煙囪噴吐出濃郁的黑煙，空氣中多出燒煤的焦臭味，使人舌根發苦。
由木頭和鋼鐵所搭建而成的“巨獸”，反覆發出“嗚嗚嗚”的轟鳴。
原本還算平穩的甲板，逐漸變得恍恍蕩蕩，難以站穩。
未及，隨着鹹臨丸的離港，江戶被遠遠地拋至後方。
這個時候，青登後知後覺地意識到：這還是他平生以來首次乘船。
前世時，他只坐過那種小快艇。
現世就更不用說了，從穿越至今，他就從未去過港口，今天是頭一次。
換作是在平常時候，他或許會饒有興趣地觀賞海景，順便再四處參觀一下鹹臨丸的船艙。
只不過，此時此刻，他直挺挺地站在船舷上，手扶欄杆，眼望遠方海面上的那9個小點。
這個時候，勝麟太郎忽地現身，走到他的身邊，神情凝重。
“……青登，雖然我的這個問題，好像問得晚了，但我姑且還是問上一句——對於這場愈發嚴峻的‘幕英談判’，你有多大的把握？”
青登平靜一笑。
他沒有看着勝麟太郎，繼續眺望遠方：
“麟太郎，你不是第一個問我這個問題的人。”
“那我也不厭其煩地再說上一次吧。”
“不用擔心。”
“沒有勝算的戰鬥，我絕不開打。”
“既然我敢站在這兒，那麼我自然是有着得勝的把握。”
“只不過，這世間罕有‘絕不會輸的戰鬥’。”
“我所能做的，也就只有傾盡全力，然後以待天命了。”
勝麟太郎接着往下問道：
“具體而言，你打算如何行動？”
青登的臉上多出一抹意味深長的神色，繼而換上幽幽的口吻：
“西方諸國全都是強盜國家。”
“他們仰仗着堅船利炮，四處燒殺搶掠，無惡不作，積累了龐大的財富。”
“最後再包裝自身，自詡爲文明，轉過頭來指責、貶低那些受侵略的國家和地方。”
“實在是虛僞至極，令人作嘔。”
“他們橫行霸道多年，所以習慣了不講道理。”
“就算是講一點點道理了，也肯定是被逼得迫不得已了。”
“因此，絕不能在他們面前示弱。”
“一旦示弱了，他們就只會得寸進尺，蹬鼻子上臉。”
“只有表現出‘不惜一戰’的強硬姿態，才能讓他們畏懼，才能將他們逼上談判桌。”
“此乃其一”
“英吉利國是當世最強大的國家。”
“他們擁有着遍佈四海的領土和舉世無雙的海軍，乃當之無愧的‘日不落帝國’。”
“然而，他們並非所向無敵。”
“法蘭西國、普魯士國和露西亞國，全都是能讓英吉利國深感忌憚的強國。”
“爲了打壓歐陸諸國，英吉利國一直在小心翼翼地玩弄制衡權術，慎之又慎地保存自身實力。”
“歐羅巴大陸乃其核心利益，而遠東卻不是。”
“爲了一個並非核心利益的遠東，而折損了大量兵力——這種虧本買賣，他們絕對不幹。”
“他們若發現與幕府爆發全面戰爭，將會遭受遠超其預期的巨大傷亡，勢必會投鼠忌器，不敢輕動。”
“此乃其二。”
“最後，便是人類的共性了。”
“一個漆黑的屋子裡，當你說要開窗的時候，別人是不會同意的，可是當你說要把屋頂掀了，別人就會同意開窗了。”
“綜上所述，只要把握好這三點，便有相當大的機會贏得談判。”
勝麟太郎很認真地聽着，連呼吸都不自覺地放緩了。
結果……他只聽懂了個大概。
其中，最讓勝麟太郎感到不解的，便是第2點。
讓英方發現若與幕府爆發全面戰爭，將會遭受遠超其預期的巨大傷亡……這要怎麼做？
幕府哪兒來的本事使英方遭受重創？
