻也不惱，只是笑着嗔了一下，道：“這孩子說些什麼胡話，親戚們家裡也有個忙亂不忙亂的，先前他們家裡忙亂，如今自然是空閒了纔想着來了，何況，縱然真是看咱們家出息，那也不是你哥哥出息，必然是你出息纔對。”
凌絕不以爲意，道：“我又出息什麼？又沒功名，又沒能耐。”
凌夫人輕輕打了他一下，道：“可不許胡說！現在沒有功名，將來難道不許有的？遲早晚的事兒，方纔你表哥也跟我說了，好些大人們都賞識你呢……”說着便面有喜色，卻欲言又止。
凌絕瞧在眼裡，並不說，只是又問：“他親自跑來咱們家一趟，真個兒只是說些奉承孃的話，並沒別的事兒的？”
凌夫人見他一再追問，卻不敢就再隱瞞，只好遲遲疑疑地說：“只還有一件小事兒罷了，你不用管這個。”
凌絕眼睛一眯，道：“究竟是什麼小事兒？若是小事，又哪裡值得巴巴地趕上門來，又說那麼些好話呢？母親只快跟我說。”
凌夫人勉強笑了笑，便道：“你大概也知道，你這表哥……他原本是隸屬京兆尹手下的，任的是長丞一職，不料因爲前些年京兆尹家裡孩子被賊人綁走之事，受了牽連，竟被降了職，這幾年一直不得升遷呢。”
凌絕哼了聲，只問然後如何。
凌夫人停了片刻，才道：“只因他聽說近來……你哥哥在林御史的手下當差，所以就想走你哥哥的門路，讓他在御史大人面前美言幾句，疏通疏通，這本是一件極小的事，何況你表哥也沒什麼大錯，倘若御史大人肯發一句話，他自然就官復原職了……所以我說這件事你不用管，只等你哥哥回來我跟他說就是了。”
凌絕聽了這句，一聲冷笑，道：“我就猜無事不登三寶殿的，果然也給我猜中了，正是爲了這件事。”
凌夫人忙問：“你已經知道了？”
凌絕道：“我早聽說他近來想疏通此事，只是苦於沒有門路罷了，偏偏趕巧這時侯又來，不是找哥哥又是爲何？叫我說，母親不要攬這件事是正經！”
凌夫人皺眉道：“這又是爲何呢？若他真官復原職，對我們家裡也是有好處的。”
凌絕越發冷笑說：“他先前也有在原職的時候，那時候我雖年紀小不懂事，可也不曾見着有什麼好呢？”
凌夫人只得哄說：“不要說賭氣的話，以前是以前，以後他們不是就懂了？自然忘不了我們。”
凌絕正色說道：“娘不用說往後如何，我們再艱難也不曾去求過誰，只是靠着哥哥過活，才一直到如今，若是哥哥先前是個好吃懶做或者遊手好閒的，難道叫我們上這些親戚家裡去求不成？如今好不容易哥哥好一些了，我也略有點名聲，他們就巴不得地上來了？”
凌絕說到這裡，又起身來，看着她娘說道：“倘若這件事真個兒是無關緊要的，那也無妨，我也不至於說這幾句話了。可是母親仔細想，林御史大人素來以鐵面著稱，若是肯徇私情，又哪裡會有這個名頭叫人人生畏？哥哥在他跟前當差，自然要打起萬分精神，絲毫差錯都不能有才是，如今母親接了表哥這件事，若是真慫恿哥哥去說情，豈不是等同哥哥自己把自己的錯兒送上？以林御史眼裡不揉沙子的做派，恐怕立刻就不用哥哥了！到時候母親卻又讓我們再靠誰去？”
凌夫人聽了這一番話，心中微微地發毛，也有些懊悔自己方纔禁不住她外甥一些好話，就貿然應承了。只好勉強說：“我聽說林御史十分待見他，應該也不至於因此而革除了他？”
凌絕說道：“正是因爲哥哥從不做這些下/流猥瑣之事，所以林御史才重用他，若真做了，又哪裡有今日？何況哥哥這職位，也是唐家哥哥一力舉薦的，若哥哥不仔細做好了，竟是連唐府的面子也一併駁了！以後再哪裡尋第二個唐哥哥一樣的人，再來相助哥哥的？我那些表哥堂兄弟之流，雖然多，又有那個指望得上？”
凌夫人聽到這裡，隱隱後怕：“照你這樣說來，若真的做了此事，不僅得罪了林大人，連唐家也一併得罪了？”
凌絕說道：“母親細想便知，別因母親一時心軟，毀了咱們全家。”
