楚瀟湘的駐地在嶽麓山下。爲方便計，楚娃換成一身男裝打扮，雖然看上去柔弱些，但舉止也不至於露出破綻。守備撥了四百人馬，限瀟湘半月爲期，前往霧盈清剿。因此楚瀟湘與楚娃不敢怠慢，開始策劃籌備。
四百人在校場上排成方陣。楚瀟湘放眼望去，隊伍並不整齊，或許是久無征戰，也或者是糧餉被剋扣，士兵眼中顯出疲沓之色。軍中種種弊端，楚瀟湘略有所聞。他不能讓其在自己的隊伍中蔓延。他要帶出一支攻堅挫強之軍，方可日後作抵禦韃靼之用。思想間，他一箭步躍上前面的土墩，亮開嗓門：“衆位兄弟，今日初見面，楚某有禮了。”一拱手行禮，又道：“今日軍容不甚整齊，當爲積習所致。我今爲把總，雖是兵頭將尾，願衆位視我如兄弟。或臨敵陣，我當衝於前，退在後，若非戰時，當與諸位同甘共苦。楚某不才，將從嚴治軍，望諸位嚴守軍令。並通告全體，絕不容克扣糧餉，如有短缺，先從我扣起。”一時間，行列中有人竊竊私語，有人哂笑。此時，一老鴉飛臨頭頂，大聲聒噪。楚瀟湘取弓引箭，老鴉應聲墜地。楚瀟湘揚眉道：“誰讓你聒噪！”剎時，無人再發出半點聲響。
此時，楚瀟湘手執名冊，走入隊列，逐一辨認。衆人早已知曉，把總武舉出身，今屆會元，見其平易近人，頓生欽敬之心。楚瀟湘走到一老兵面前，執手問道：“老爹，今年貴庚？”老兵名喚楊達，自小當兵，無家無室，孤獨一人，見把總親切相詢，不禁熱淚盈眶：“老朽今年五十八了。”瀟湘又問：“這麼大的年紀還隨軍上陣，家裡人還好嗎？”楊達道：“我孤兒一個，回去也沒地方落腳。幸好身板還硬朗，在軍中也習慣了。”瀟湘拍拍他肩頭：“老人家，保重。”隔幾個，又見一小兵看樣子才十五、六歲。瀟湘問道：“伢子，幾歲了。”那少年挺挺胸：“把總，今年滿十六。”瀟湘又問：“小小年紀，怎麼出來吃餉？”少年低頭道：“家裡窮，吃不飽飯。”楚瀟湘不禁一陣心酸，撫着少年的肩頭道：“蘇毅，照顧好自己，別讓家裡人擔心。”
巡視一週後，楚瀟湘又跳上土墩，朗聲道：“諸位弟兄，望各位好好操練，再過十來天，將西去霧盈，到時有一番辛苦，我楚某先謝過衆位兄弟。”隨即，吩咐各領隊，明日卯時齊集較場操練。
半個月，一眨眼就過去。四百人的隊伍，一路向西進發。雖說經過半個月操練，士氣得以振奮，但軍心仍然參差。有曾參與數次進剿的，心中忐忑不安，他們知道霧盈可不是什麼尋常之地。山險路窄，易守難攻；民寇混雜，良莠莫辨。多次清剿，均損兵折將，收效甚微。如今雖說有新把總領兵，畢竟未曾親臨戰陣，不知其有幾分把握。因此，越是將近霧盈，衆人越是小心翼翼。
離霧盈五里，瀟湘命在山下平地紮下營來，稍作休整。次日，楚瀟湘交代妥當，便與楚娃換上尋常衣衫，準備先上山一趟，正步出營門，有人在身後高叫：“楚把總留步！”楚瀟湘轉身，見是老兵楊達趕上前來，便問：“楊老爹，何事匆忙？”楊達一伸雙手道：“楚把總，你可不能以身犯險。換了便裝，亦無濟於事。這裡是他們的地界，外人一踏進去，很容易就可分辨。你不可大意。”楚瀟湘微笑道：“楊老爹不必擔心，我與霧盈山有些淵源。他們必不會傷我。”楊達將信將疑，仍不放心道：“不如帶我同去。我也算去過兩次。”楚瀟湘道：“你安心回去，過兩天回來，與你一同喝兩碗。”說完，與楚娃向霧盈大步邁去。半路，楚娃才換作女裝。
