“客官，您的茶點。”
正值花樣年華的手代小姐姐一邊向西野躬身行禮，一邊將掌中茶盤上的一碟糯米糰子取下。
“謝謝，辛苦你了。”
西野把雙手放到雙腿上，一板一眼地向手代頷首致謝。
“啊，您客氣了。”
西野的鄭重其事，讓手代小姐姐頓有一種受寵若驚之感。
她連忙還禮，然後捧着茶盤匆匆離開。
西野拿起一串糯米糰子，咬下一顆——他的儀態之板正，可謂是“吃飯時只沾溼筷子尖”的最真實寫真。
——啊啊……真好吃……
柔軟且帶有粘度的麪粉皮十分彈牙，每咬一口甜美的滋味都會在口中蔓延開來，口感濃郁不說，而且餘味芳醇。
吃到自己最愛吃的美食，一股淡淡的幸福感在西野的心間蔓延。
爲了能使這段幸福時刻多陪伴自己一會兒，西野故意放慢咀嚼的速度，面部的冷峻線條不自覺地放鬆。
驟然間，他像是猛地想起什麼不得了的事情似的，神色忽變。
——啊，不好不好！
——身爲武家子弟，理應替萬民做表率，怎能露出如此不成體統的模樣。
西野深吸口氣，神情重新變爲(￣︿￣)這樣子的嚴肅模樣。
這時，一束寒風穿過窗縫發出嘶啞的鳴叫，作勢將寒意直送入人的骨髓。
風撥弄着西野的鬢髮，也在撥弄着他的思想。
——今天還是一點兒動靜也沒有……
西野舉起茶杯，裝作喝茶，實際上是以茶杯作掩護，悄悄地將視線掃向窗外的遠方。
無悲無喜的目光在半空中割出一條筆直的透明軌跡，最終落在了一片平平無奇的河堤上。
幾乎所有途徑這片河堤的路人，都像是躲瘟神一般地匆匆向左右躲開。
也不怪得他們會做此反應。
畢竟此地前不久剛死過人。
而死在這的人，還不是普通人。
西野正直盯着的這片河堤，正是火付盜賊改二番隊隊長金澤忠輔，及其妹妹金澤琴的魂斷之所。
兇殺案已然超出了自身番的能力範圍，同時這種級別的案子還不夠格讓火付盜賊改出手，所以“金澤兄妹被害案”自然是移交給奉行所“三回”。
本月是北番所執掌江戶的月份。
死者不是一般的平民，而是幕府軍的現役軍官，深諳此案干係重大的薄井忠次郎（北番所的町奉行）不敢怠慢，直接掀開了底牌……即派西野出馬！
於是，西野就這麼掛帥出陣，全權負責偵查此案。
成爲比任何人都要配得上“武士”之名的男人——這既是西野的理想，也是他的人生信條。
怠政瀆職……這可不是武士所爲。
於是，在臨危受命後他也不含糊。
他火速趕往案發現場，並立即着手查案。
憑着多年的刑偵經驗，他當即判斷出：金澤兄妹是在屍身被發現的數個小時前遇害的，是時仍是夜晚。
殺人兇手的身手相當高超。儘管西野並不認識金澤忠輔，但“火付之犬”的大名，他還是略有耳聞的。
從金澤忠輔與金澤琴的死狀來看，他們倆兄妹都是在連佩刀都來不及拔的情況下，被兇手一擊斃命。
除此以外，殺人兇手還非常地狡猾，沒有在案發現場留下任何有價值的線索。
同時，因爲案發時間是在僻靜的夜晚，所以沒有任何目擊者。
沒有目擊者、現場沒有任何派得上用場的線索……換作是水平一般的差吏，在遭遇這種情況後只怕是要直接抓瞎了。
可西野細治郎到底是“北番所‘三回’的王牌”。
此等程度的困局，還不至於令他感到束手無策。
他馬上採取雖很耗時耗力，但百試不爽的獨門絕招——監視案發現場。
