迎着緒方的目光，青登愣了愣。
“緒方先生，你這是想培養自己的對手嗎？”
他半開玩笑地說着，不自覺地擡起左手，輕輕搭上左腰間的毗盧遮那。
緒方“呵呵呵”地笑了笑：
“我事先聲明，我可不是那種嗜劍成癡的狂人。”
“我對劍沒有特殊的感情，既無‘仗劍生’的大志，也無‘爲劍死’的豪邁。”
“之所以握緊刀劍，純粹是形勢所逼。”
“誅暴君、蕩羣寇、滅奸邪……等回過神時，我已是天下無雙的‘永世劍聖’。”
“沒有對等的對手，是很無聊的。”
“唯有與死比鄰，方可精進武道。”
“自身實力若得不到全力施展，便會停滯不前。”
“漸漸的，我不禁好奇起來：這就是我的極限嗎？我還能不能更進一步？”
“源一先生仍在世時，謙遜得令人驚歎。”
“當我這樣的後輩開始超越他時，他也不會覺得沮喪，反而會很開心。”
“年輕時，我以爲這是他性格使然。”
“而現在，我已完全理解其心境——有一個強大的對手，確實是一件值得慶幸的喜事。”
“因爲有我這個對手在，源一先生最後幾年的武道境界突飛猛進，最終揮下這記使我遭受永久創傷的一擊。”
“對如今的我而言，足以威脅我性命的對手，就等於是我最親愛的朋友。”
“橘君，你是我遇見過的最有希望駕馭‘通透境界’的劍士。”
“饒是本不對你感興趣的我，也情不自禁地出手指點你一番。”
“你有‘天賦系統’在身，因此就理論而言，你的才能是沒有極限的。”
“只要機緣一到，掌握‘通透境界’便是理所當然的事情。”
“搞不好……超越‘通透境界’，抵達更上一層的境界，也不是沒有可能。”
青登聞言，頓時怔住，連忙追問道：
“緒方先生，‘通透境界’之上，還有境界嗎？”
緒方聳了聳肩，笑意中多出幾分耐人尋味：
“這個嘛，誰知道呢？人外有人，天外有天啊。”
“這個世界大得很吶，充滿了我們人類無法理解的事物。”
“說不定在武道……不，在每一個領域，壓根兒就沒有‘極限’、‘巔峰’一說，境界之上永遠有境界，不會有個頭的。”
言及此處，緒方慢悠悠地擡起頭，眯着眼，眺望渺遠的天際，臉上流露出百感交集的神色。
“活了這麼久，我悟出了一個道理：說不定在下一秒鐘，也可能在六十年後，能夠與我匹敵，甚至凌駕在我之上的劍士，將降生於世。”
“從穿越開始算起，我活了七十餘年，等來了一個橘青登，再活個六、七十年，說不定又會等來別的誰。”
“每當想到這兒，我就感覺我這漫長的人生，還是挺有活頭的。”
“所以，橘君，多多加油吧，不要讓我失望哦。”
青登聽到這兒，終於按捺不住地輕笑出聲：
“你都說出這種話了，還說自己不是‘劍癡’？”
緒方不置可否地聳了聳肩。
“好了，該談的都談了，是時候回去了。現在下山，還能趕在天黑前回到京都。”
緒方說着躍下石頭，邁步向山腳走去。
然而，他纔剛走兩步，便被青登給叫住。
“緒方先生，請等一下！在回去之前，我還有一個問題想問！”
緒方停下腳步，轉回身，朝青登投去“你還想問什麼？”的目光。
“緒方先生，你剛纔說，我與‘通透境界’只剩一線之差。那麼，我究竟該怎麼做，才能突破這最後的一線之差？”
“真是一個尖銳的問題啊……橘君，如果有人問你：‘究竟該怎麼做，才能駕馭無我境界’，你打算怎麼回答？”
“……”
青登沉默以對。
“沒法回答，對吧？”
“這可不是在試卷上做題，光憑單純的努力，或是抓幾個竅門，可沒法掌握‘通透境界’。”
“誠然，你與‘通透境界’確實只剩一線之差，可這一線之差，搞不好也是天塹。”
