承元帝所言震驚了在場所有人，連三王爺都頗爲不解。他知曉父皇所言不虛，科舉事關家國社稷，一紙文書雖看起來簡單，但也不是隨便能拿出來。
文書所用紙張，皆有江南織造委派門下巧匠製成。薄薄一張紙，仔細聞起來卻有獨特香味。此香更是由皇家御用調香師秘製而成，一遇紙漿則散出獨有氣味，舞弊之輩即便想僞造，也註定難如登天。
紙張乃皇家機密，造假倒不貴，但數量卻是固定。如今少了兩張，卻是再也拿不出剩餘之物來做補充。但父皇金口玉言，他開口主考官不敢不從。但如今他說出“無規矩不成方圓”，莫非是想順水推舟？
父皇此舉是爲何意？或許他早已厭惡手握兵權的涼國公與寧國公。越想三王爺越覺得有可能，近年來大齊國運昌隆，四夷無不拜服。即便太平盛世，養那般多兵卒也是極大負擔。這次任命羅四海，父皇也是出於無奈。這不未等戰事結束，就已經殺雞儆猴。
這般想着三王爺放鬆下來，順帶看到了瑟瑟抖的羅薇蓉。方纔微蓉所作所爲他看在眼裡，雖然有些衝動，但她也是一心爲他。不愧是伯府養出來的姑娘，爲人就是有情有義，一個侍妾未免太委屈她。動容之下，趁人不備他命手下扶起羅薇蓉，悄悄退到後面。
這一舉動乍看起啦悄無聲息，但卻完全落在兩個人眼裡。其一便是承元帝，站在上視野開闊處，他總覽全局。見到三子身邊之人如此舉動，他終於消去最後一絲猶豫，兒子不能再慣下去了。
另一人便是周元恪，自幼被折騰無數回，他實在太瞭解這位師叔。他看似嚴肅，實則最爲喜愛看每次出其不意後當事人一臉見鬼的震驚模樣。聽他說出那番近乎無情的宣判，他心下便已有數。孰是孰非陛下早已瞭然於心，如今不過是老毛病又犯了。
當即他第一反應便是告知小丫頭此事，至於被救走的羅薇蓉，一眼瞥過他也沒多在意。三王爺想娶誰，自有父兄管教，太子管不了不還有陛下？脣角露出嘲諷地笑意，他朝小丫頭點點頭，眼神中透露着安定和撫慰。
羅煒彤正處於震驚中，用盡全身力氣忍下質問。面前之人是皇帝，雖然有過一面之緣，且自始至終皇帝對她很和藹，但帝王威嚴也不是她能隨意侵犯。退一萬步講，就算今日站在面前的是位普通老者，也容不得她隨意放肆。
可她心裡還是堵得慌，正當胸悶不已時，面前傳來一道頗有針對性的目光。擡頭四目相對間，她似乎讀懂了那雙冷冽眼睛中傳達出的溫柔含義：有我在，一切皆安。
而鬼使神差之下她竟全然信了，心一下安定下來，緊繃到僵硬的四肢也逐漸舒展。
“一切謹遵陛下旨意。”
羅行舟也隨着妹妹跪下，順帶拉下旁邊行動有些遲緩的徐行知。後者雖也跪下，眼神卻看向表妹前方。憑着一個男人的直覺，他再確定不過，袁恪對錶妹懷有不一樣的情愫。
可恨如今三皇子撕毀科舉文書，他竟是連最有把握的上進之路都被堵住。如今比起袁恪，他又有什麼？
焦灼之下，他突然升出個大膽的念頭：“陛下，學生有話要講。”
“哦，但說無妨。”
承元帝撩一下袖子，饒有興趣地看向徐行知。徐家這小子便是師侄情敵？雖然如今看起來稍顯稚嫩，到稍微雕琢也是可造之材。
“陛下方纔言，無規矩不成方圓。是學生與表弟未曾妥善保管科舉文書，我等謹遵聖旨，沒有絲毫不平。但學生寒窗苦讀十餘載，爲的便是天下萬民。雖說萬般皆下品，唯有讀書高，但民間又說三百六十行，行行出狀元。學生抱憾不能參加本屆科舉，但爲陛下盡忠之心絲毫未改。如今西北戰事吃緊，正值用人之際，學生稍通土木，也算了解山林地形，故而自請入平西將軍帳下，做一普通兵卒，以求學以致用。”
“表哥，這怎麼行。”