西野有個很好的習慣，就是每處理完一宗案子，他都會暗自覆盤，思索自己在處理此案時有沒有什麼亟待加強的地方。
與此同時，在閒暇時候他還會經常出入奉行所的案牘庫，翻閱過往的案情卷宗，學習過往先輩的辦案手段與經驗。
在浩如煙海的宗卷海洋裡“暢遊”時，西野發現一則相當有趣的現象：不管是殺人犯，還是盜竊犯，但凡是罪犯都格外喜歡回到作案現場。
在經過詳致的考察之後，西野發現罪犯們之所以頻仍地做出此等異常舉動，最主要的目的是爲了收集情報。
案子被發現了嗎？
我有沒有留下什麼證據？
官差介入了嗎？
他們搜查到什麼程度了？
他們多重視這個案子？
他們有沒有什麼推測？
我要不要回去收拾東西逃命？
在認爲能保證自己保全，也就是身份還沒曝光的情況下，很多罪犯總會回到犯罪現場收集更多情報。
甚至還有些犯人，會設法與辦案的官差混熟來摸底。
當然，以上皆是出於“理性”的考慮。
還有一些腦子有問題的犯人，同樣也會反覆回到棄屍或作案的地點，這並非收集情報之類的原因，而是爲了滿足自己的慾望，重新體會當初犯案的快感，追求精神上的歡愉與超脫。
西野以前就碰上過一個這樣的變態。
那是安政六年（1859年），即2年前的一宗案子。
犯人因一點瑣事，而殘忍殺害了某和果子店的老闆娘。
受害者是在回家的途中，被人從後面以麻繩套住脖子，就這麼被活生生地勒死。
出於線索奇缺的緣故，搜查進展一度陷入僵局。
奉行所連換了3個同心，都沒能揪出兇手。
一直持續到第4個同心……即西野上陣後，案情形勢纔有了突破性的變化。
接手此案僅一個星期，西野就發現有個中年人幾乎每天都在案發現場的附近徘徊，並且每次現身時都會吃至少一枚和果子。
覺得這個中年人甚是可疑的西野，當即將對方綁回奉行所審問。
雖遠遠比不上火付盜賊改，但奉行所“三回”的審訊花樣也多了去了。
沒有受過任何專業訓練的普通老百姓，哪可能捱得住摸透了人性弱點的審訊攻勢？
僅在審訊室裡待了一個晚上，中年人就全招了——他就是殺害老闆娘的兇手。
事後，他所述的供詞既滑稽，又讓人直覺得毛骨悚然。
他是這麼說的：在將老闆娘勒死時，他從對方的身上嗅到很好聞的和果子香味。從那以後，他發現他只要到殺人現場吃一枚和果子，就能回憶起當初殺害老闆娘的那一幕幕，並感到難以自抑的興奮。
漸漸的，他就養成了每天必到殺人現場附近吃一枚和果子，若不如此便會感覺全身極不舒服的習慣。
此案過後，“遇事不決，監視案發現場”便成了西野的獨門破案絕招。
儘管並不是所有的罪犯都喜歡回到案發現場，但這不失爲一條一籌莫展之際的破局良策。
西野目前所身處的這座茶屋，論規模大小隻是一般的水平，茶水食物也沒有好吃到哪兒去，但它卻有着一樣對西野這樣的“刑警”來說，格外卓越的優點——視野非常良好。
這座茶屋所坐落的街町，地勢本就較高。
周圍沒有任何高樓或繁茂的樹林。
碰上天氣良好的時候，只需往茶屋二樓靠窗的地方一坐，便能將方圓10町內的一切光景盡收眼底。（1町=109米）
而沿着西野此時落座的位置，將視線往西南方向延伸，便能清楚望見金澤兄妹的遇害場所。
這些天，西野與其麾下的岡引們一直在密切監視着那片染滿忠良鮮血的河堤。