“總而言之，突破與否，還是得看機緣。”
“正如我方纔所言：只要機緣一到，掌握‘通透境界’便是理所當然的事情。”
“你不要感到急躁，也不要覺得懊惱。”
“一切任其自然，說不定會在某個瞬間，站上與我並肩的位置。”
青登聽罷，暗自沉思，默默記住緒方的教誨。
趁着這一檔兒，緒方如貓科動物般用力舒展腰身——只見其頰間浮現出些許疲憊。
“今日一天說了我一個月的話……快些下山吧，難得今日店鋪打烊，我已迫不及待地想跟阿町……”
話音未落，便遭青登的打斷：
“緒方先生，再等一下！我還有一個問題！”
“還有問題啊……”
緒方身子一僵，旋即掛起無奈的表情。“你的問題可真不少啊……也罷，你問吧。”
獲得緒方的應允後，青登快速說道：
“我曾經在一個古怪的空間裡，遇見了另一個‘我’！”
此言一出，剛剛還面露倦容的緒方，這時猛地變了臉色。
“……橘君，你詳細跟我說說始末。”
青登清了清嗓子，無一遺漏地告知詳情。
數年前，因受奸人陷害而險些死在小傳馬町的牢獄之中。
昏迷之際，恍惚之間，他赫然發現自己置身於試衛館的道場之中，並且看見一個跟他長得一模一樣的人站在道場中央揮舞竹劍，練習素振。
是時，對方……那個“橘青登”所說的話，他至今仍言猶在耳：
（橘青登，你這傢伙真是有夠讓人羨慕的啊）
（上一個、以及上上一個來到這裡的木下源一、緒方逸勢，都是費盡千辛萬苦地將自身的武道造詣提至極致，並且經歷了無數個九死一生的賭命危機之後，才總算是得到了可以光臨此地的‘門票’……）
（而你……嘛，算了，這就是所謂的‘天賦異稟’了吧。誰讓你和我的親和力天生就很高呢）
（不過呢，此地對你而言還太早了一點。你還沒資格觸碰此境界。）
（我們會再見面的……就在不遠的未來。）
青登曾一度以爲自己是在做夢。
然而……硬要稱其爲“夢”，那這個夢未免太過逼真了！
這一詭譎至極的經歷，困擾青登至今。
既然那個“橘青登”明確說了，緒方逸勢和木下源一曾抵達過‘那個地方’，那麼眼下正是向緒方討教的最好時候！
緒方認真聽完後，輕蹙眉頭，表情複雜地感慨道：
“你竟然看見‘它’了啊……”
聞聽此言，青登立即抖擻精神——緒方果然知道些什麼！
“緒方先生，可以告訴我嗎？那片‘空間’是什麼？那個‘橘青登’又是誰？你也曾經去過那片‘空間’，對嗎？”
語畢的下一剎，青登因猛然想起什麼而頓了頓——他忽然想起“橘青登”曾說過的那句意義不明的話語，以及緒方剛纔的發言。
（算了，這就是所謂的‘天賦異稟’了吧。誰讓你和我的親和力天生就很高呢）
（有些人天生與‘世界’的親和力很高——橘君，你便屬於此類）
“……緒方先生，接下來我所說的話，全都是我個人的猜測。若有錯謬，望請海涵。”
青登深吸一口氣，而後一字一頓地正色道：
“那片‘空間’以及我所遇見的那個‘橘青登’，都跟‘通透境界’有關。”
“前者暫且不論，而後者……該不會是‘世界意志’之類的玩意兒吧？”
連“不死之力”、“通透”、“靈氣”都冒出來了，哪怕再多出一個“世界意志”的超凡概念，青登也不會感到驚訝了！
緒方抿了抿脣，沉默半晌後搖了搖頭：
“抱歉，橘君，關於此事……我沒辦法跟你說得太多。”
青登一愣：
“爲什麼？”
“並非我藏私，而是因爲與其全盤托出，倒不如讓你自己去領悟，更能讓你受益。不過……”
隨着話鋒一轉，緒方的面部線條重新放鬆下來，那玩味的神色又浮上他的頰。