霧盈依舊，奇峰突兀，山路險峻。來到哨口，楚娃已沁出細汗。她用衣袖擦擦臉上的汗，只跟着楚瀟湘循羊腸小道向深處走。又走了約半個時辰，楚瀟湘伸兩指在口中逼出一聲清亮的呼哨，不遠處有人同樣發出呼哨，接着冒出幾個扎着頭巾的人來。其中有人認出了楚瀟湘：“楚公子，好久不見。”楚瀟湘拱手道：“知道你們什麼都不缺，兩手空空看你們來了。”早有人用響箭報告了管家的。
楚娃正奇怪，瀟湘哥與他們怎麼如此稔熟。這仗還怎麼打，熟人見面，拔刀相向，何等尷尬！那邊山頭，已下來一女首領。楚娃舉目望去，差點喝起彩來。只見那女子，星目秀眉，烏髮用一方巾綰住，白箭袖，紅鬥蓬，素手把劍，顯出一身英氣。楚娃記不清是在哪齣戲裡見過，或者是紅線盜盒，或者是花木蘭，又或者是梁紅玉擊鼓抗金兵。原來不只是戲裡，眼前就有這樣的巾幗英雄。
來的正是霧盈頭領賀萍，飛步上前朗聲招呼：“楚公子，到底還記得我霧盈。失迎，失迎！”楚瀟湘拱手回禮：“哪裡忘得了。一飲千山雪，當記三百年。”賀萍一笑：“雖是乖巧話，卻讓人聽得舒服。”說完，一揮手，將兩人請上山寨。
分賓主坐定以後，楚瀟湘對賀萍道：“這是我妹子楚娃。”楚娃小聲道：“義妹。”賀萍奇怪：“義兄妹卻一個姓？”於是楚瀟湘講了緣由。賀萍道：“好一個仗義的楚公子。”又打量了楚娃一下，讚道：“妹子生得聰明伶俐，真是有其兄必有其妹。”楚娃有點不好意思：“我哪裡比得上哥哥，他是當今武狀元。”瀟湘馬上制止：“莫亂說，會元而已，又沒有殿試，哪來的狀元？”賀萍並不知道其中曲折，只是不解地看着楚瀟湘：“你不是上京去考文科進士嗎？”瀟湘便把來龍去脈細細地講述一遍，只是沒提奉命來剿霧盈一事。聽得紫姍姑娘爲保清白之身，自沉於汨羅，不禁熱淚盈眶，連連用衣袖拭淚。楚娃眼中的英雄，原來也有柔情的一面，楚娃對賀萍的好感陡增。
午後，賀萍又引二人去看竹樓。上次來時，竹樓尚新，一片翠綠。如今望去，卻是滿樓金黃，與左右青竹綠樹相映，別有一種韻致。竹樓一切還保持原樣，只是沒人居住，賀萍隔三差五派人打掃，直到如今。楚瀟湘明白賀萍的一片苦心，一股熱流在心中涌起。然而，他不想流露。肩負重任，心在塞北，兒女私情，尚難顧及。
傍晚時分，賀萍將所有人馬，召集於議事大廳，擺開三十餘張桌子，爲楚瀟湘兄妹接風洗塵。山寨很久沒有熱鬧過了，大家樂得高興。於是，狍子、山雞、野豬肉一盤一盤地上，“千山雪”水酒一碗一碗地喝。酒過一巡，賀萍一擊掌，衆人靜下來。賀萍說道：“我們這位楚兄，乃當今武會元，見多識廣，提筆揮劍，無一不精。山裡人，平日沒什麼玩樂，不如請楚兄講講京師，也讓我們長長見識。”衆人大聲叫好，楚瀟湘站起來，向大夥一抱拳道：“衆位兄弟姐妹，瀟湘承蒙關照，只作上山探親訪友，其他溢美之詞，實不敢當。京師總共纔去過兩回，說說見聞，只當拉家常。”