或是故作查案地蹲守在河堤的附近。
或是喬裝成販夫走卒，坐在能看見兇殺現場的街邊。
或是像現在這樣，假裝在這座茶屋裡喝茶，實則目光從未離開過窗外。
不管是對人還是對物，“監視”都是一項極累人的活兒。
哪怕是身體強健、意志堅強的鐵人，要求他連續數個小時盯着同一塊地方不能動彈，他也會感到累極。
因此，西野和他的岡引們採取“輪班制”。
就在2個小時前，上一個負責監視案發地的岡引下去休息了，現在換到西野來親自接手這項枯燥的任務。
可能是因爲剛纔吃了糯米糰子的緣故吧，血液流到胃部，西野感到股股睏意直衝其天靈蓋。
——身爲武士，怎能在大庭廣衆之下打哈欠。
西野一邊這般心想，一邊用力地舔上顎。
此乃其父教他的“生活小妙招”。
當想要打哈欠時，就用力地舔上顎，如此一來便可有效地抑制打哈欠的衝動。
爲了與疲倦對抗，西野決定再點一杯能夠提神的茶。
“手代小姐！手代小姐！”
他扭過頭，衝不遠處的樓梯口大喊道。
“來了來了！”
隨着一聲接一聲的元氣應和，手代小姐姐再度回到西野的眼前。
“來一杯黑茶。”
“唔……抱歉呀客官，黑茶售罄了，只有紅茶可以嗎？”
“紅茶嗎……也行吧。麻煩加多一點茶葉，味道調濃一點。”
“好咧！”
西野聽着手代小姐姐遠去的足音，伸出右手拇指用力揉捏積聚了不少疲意的眉頭。
就在這時，一通自其身後響起的對話，吸引了他的注意力。
“咦？那是西野細治郎嗎？”
“哎呀？好像還真是他。”
西野微微一怔，然後以微不可察的角度側轉腦袋，以眼角的餘光打量身後。
說話之人，乃是一對脖頸上搭着汗巾的木匠打扮的年輕人。
“想不到居然能在這裡碰上這種大名人。”
“唔，西野細治郎和傳聞中的一樣啊……是一個光看其外表，就覺得他絕不好惹的人。我聽過好多與他有關的傳聞，據說他性格很嚴酷，待人很嚴苛，凡是給他幹活的岡引都被他折磨得痛不欲生，要不是他開出的薪水很高，根本就沒人願意在其麾下做事。”
“我也有聽說過類似的傳聞，但不可否認的是，他的確是一個很有能力的人，全北番所‘三回’上下，就數他的能力最爲傑出，要不然他也不會被公認爲‘北番所第一破案高手’。”
“呵，他的運氣倒是不錯。如果仁王沒有被右遷到火付盜賊改，那他的這面‘北番所第一破案高手’的金字招牌，只怕是早就被仁王給奪走了。”
“話也不能這麼說，仁王的長處是劍術。單論偵破案件的話，仁王未必能勝過西野。”
……
爲了避免被西野聽見他們的對話，這對年輕人特地將他們的嗓音壓得極低。
然他們誤算了一點：西野的聽力非常好。
他們雖將說話的音量壓至最低了，可他們的每一詞、每一句，還是清晰無比地傳入西野的耳中。
性格嚴酷，待人嚴苛——對於此評價，西野不僅不願反駁，反而還想用力點頭：是的，你說得沒錯！在下就是這樣的漢子。
他始終認爲：岡引不僅是一份工作，更是一項使命。
既然佩上了無穗的十手，就要勇敢地肩負起保護江戶、保護百姓們的重任
【注：十手乃奉行所“三回”的標配裝備。同心佩戴末端繫有紅穗的十手，岡引佩戴無穗的十手。】
身爲岡引，任何的懈怠、任何的失誤，都有可能招致無可挽回的嚴峻後果。