羅煒彤陡然心悸起來，錦衣玉食養大的表哥怎受得了西北苦寒，且關外蠻族的刀劍可不長眼。就算他於地質頗有研究，這一去也是千辛萬苦，腦袋別在褲腰上。表哥可是家中獨子，怎能做如此危險之事？
“還是表哥思慮周全，陛下，行舟亦願隨父出征。”
“哥！”
這下羅煒彤卻是真急了，若說表哥是不知擰錯了哪跟筋，一向沉穩的兄長怎麼也跟着鬧起來。難不成他倆覺得，以上戰場威脅，皇帝就會改變主意？別說今上是罕見的明君，這點程度的威脅連孃親都動搖不了。
“嬌嬌莫急。”
小聲安慰着妹妹，羅行舟大部分心神卻是看着前面承元帝。不出所料，他從陛下威嚴的臉上捕捉到一絲滿意。以他了解，今上並不是昏庸迂腐之輩。此刻恰巧出現在此，又因一紙文書剝奪他們科舉資格，此舉定別有深意。方纔他便在揣度，直到表哥那番話令他眼前一亮。
天下人皆知，陛下登基前封底處於北地燕京。而陛下本人，更是親率封底駐兵，保大齊北方安寧。戎馬半生，他對武將非但沒有偏見，反而帶有種讀書人不易理解的欣賞與贊同。如此帝王，是希望讀書人紛紛享受安逸謀得高官厚祿，還是期待他們能揮所長在戰場有所建樹？
毫無疑問是後者！雖然至今還未搞清楚，爲何陛下會選中他們兄弟二人，但科舉三年便有一屆，錯過本屆基本已成事實。與其荒廢三年，不如去北地試試。更何況他還有更深的思慮，爹爹是武將，從小耳濡目染他怎會缺少熱血之心。喜好讀書是一回事，上戰場也是他生平所願。
“學生懇請陛下恩准。”
雖然面上古井無波，但承元帝心中卻難掩驚訝。未等他說出來，兩人竟然主動請纓！
這兩人……當真是後生可畏，承元帝滿含深意地看向羅行舟。爲帝十幾年，他攻心之術早已出神入化。雖然隨軍出征是徐家小子先行提出，但他頂多是衝動之下歪打正着。而羅四海這兒子，卻是猜中了他幾分想法。
沒錯，方纔老三撕毀科舉文書時，他就在茶樓上，分明可以出聲制止，這樣也能順利通過科舉選拔兩位英才，但最後一刻他卻轉了念頭。據鎮北撫司遞上來的資料，這兩個年輕人可是非同小可。
羅行舟也不知隨了誰，極爲擅長隨機應變。且自幼爲了陪伴妹妹，他也算半個師從弘真大師，一身武藝雖算不上出神入化，但也是文武全才。至於徐行知，那更是了不得。雖然爲人處世稍顯稚嫩，但他繼承了任職工部祖父與父親的天賦，小小年紀便極爲擅長觀察地形。西北多荒漠，大軍行駛極爲依賴嚮導。以徐行知閉着眼都不會走錯路的本事，放在軍中絕對能打敵軍個出其不意。
即便他們是讀書人又如何？中舉多半也是外放七品縣令，熬個幾十年回中樞，一輩子都不一定入主內閣。但入軍中卻不同，大齊再沒第二種途徑，能比靠軍功加官進爵來得快。如今就端看這兩位少爺，能不能豁出去，吃西北那份苦。
而兩人反應着實讓他喜出望外，未等他提，便一一主動請纓。
喜悅之下他甚至放棄了慣常用的吊胃口，板着一張臉讓人猜不透意思，進而暗自着急。而是自御座起身，親自扶起二人：“好，虎父無犬子，朕果然未看錯羅四海。羅行舟、徐行知聽旨：”
羅行舟心下已然確定，此舉撓到了陛下癢處。徐行知倒未想那般多，如今他一門心思就想快些出人頭地。表兄弟二人雖想法不同，但皆是忍不住激動，跪拜在地。
“念你二人一片忠君爲民之心，朕特封爲正七品書吏，即日起編入平西軍，擇日與大軍一同啓程。”
“謹遵陛下旨意。”
待兩人接旨後，承元帝站起來，饒有深意地朝熱羣衆瞥了一眼：“爾等學子，受父母親族供養，筆墨紙硯所費不知凡幾。其中更有年近耄耋者，碌碌一聲，進取之心尚不如兩未及弱冠少年。如此，這書不讀也罷。”