凌夫人呆呆怔怔，出了會兒神，才幽幽嘆說：“果然是我想的太淺了……罷了，等改日他來，我只說幫不上就是了。”
凌絕這才點頭道：“母親也不用怕得罪人，只要哥哥在林大人身邊一日，就算得罪了這些人又能如何？”
凌夫人見他又說孩子氣的話，才又笑道：“你這孩子什麼都好，就是一說你哥哥，你就維護的他什麼似的，難道我就是壞的，有心要害他？”
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凌絕道：“倒不是害他，只是倘若是無心之間若做了錯事……難道就不用擔干係的？何況哥哥的事也跟我們家休慼相關。”
凌夫人又嘆了口氣，道：“罷了，竟不說此事了。”
凌絕見他母親終於斷了這個念想，纔想告辭，凌夫人忽然又笑着說：“其實今兒倒另還有一件喜事的。”
凌絕見她面露喜色，一時想到凌夫人方纔說話欲言又止時候的神情，便道：“是何喜事？”
凌夫人笑看着他，終於忍不住說道：“今兒……有人上門給你提親了。”
凌絕一愣，有些啼笑皆非，道：“提親？給我提的什麼親，哥哥如今的事兒還沒定下來呢，我着什麼急。”
凌夫人聽他又說凌景深，便斂了笑，氣憤道：“他倒是還得願意定下呢，上回我想給他定你姨媽家裡的紅姐姐，不料他竟無法無天地鬧出那件事……雖然已經過去了，但是京內這些人消息是何等的靈通，雖然他如今差事還好，但那些有頭有臉上得了檯面的人家，畢竟是不敢輕易開口的，因此竟不能指望！”
凌絕便替凌景深分辯說道：“哥哥怎麼了？上回那件事……不過是跟個娼伶喝醉了酒罷了，滿京城內風流的王孫子弟多着呢，做盡了那些荒唐事……怎麼偏哥哥就做不得？”
凌夫人聽了這話，微微有些動氣，說：“快快住口！你纔多大，就也跟着知道‘娼伶’了？我就是恨他這點，他自己做就罷了，先敗壞了你的名頭，又叫你也學着這個了！”
凌絕冷笑道：“母親怕什麼？這種事還需要人教的？若心裡想自甘墮落，不用人教也有一百種法子學會，自己立志走正途的話，便是滿世界的人都拉着學壞又如何？——何況哥哥哪裡會教我壞？他只是被母親逼得沒了法子，才鬧出那種事來……母親不也是因此斷了叫哥哥娶紅表姐的事？”
凌夫人聽了這些話，氣得不成，又不捨得打凌絕，便只捶腿道：“你們兄弟兩個要氣死了我！你也不聽話了！”
凌絕見她動了怒，才略緩和了語氣，說道：“哥哥是個有主見的人，只會做對凌家有益的事，母親何必替他多思量呢？至於我的事……”
凌夫人聽他說到這裡，便睜着眼睛看。
只聽凌絕道：“我年紀還小些，竟不着急，何況此刻看着我好的大人們，不過是想賭我將來的前途罷了，縱然要定親，那定給我的也不會是什麼着實高貴的小/姐，倒不如等過兩年，我若像是郭家哥哥一般在科考中嶄露頭角……那時候自有更好人家來說呢。母親覺着如何？”
凌夫人聽他有板有眼地說了這些，卻轉怒爲喜，樂得笑起來，道：“先前還說你只是氣我，到底是我的兒，正經事上絲毫也不糊塗！可不正如你說的呢？雖然今日來提親的也是個不錯的官宦人家，但我打聽着，倒像是要你定一個庶出的小姐，我心想若咱們家還是當初的家聲模樣，哪裡要庶出的小姐呢，就算他們家的嫡小姐也是配不上！可喜你又這樣有主見。”
說話間，就把凌絕又拉過來，抱了一抱，感慨說道：“你哥哥……我便不說了，橫豎母親心裡只指望着你……好孩子，你就是母親一輩子的倚靠。”
凌夫人知道凌絕有個古怪毛病，不愛跟人肢體相碰，就算至親也是不成的，雖然他忍着不說，到底心裡難受，因此只抱了一把就放開了。
忽然又想起一件事，便道：“是了，我今日還想起了跟郭家的那件事……”
其實凌絕方纔心中也影影綽綽浮起過這件事，聽他母親說，便不做聲。
凌夫人覷着他的神情，道：“你心裡究竟是怎麼想的呢？郭家那位小姐……我見着雖然是沒什麼挑兒的，可到底要比你大兩歲呢？”