故而西野對其麾下的岡引極其嚴格，嚴格到堪稱惡言厲色的地步。
被他訓哭的人、只幹了一天就提桶跑路的人……比比皆是。
不過，從另一方面講，也正是因爲他的嚴厲，所有能夠在其麾下堅持幹下來的人，無一例外都是能夠獨當一面的優秀人才。
也正因如此，西野的團隊在北番所“三回”內始終保持着斷層級別的超高破案率。
可是，對於那倆年輕人所述的另一項評價——也就是說他不如橘青登……這就讓西野頗有微詞了。
但凡是身心正常的人類，都不喜歡別人說自己不如另一個人，這對西野這種立志成爲武士中的武士、自尊奇高的人來說，更是如此。
倘若說青登的劍術勝過他，那西野沒話說。
他還是有自知之明的，他知道若將自己和青登掉個位兒的話，他根本不可能在那一場比一場嚴酷的死鬥中存活下來。
然而，他始終不認爲青登的刑偵能力比自己強。
此乃在才幹和豐富經驗的調和下，砥礪而成的自信。
只不過，雖然很不甘心，但西野不得不承認：他對非復吳下阿蒙的青登刮目相看了。
西野的價值觀驅使着他對無能之輩……尤其是武士階級裡的無能之輩，抱有着天然的強烈敵意。
以前的青登，明明是武士，而且還是北番所“三回”的現役同心，結果卻性格木訥，辦事遲鈍——完全是在西野的雷區上跳舞。
假使青登是西野的岡引，他早把對方罵得狗血淋頭、懷疑人生了。
所以，西野此前從未給過青登任何的好臉色。
結果，不知怎的，就在距今一年，青登就像是換了個人似的，突然變得英明神武起來了。
有勇有謀，屢建殊功，迅速發跡。
只用了半年多一點的時間，就從奉行所“三回”的同心，一口氣右遷爲火付盜賊改的三番隊隊長。
升官的速度之快，饒是自尊心奇高的西野也不禁瞠目結舌。
從官職的級別來看，仍是一介“刑警”的西野已遠不如青登。
但是，西野從未後悔過昔時對青登的輕慢——青登現在再怎麼厲害，也改變不了他此前很不成器的現實。
“客官！您的紅茶來咯！”
冷不丁的，手代小姐姐的足音與呼喚，將西野的意識拉回至現實。
“來，小心燙！”
“謝謝。”
西野彎下腰，一絲不苟地向手代小姐姐道謝。
“哎呀，客官，您實在是太客氣了。您這個樣子，實在是折煞小女了。”
手代小姐姐害羞地笑了笑。
“客官，如果您還有什麼需要，請隨時叫我。”
說完，手代小姐姐轉過身，留下一道飛速遠去的靚麗背影。
西野抓過仍冒着滾滾熱氣的茶杯，輕啜一口。
微淡的苦味，滲入五臟六腑的香氣，茶葉特有的清爽味道讓鼻子十分舒爽。
隨着上好的茶水落肚，西野頓時感覺腦海裡的睏意消減了幾分。
正當他打算再飲一口時——
“哎呀~這不是北番所定町回的西野細治郎嗎？”
西野愣了一下，然後循聲轉過頭——一名年紀大約在25歲上下的青年，一邊扶着腰間的佩刀，一邊筆直地朝他大步走來。
“啊哈~還真的是你~~”
青年講話的音調很奇怪，每句話末尾的音都拖得很長，顯得整個人迷迷糊糊、懶洋洋的。
這樣子的講話方式，給人一種吊兒郎當的不靠譜之感。
望着面前這位不速之客，霎時間，西野沉低眼底，目光隨之變得銳利起來。
西野認得這名忽然現身的青年。
畢竟……前不久纔剛與他見過面。
“火付盜賊改一番隊隊長……我孫子忠太郎……”
西野細治郎輕聲吟出青年的名字。