勝麟太郎陷入強烈的不解與懷疑……
這個時候，鹹臨丸已經駛入江戶灣的深處。
隨着雙方間距的不斷拉近，那9顆“黑點”也逐漸顯現出“真身”。
對於鮮少出海的人來說，配備三桅帆的鹹臨丸已經屬於不得了的龐然大物了。
然而，跟這9艘英艦相比，鹹臨丸實在是小巫見大巫！
鹹臨丸只不過是一艘初級戰艦，不論是噸重、航速，還是作戰能力，都只能算是乏善可陳。
反觀江戶灣上的英方艦隊——裡頭的任何一艘船艦的大小，都遠大於鹹臨丸！
二者間的差距，猶如小轎車與大卡車一般。
只見9艘英艦一字排開，排列成“T”字上面的那一橫。
對這個時代的海戰戰術稍有了解的人，在瞧見英艦的這組陣型後，想必定能一眼認出：此乃19世紀的海戰的經典攻擊陣型！
在19世紀……或者說是在“大艦巨炮”的時代，爲了能夠裝載儘可能兇猛的火力，大炮都安裝在船艦的兩側。
因此，只有把船艦打橫過來，也就是排列成“一字長蛇”，才能發揮出最大的戰力。
毫無疑問——英方艦隊早已進入攻擊狀態！
只待攻擊命令一下，諸艦便能一齊發炮，向江戶傾瀉彈雨。
得益於幕府近年來的努力，江戶灣的防禦能力得到極大的補強。
自“黑船事件”以來，幕府爲了避免重蹈覆轍，在江戶灣上修築了大量炮臺，其中的絕大多數炮臺都由勝麟太郎來監造。
出於此故，這9艘英艦都不敢過於靠近江戶。
否則，它們真敢像10年前的“黑船”一樣，直接兵臨江戶港，來個真正的“騎臉幕府”。
只不過，就憑這點岸防炮，要想完完全全地阻英艦隊於岸前，完全是癡人說夢。
鹹臨丸劈開浪濤，孤零零地駛向英艦隊，像極了單騎衝陣的孤勇騎士。
望着對方那龐大的艦身、那數量繁多的黑洞洞的槍口，鹹臨丸上的船員們不由得嚥了口唾沫，紛紛面露驚恐之色。
就連勝麟太郎也不禁抿起嘴脣，全身緊繃。
唯有青登依然一臉平靜。
冷不丁的，青登和勝麟太郎的身後忽地傳來“噔噔噔”的急促足音。
萬次郎小跑着過來，高聲道：
“仁王大人！勝大人！即將接舷！即將接舷！”
勝麟太郎立即迴應道：
“嗯，全都給我打起精神了！”
他們的目的地，自然是位於英艦隊最中央的船艦——旗艦尤利亞拉斯號。
鐵甲戰艦纔剛面世沒多久。
哪怕是對於時下的西方諸國來說，這都是一件稀罕的玩意兒。
“大多是木頭，少部分是鋼鐵”的船艦，依然佔據了西方海軍的大頭。
因此，包括旗艦尤里亞拉斯號在內的這9艘英艦，無一例外，全是木質船身。
當然，這9艘木船全都安裝了先進的蒸汽機，乃名副其實的蒸汽船。
青登側過腦袋，對不遠處的萬次郎說道：
“萬次郎，待會兒可就要麻煩你了啊。”
萬次郎手忙腳亂地站直身子：
“是！仁王大人，請您放心！對於‘通譯’這一工作，我早已是輕車熟路！”
“語言”是一種用進廢退的玩意兒。
講得多了，自然就會講了；講得少了，自然就不會講了。
一旦脫離了相應的語言環境，哪怕是母語也會很快地退化。
如果是在穿越之前，高材生出身的青登尚能與人進行簡單的英語交流。
而如今，他仍能認得大部分的常用英語單詞。
可要張口講英語時，他就會像結巴一樣，磕磕巴巴，半天也蹦不出一個屁來。
說來滑稽，因爲總與昂古萊姆一家往來，所以他現在的法語反倒比英語更流利了。