帝王此言一出，滿場鴉雀無聲。學子羣最角落，先前縮在茶樓那幾位鬢間已添鶴的老翁，如今卻是面帶驚懼和赧然。莫非方纔他們的一言一行皆落到了陛下耳中？進取之心尚不如兩未及弱冠之少年，此一言振聾聵。回憶這一輩子，他們除卻浪費筆墨紙硯，墨守着讀書人那份虛無縹緲的自尊外，又真正做過些什麼？
學子陷入深思，羅煒彤卻陷入焦急。表哥與兄長二人，就這麼從讀書人變成了兵卒？不僅是普通兵卒，而且還在未經絲毫訓練的情況下，幾乎是馬上前往環境最爲惡劣，敵軍最爲兇悍的西北！想到這她只覺一陣天旋地轉，表哥和兄長可是兩家僅存的男丁，兩家皆有老人，他們能受得了？
周元恪不着痕跡地靠近，在旁人不易察覺的角落攙扶小丫頭一把，輕聲說道：“平西將軍任職西北，且兩位兄臺皆爲官，此去定無太大凶險。”
羅煒彤茅塞頓開，對啊，有爹爹照應着，難不成還能有性命之憂？！雖然依舊擔憂，但冷靜沉着的話音，卻是讓她把心揣回肚子裡。扭頭再見那雙眼睛，她只覺平素漆黑寒冷的眼眸中，閃耀着讓人無比心安的力量。
“世子，多謝。”
她用幾不可聞地聲音說道，脣角笑意卻是無比真摯。
見她大眼睛裡露出真實的愉悅，周元恪心下無比熨帖。小丫頭人當真不錯，跟誰都能處得很好。他甚至能看出來，陛下對她也頗爲喜愛。或許是時候，寫封信傳給雲遊四海的師傅，告知他徒媳已定。
這般想着他退回到承元帝身後，餘光欣賞着三王爺抖動的袖口，心底卻思索着好友四皇子。太子體弱多病，能不能熬過承元帝還是未知數。二皇子早殤，三王爺又是這幅模樣，有些事看來註定無法避免。
羅煒彤本以爲，兄長草率之下從軍的決定，會在家中掀起軒然大波。誰知回府之後，待她馬不停蹄跑到孃親房間說明白此事，竟然只得了個恨鐵不成鋼的眼神。
“去西北也好。”徐氏如是說。
“男孩子就該多磨礪下。”榮氏跟着表示支持。
“左右在四海眼皮子底下，讓他爹分神多照看一眼就是。”家中最爲心軟的祖母也表示支持。
張大嘴巴羅煒彤覺得腦子有點不夠用，這還是她慈祥的曾祖母、祖母，以及疼愛兄長的孃親？
“那邊可是西北，你們就一點都不擔心兄長？”
掐着腰她責問出聲，兩隻眼睛滿是譴責地三人中間轉悠，控訴他們的不負責任。
“看把嬌嬌給氣得，”榮氏起身將她摟到懷中：“行舟跟你不一樣，他是男子漢，將來要扛起整個羅府。不趁着年輕多去磨礪，將來如何有出息？”
祖母也點頭：“你曾祖母說得對，那些靠祖蔭的世家子弟，也就敢在平民面前作威作福。沒幾分真本事，就算出身再高，入官場也註定一生碌碌無爲。所以老話說得好，英雄不問出處，有志不在年高。”
甚至到最後，她還有意無意地拖出文襄伯府幾位男丁。從現任文襄伯到底下與爹爹同輩幾人，對比說明他們多不爭氣。
“男人想有出息，歸根到底還得看自己本事。最沒本事就像……”說到這祖母聲音小了些：“安文帝，祖上留下這富饒的江山，不還是守不住？左右你爹也在軍中，行舟此去定然性命無憂，鍛鍊下也是好事。”
驚訝地看着祖母，羅煒彤慢慢理解她所說的話，最後現幾乎無言以對。
“可咱們家如今這般，兄長前途又怎能是文襄伯府那些人能比。還有表哥，他也定不會差。”
想起侄子，徐氏面帶愁容地看了女兒一眼。孃家大嫂孔氏與她談過兒子之事，言語間十分想把兩家親事定下來，甚至連不納妾這條都想好了。可斟酌再三，她還是保守住女兒秘密。畢竟她自孃胎落下病根，極有可能終生不能生育，到時即便是外家也無法忍受。
行知那孩子雖稍顯懦弱稚嫩，但本性裡卻不差。今日衝動之下想去參軍，連帶這些日子性情大變，定是受了女兒刺激。而這事，她卻萬不可告訴嬌嬌，免得她多想。