接着便說起京師的繁華，城裡的風土人情，城樓的高大雄偉。慢慢就將話題轉到京城的防衛，韃靼的囂張上去。楚瀟湘亮聲道：“京師如此繁華，又是天**闕所在，應爲官軍悉力防衛之地。說起來，令人難以置信。兵將衆多，兼有內、外長城，官軍竟然無法阻擋韃靼人屢屢入侵。以至就在京城腳下，任由韃靼燒殺搶掠，殘害百姓。”有人高聲叫道：“官軍就是軟蛋，來剿我軍，氣勢洶洶，哪一次不是落荒而逃？”又有人大聲道：“韃靼狗賊，叫他打我們試試！”楚瀟湘見狀，又述說些韃靼及塞外的邊情，便收住話題，舉碗盡飲。楚娃生怕瀟湘過量，摟緊了酒罈，不讓再斟。
楚瀟湘本來酒量不錯，見楚娃如此，也只好依她。於酒，他可飲可不飲，酒量是天生的。
舉着火把，人一撥一撥地離去。議事廳燈火仍然通明，松明子吱吱地燒着，浸油的火把照着碗盆狼藉的八仙桌。兩個女護衛在一旁仗劍而立。主桌上只剩下賀萍及楚瀟湘楚娃三人。賀萍雙臉紅暈，已有半醉，她望着楚瀟湘道：“楚公子，你今晚提起塞北韃靼似乎未必無心。”楚瀟湘坦然：“我是有意提起。”賀萍問一句：“難道你讓我等去打韃靼。”楚瀟湘微笑道：“不知意下如何？”賀平撇撇嘴：“那是官軍的事，與我扯不到一起。”楚瀟湘認真道：“俗話說，國家興亡，匹夫有責。百姓的事，無分官民。”賀萍嘆一口氣：“即使我要管，也輪不到我，你別忘了：我是賊寇。”
楚瀟湘望着賀萍雙眼：“你是否記得，你說過如我來招安，你便投降。”賀萍霍然站起，直視楚瀟湘。楚瀟湘微笑相對。賀萍復坐下，尷尬一笑：“習慣了，一聞說官軍，便按捺不住。”楚瀟湘遂將中瞭解元以後的事細細相告：“本來去考武舉，爲的是北上抵禦韃靼，誰知陰差陽錯，竟被派來剿霧盈。後來轉念一想，你不是也想過正常日子幺？何不受了招撫，一同遠赴塞北，也好爲國爲民做些事。”
賀萍沉思一下：“我信得過你，信不過官府。”楚瀟湘揚眉道：“現今之朝廷、官府確實弊端種種，官員良莠不齊。我想，你得罪的，無非是本地富戶及前來剿殺之官員。若你離開此地，他們拍掌還來不及。即使個別欲問罪加害，亦鞭長莫及。我既來招撫，當保你平安。若傾盡全力，無法保你，我定同領罪罰，說一不二。”賀萍見瀟湘至誠如此，心中釋然。她按劍緩緩踱步，少頃，毅然決然道：“待我明日與衆兄弟商議，下午給你一個準信。”楚瀟湘抱拳道：“多謝賀姑娘如此信任楚某。”當即，幾人散了，分頭歇息。
翌日上午，瀟湘帶楚娃到處看看。霧盈的山水是一幅幅美不勝收的水墨畫，鬼斧神工，窮天地之造化。邊走邊看，楚娃真是大開眼界，竟有這樣的山竟有這般的水，比起記憶中的金雞嶺，這裡真該是神仙出沒的地方，不禁讚歎，賀萍姐姐真會挑地方。