青登沉下眼皮，眯着雙目，直直地凝望越來越近的尤里亞烏斯號。
憑着天賦“火眼金睛+5”所加持的優秀目力，他清楚地望見——尤里亞烏斯號的面向鹹臨丸的這一側，站滿了密密麻麻的水兵。
這些水兵掛在欄杆上，饒有趣味地瞧着鹹臨丸，就像是在觀望動物園裡的牲畜，面掛古怪的笑容，交頭接耳，“嘰嘰喳喳”地說着什麼。
出於距離的緣故，青登聽不見他們在說些什麼。
但他也大致猜得出來，多半是在說：“瞧啊，東洋的猴子們又來了”、“真是一羣頑固的傢伙”等諸如此類的充滿歧視和嘲諷的話語。
……
……
事實上，尤里亞烏斯號船舷上的水兵們，確如青登所料想的那般。
他們一邊滿懷輕蔑，一邊肆無忌憚地嘲諷着、謾罵着：“瞧啊！是幕府的船！”
“東洋的猴子們又來了！”
“天吶，他們的船艦真是有夠小的！幸虧今日是晴天，若是颳起了風，我很擔心他們的船會掀掉！”
“別這麼說，這已經是他們所擁有的最好的船艦了！”
“真是一羣頑固的傢伙！他們究竟是哪兒來的底氣敢跟我們叫板？”
“據說他們換了個使者！似乎派了個……呃……什麼王過來。”
“他叫啥名字？”
“不記得了，只知道他似乎是一員將領，好像地位還挺高。”
“管他是誰！他們之前換了多少個使者了？到最後還不是被我們恐嚇得夾緊雙腿，戰戰兢兢地倉皇逃離！”
“船長就是太心善了！往他們的城市裡發幾顆炮彈，保管他們不敢再吱聲！”
……
他們的語句之間、表情之中，充滿着不加掩飾的鄙薄。
另一邊，尤里亞烏斯號的艦長喬斯林上校正對他們的臨時公使約翰尼爾說道：
“閣下，幕府的使者來了。”
尼爾眉也不擡地回覆道：
“嗯，準備迎接吧。”
喬斯林上校接着說道：
“閣下，需要擺出‘歡迎儀式’嗎？”
“當然！”
尼爾彎起嘴角，脣邊浮起詭譎的笑意。
“傳令下去，讓士兵們都拿好武器，排好陣列，給幕府使者一個‘隆重’的歡迎儀式！”
喬斯林上校跟着露出異樣的笑容。
“是！我立刻照辦！”
此前，爲了震懾幕府使者，也爲了彰顯日不落帝國的“天威”，每逢幕府使者登艦，他們都會在登艦口的左右兩側分別佈下整齊的、威武的軍列。
軍列裡的士兵們全都端着最新式的步槍，槍口上套穩明晃晃的刺刀，令人望而生畏。
回望先前的每一次談判，他們的這一招可謂是無往不利！
每當他們擺出這套“歡迎儀式”，前來談判的幕府使者們無不駭得神情大變。
更有甚者，甚至連路都走不好了。
好比說尾張藩的年輕藩主德川義宜，他在見到英方的“歡迎儀式”後，他直接嚇得面色蒼白。
幕府的諸位何曾見過如此大量的火槍兵？
又何曾見過這麼凜然的步槍陣列？
身爲英方的談判代表，尼爾自然是於第一時間得知幕府更換了使者。
這位使者乃幕府的統軍大將，在東日本享有極其崇高的威望。
對此，尼爾只有一個感想：那又怎樣？
對尼爾而言，幕府換誰來與他們談判——哪怕是德川家茂親自來此——他都發自心底裡地覺得無所謂。
他已經看透了幕府的衰弱，以及幕府官員們的無能。
無論來者何人，都只不過是換了一個新的軟腳蝦過來！
他們既缺乏外交經驗，也缺乏敢於掀桌的魄力。
二者皆無，都頭來也只是像塊橡皮泥一樣，任由他們戳捏壓按。
不論如何，這10萬磅的賠款，我們英國都要定了！