“雖然沒法跟你講太多，但我可以給你一點提示——‘一即一切，一切即一’。”
“嗯？什麼？”
緒方無視青登的錯愕，自顧自地往下說道：
“只要悟透這句箴言，那你就知道你所遇見的那個‘橘青登’到底是誰了——我能說的，就這麼多。”
青登眨了眨眼，喃喃自語般重述這段箴言，臉上染滿茫然之色。
“‘一即一切，一切即一’……”
……
……
半個月後——
秦津藩，大津——
今天的大津，很是熱鬧。
“這兒就是大津嗎……”
“仁王的住處在哪兒？難得來一次大津，我想親眼瞧瞧仁王長什麼樣兒。若能見上一眼仁王，回老家後就能跟鄉親們吹噓了。”
“別傻了！像仁王那樣的大人物，是你想見就能見的嗎？”
“不要擁擠！不要聚衆！不要堵塞道路！”
“請往前走！新選組的‘徵兵處’在前方！”
操着各式口音的年輕人們——既有腰間佩刀的武士，也有普通的平民——擠滿大津的街頭巷尾。
負責維護秩序的吏員們賣力地扯着嗓子，艱辛並小心翼翼地各司其職。
今日的大津之所以會熱鬧成這樣，原因無它：今天是舉行新選組的“第二次大徵兵”的日子！
爲了補充先前戰事所損失的兵員，也爲了進一步地擴張軍力，早在出徵水戶的前夕，青登就已經在謀劃“第二次大徵兵”的相關事宜。
這一回兒，青登的目標是把新選組的總兵力擴充至1萬！大大提高火槍手、炮手與騎兵的佔比！
青登本想一口氣擴軍3萬，可考慮到財力有限、基層軍官有限，只能這數字縮減至1萬……不過，也罷，飯得一口一口吃，路要一步一步走。
令軍隊規模在短時間內過度膨脹，未必是好事。
雖然有西方列強這一變數，但就總體而言，當今日本的勢力版圖中，由青登領導的“南幕府”佔據顯著的優勢。
青登如今佔有京畿平原、濃尾平原、關東平原——日本最大的三塊平原，全在他的手中！
江戶、京都、大阪——日本最大的三座城市，也在他的手中！
從土地面積來看，青登只佔有半個日本，可若以實際生產力來作判斷，青登佔據了至少三分之二個日本！
雖然其中的奧羽、甲斐、濃尾等地都屬於名義上的佔有，並不能完全轉化爲青登的力量，但青登所擁有的潛能，依舊遠勝過西南諸藩。
眼下之所以會出現“東西均勢”的局面，純粹是因爲西國的薩摩藩、肥前藩擁有首屈一指的工業能力、科技水平，而幕府內部腐敗嚴重，制度落後，完全發揮不出應有的實力。
不過，以上種種，已成歷史。
現如今，但凡是有志之士都能看出：隨着青登徹底掌握“南幕府”的實權，“東西均勢”的局面遲早會被打破！
憑藉着“仁王”的壓倒性威望，雖無法徹底根治貪污腐敗、制度落後等頑疾，但多多少少能讓這些問題得到緩解。
等生產力逐漸恢復了，工業能力提升了，“南幕府”的綜合實力將足以碾壓西國諸藩！
如此局勢，就跟三國時期的魏蜀吳一樣。
蜀國、吳國的土地面積看着不小，可它們的生產力連魏國的零頭都比不上。
諸葛亮六出祁山的底層邏輯，便在於此——不是不想韜光養晦，非不爲也，實不能也。
時間拖得越久，魏國的國力就越強，任憑蜀漢如何韜光養晦，也不能勝過魏國，雙方的國力差距只會越拉越大，所以必須要趕在魏國的國力尚未恢復之前收復失地！即使不能收復失地，也要儘可能地削弱魏國！
當前的日本，亦是如此。
稍有戰略頭腦的人，都能看出時間在青登這邊。
時間拖得越久，只會讓青登的優勢不斷擴大，留給西國諸藩的戰略窗口期非常短暫，就這幾年的工夫。
綜上所述，假如西國諸藩真的打算擊敗青登，奪取天下，那他們肯定會在近年來——至多不超過2年——傾全力東征！跟青登一決雌雄！