中午，剛用過午飯，賀萍已遣人來請。楚瀟湘來到議事廳，只見賀萍與幾位頭領已在等候。一一施禮後，各自坐定。賀萍一臉莊重：“楚公子，我和幾位頭領已商量好，決意接受招撫。我等相信楚公子的誠意，從今日始，山寨如何處置，聽從楚公子吩咐。”楚瀟湘在衆人的注視下，立起身來，道：“先多謝各位兄弟姐妹，如此信任楚某。我此番上山，就是不想大家刀劍相向，自相殘殺。我們大智大勇，爲何不把臂同心，去抵禦韃靼，以保我大明百姓免遭塗炭？我與各位雖相聚不多，但神交已久。我領你們走的這條道，我自己走在前頭，義無反顧。從今以後，當同甘共苦，生死相依。”隨後，開始商議如何向部屬宣示及各項安排。楚瀟湘道：“如有人不願招撫，可發予盤纏，自行離去。其他，如父子、兄弟同在山寨，可勸留一人，以照顧家中老小。”賀萍點頭：“日後，如真赴塞北，則不易相聚，各人必須思量清楚纔好。”瀟湘與賀萍約定，三天之後，在山下相見。
楚瀟湘第二天一早，和楚娃一道，告別各位大小頭領，先下山回營。未到營地，遠遠看見老兵楊達和小兵蘇毅正向前面張望。看清楚來人後，楊達叫蘇毅快快向營中報信，自己匆匆迎向前，執住楚瀟湘雙手：“能平安回來就好。”楚娃笑向楊達道：“我倆好着呢！你擔心什麼？”楊達搖頭道：“畢竟你們是兵，他們是寇，誓不兩立。”楚瀟湘拍拍楊達老爹的肩頭：“再不用擔心，霧盈也不必剿，我們回去行了。”楊老爹點頭：“不剿好，不剿好。”又頓住，問道：“是你改變主意，還是上頭有令？”又自言自語：“不對，你上山去了，有新令你也不知曉。”楚瀟湘笑道：“一陣子你就知道，莫瞎猜了。”
未幾，四百多人集合在一起。楚瀟湘將霧盈賀萍所部接受招撫一事宣佈，所有人歡呼雀躍。不用刀兵相見，不必流血，誰不高興？幾個百總更是佩服楚瀟湘：霧盈剿了這麼幾年，財力、物力、兵力損失了不少，反而越剿越烈，楚把總兩天功夫，不費一兵卒，便大功告成，看來是有真本事。
過了三天，只見遠處山中冒起濃煙，衆人議論紛紛，不知曉發生什麼變故。正翹首張望間，山上走下來一支人馬，約三、四百人。領頭的不是別人，正是霧盈女傑賀萍，一面新制的“賀”字大旗迎風招展。瀟湘立即召集全部人馬，營前列隊，迎接賀萍所部到來。賀萍翻身下馬，單膝跪下道：“我霧盈三百五十八衆，今日接受招撫，望楚把總接納。”楚瀟湘連忙回禮，命楚娃上前將賀萍扶起。賀萍道：“爲表誠意，我已將議事廳焚燬，所有兵器糧草悉數運出，請楚把總一一清點。”楚瀟湘將賀萍請入營中主帳，與幾位百總一一見過。寒暄之後楚瀟湘宣佈：“今夜犒勞所有兄弟，明早拔營，還師長沙。霧盈接受招撫之事上奏朝庭，望朝庭念在我等拳拳保民護國之心，恩准我部直赴塞北，抵禦韃靼。”
是夜，暮色四合，營中四處燃起燎火，柴枝嗶剝，火焰騰騰，將士舉杯，且飲且唱。亦有人舞刀舞劍助興，挾幾分酒氣，豪邁矯健，贏得聲聲喝彩。
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