想到這，尼爾得意洋洋地端起手裡的菸斗，用力地吸了一大口，饒有興致地思索着自己待會兒要如何戲弄這位即將到來的幕府新使者。
……
……
鹹臨丸駛到尤里亞烏斯號的船側，然後打橫船身，好讓二艦能夠儘可能地相靠。
由於二艦的體積差距實在懸殊，以致無法直接“跳幫”登艦。
尤里亞烏斯號的船舷上拋下繩梯，以供青登等人上艦。
負責登艦的人，共有3位——
使者青登。
副手勝麟太郎
通譯萬次郎。
勝麟太郎看着青登，鄭重地說道：
“青登，我們走吧。”
說罷，他與萬次郎轉身走向繩梯。
結果……青登卻定在原地，一動也不動。
“麟太郎，萬次郎，莫急。”
二人雙雙愣住，轉過身來，朝青登遞去疑惑的眼神。
青登輕笑了幾聲。
“總之……先給他們一點‘驚喜’吧。”
說罷，他輕撫腰間的毗盧遮那……
……
……
尤里亞烏斯號——
艦上的水兵們已經依照尼爾所計劃的那般，在登艦口的左右二側組列成兩排整齊、嚴密的人牆。
他們無不昂高腦袋，挺直胸膛，恨不得用鼻孔對着天空，左臂緊夾着步槍，槍口與刺刀刀尖斜指天空。
至於尼爾和喬斯林上校，則並肩站在人牆的盡頭。
他們揹着雙手，面掛柔和的笑容。
乍一看，他們貌似是在等待着青登等人的到來——實質上，他們是迫不及待地想要觀瞧青登等人在見到他們的“歡迎儀式”之後，將會露出什麼樣的有趣反應。
水兵們昂首挺胸。
公使和艦長躊躇滿志。
一派祥和。
可就在這個時候……場景驟變！
某位水兵忽地皺緊眉頭，神情痛苦，腰桿彎曲，腳步不受控制地打晃。
他身旁的戰友見狀，立即伸手扶住他：
“兄弟，你……”
他的話未說完便驀然一怔，接着也像此人這般，表情被強烈的痛苦之色所支配。
就像是傳染了一樣。
一傳十十傳百……紛紛面露痛苦神情，尼爾和喬斯林上校也不例外。
他們倆前一秒還得意洋洋地笑着，後一秒就跟突發疾病似的，頰間的血色飛快褪去，額間浮現滴滴冷汗。
尼爾艱難地呢喃道：
“這是……什麼情況……？”
這一剎間，在場的每一個人全都感覺雙肩上彷彿壓着巨大的石頭！“壓”得他們喘不過氣！呼吸變得無比艱難！
有的人勉力支撐，尚能站穩。
更多的人則是腳步打晃身軀搖擺，不得不彎腰低頭，好讓自己能夠好受一些。
還有一些人，直接癱坐在地，如狗一般“呼哧呼哧”地喘着粗氣。
原本嚴密的人牆，逐漸出現鬆動，最終變得凌亂不堪。
嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
這時，尼爾聽見前方傳來腳步聲。
他艱難地擡起眼皮，向前望去——一道高大的身影，正緩緩地朝他這邊走來。
陽光從他身後照來，勾勒出他的身影。
因爲陽光過於耀眼，反讓他的身軀和麪龐處於相對的陰影之中，讓人看不清他的面貌。
尼爾……不，應該說是五感敏銳的人，全都感知到——有一股無形的氣場，正自此人的身上逸散而出。
正是這股“無形氣場”，使他們呼吸困難，艱於站立！
他走到哪兒，哪兒所承受的壓力就最大，因此哪兒的陣型就變得更加凌亂。
他的所過之處，水兵們就像蔫了的小麥一樣，紛紛軟下身子。
場面好不震撼！
很快，高大身影立定在尼爾的面前5步外。
“京畿鎮撫使、兵部大丞，橘青登。”
他不鹹不淡地這般說道。