“有老輩積下這點家底，行舟日後是不會差。可嬌嬌，你兄長有豈是那家養的燕雀。”
羅煒彤震住了，的確她一心只掛念兄長平安，想着西北的苦寒，卻從未想過他們真正期待的是什麼。
“燕雀安知鴻鵠之志。”
陪徐行知歸家的羅行舟走到後院，恰好聽到孃親此言，順道此感慨。在妹妹委屈的眼神中，他跨過門檻，輕柔地撫摸下她皺巴巴地眉頭。
“嬌嬌莫要憂心，這一去乃是兄長所願。祖母乃是大智若愚之人，方纔一番話鞭辟入裡。一味靠祖蔭之人，即便衣食無憂，也註定一生碌碌無爲。爹爹能白手起家闖出一番事業，我也能。嬌嬌生□□自由且善良，待日後有何煩心之事，有個成器的兄長也好依靠。”
儘管羅行舟說到最後一句時面露戲謔，卻不妨礙羅煒彤聽出其中認真。
“那你可得小心些，那邊刀劍無眼，若是有個萬一，莫說我日後依靠，便是眼下也得被羅薇蓉欺負死。”
羅行舟鄭重地點頭，他比誰都要惜命。不僅因爲他是家中獨子，有想護佑一輩子的嬌嬌妹妹；還因爲他讀了那麼多書，知曉這天下還有許多事值得他去做。
“對了孃親，兒子剛從外祖家回來。對於表哥參軍一事，除卻舅母略有傷感外，其餘人皆支持。”
徐氏長舒一口氣，點點女兒腦袋：“看到沒，兩家就你一個糊塗。”
“孃親，女兒這不是關心則亂。”
羅煒彤跺跺腳，滿面嬌憨逗樂了府中所有人。徐氏感慨地看着一雙兒女，刻意輕鬆地面容下實則愁到不行，這倆孩子怎麼就沒一個讓人省心。
待到晚上府中熄燈之時，望着抱枕頭敲響房門的女兒，還有身後滿面愁容的劉媽媽，徐氏難得心裡舒暢些。果然還是生個女兒好，就算她整日舞蹈弄棒，一學女紅針黹就打瞌睡，那也是孃親的貼心小棉襖。
“夫人，老奴勸不住小姐。”
羅煒彤一頭扎進臥房，將枕頭放在最裡面，兩隻手分別抓住爹孃。
“今天白天出那麼大事，沒有你們在身邊，女兒都睡不着。”
羅四海着實沒想到，出征前一夜女兒竟然過來了。掰着指頭算下，這是自打嬌嬌七歲趴弘真大師背上搶桃花酥，被老和尚告知男女授受不親，進而哭着回家要分房睡後，她第一次回到爹孃懷中。
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想到這他一腔慈父心腸無法舒展，戰場上殺敵千八百都不眨眼的將軍，此刻卻幾乎要落下淚來。
“行，就跟爹孃睡。等爹跟你哥哥走了，嬌嬌就搬過來，你們娘倆夜裡也好有個照應。”
說到最後他聲音幾乎哽咽，反倒讓同樣感動的徐氏有些哭笑不得。一手抓住女兒，另一隻手沒好氣地拍拍夫婿肩膀：“看你那樣，平白讓孩子笑話。”
見此劉媽媽悄無聲息地退下，幫一家三口掩上門。滿面動容地走出正院門，面前突然閃過一道黑影，定睛一看，原來是月亮從雲層中透出來。
饒有興趣地朝前院看了一眼，那邊燈火通明，想必少爺仍在徹夜苦讀。想必過不了多久，就會有人告知他小姐去了正房。
“老婆子得趕緊回去，不然詠春那孩子又得熬夜。”
小聲唸叨着劉媽媽朝側院走去，在她走後，樹蔭下刪除一抹人影。月光下只能隱約看清來人臉部輪廓，還有那雙深邃漆黑的眼眸。
周元恪只是怕小丫頭想不開，畢竟她與兄長感情，好到連他都嫉妒。雖然一力勸說自己，日後小丫頭嫁給自己，兩人之間感情絕對會遠兄妹情誼，但他還是不由擔心。尤其在今日陛下突然再次出現，又完全改變她兄長命運的時刻。
但還未靠近閨房，行走於房頂時聽到的一句，卻讓他百感交集。
聽聲音那大概是徐氏，她頗爲憂愁地說道：“晚膳後孃家又來過信，想趁出征前口頭定下兩人親事。嬌嬌嫁到那邊，我倒沒什麼不放心，但她身體上那毛病，真是不放心告訴別人。”
聽完前半句他險些從房頂摔下來，待後半句說出來，他立刻斷定房頂不是久居之地。趁羅四海沉思未覺蛛絲馬跡前，他趕緊跳下來藏到一邊。
小丫頭身體有問題？而且是能影響定親的問題。
稍微一想他便明白過來，小丫頭能跑能跳人也鬼機靈，很難有人能真正討厭她。若非要扯到影響親事上，大抵是有不治之症，且多數跟孩子有關。
十四年前羅夫人徐氏身懷六甲上城樓，後躺在血泊中早產。而後得弘真大師施以援手，孩子才堪堪保住。但腹部中箭，這一點不得不令人深思。想到這他轉到小廚房，輕車熟路地在點心蒸籠旁找到那隻砂鍋，用帕子小心抿一點藥渣子。
待遠路返回，正要翻牆出去時，剛好看到小丫頭抱着枕頭朝正院走去。藏在一邊瞧着她插科打諢，硬是鑽進爹孃身邊，握着手帕他一顆心柔軟到一塌糊塗。好想此時此刻就把他迎進這些年秘密安置的家，抱着她就一直不放開。
耳邊傳來書房那邊的動靜，羅行舟也起身向正房走去，今晚註定屬於一家四口。懷抱羨慕和遺憾，他縱身翻出高牆，連夜趕到太醫署。當夜值班的正是相熟太醫，還未等看藥渣，只聞下味道便一臉曖昧地看着他。
“你小子，莫非也想生個大胖兒子了？不對……讓我看看這渣滓。”
見他面露異色，周元恪心思緊張起來：“究竟是怎麼回事？”
“奇怪，這藥乍聞起來像安胎之藥，仔細看來分明是治宮寒，還不止宮寒，莫非那婦人天生難以受孕？可其中幾位大補之藥，又是固本培元。”
年輕太醫百思不得其解，周元恪此刻心裡卻跟明鏡似得。那般降生的小丫頭，可不得固本培元。當初那支利箭，看來不止傷了徐氏腹部，更傷到了她腹中胎兒腹部。
想到這他心中一陣揪痛，先天疾病最是難愈，小丫頭不僅平安長大，身子骨看起來還比金陵城內那些扶風弱柳的大家閨秀更爲康健，這些年她得付出多少艱辛。單想想，他佩服至之餘更多地則是爲她心疼。
“此事萬不可告知陛下，算袁某欠兄臺一次人情。”
“小事一樁。”
在太醫的一頭霧水中，他飛快搶過帕子，轉身消失在夜色中。他得快點給師傅去信，如果先前只是想徵得他老人家應允，如今他卻是迫切地期待他能歸來，徹底解決安昌侯府那堆爛攤子，甩掉紈絝身份，光明正大地上羅府門提親。
想到這他是多一刻都忍受不了，趁着夜色回到朱雀大街，離文襄伯府不遠處，一處至今無名的宅子裡。點亮書房燈，拿起毛病，平日出口成章的錦繡才華，如今用起來卻是捉襟見肘。飽含墨跡的紙團圍着桌子繞一圈，直到天明破曉，他終於痛苦地憋出一頁信。
謄抄一遍晾乾，小心裝入信封，用漆封封好。伸個懶腰正準備去眯一會，背後突然伸過來一隻手。
“乖徒弟在給誰家姑娘寫信，那麼用功，讓爲師來瞅瞅。”
周元恪扭頭，略顯陰暗的黎明燭光中，師傅依舊是三年前的模樣。此刻他正坐在窗沿，毫無形象地揉搓着那封信。從漆封位置看，他應該是拿倒了。
“呀，竟然是寫給爲師。這字怎麼如此難認，乖徒弟書法，不是跟着本門後山那幾塊玄秘塔碑所學？”
瞬間他有些後悔衝動下的決定，讓師傅上門提親真的能成，會不會到最後變成添亂？不過後悔只在一時，師傅爲人他還算了解，雖然對着他這幅模樣，但同陛下一樣，到別人跟前他還是很能端起來。
“師傅，你拿倒了。”
“哦，原來如此。”窗邊之人正過信封，頗爲興奮地說道：“看來爲師於書法上大有進境，同一行字倒着看都能悉數認清，爲師不愧是天縱奇才。”
見他碎碎念個沒完，他乾脆封閉五感在書房中練起了功。待一個周天運行完，外界隱約傳來那點聲音，差點讓他真氣逆流。
“原來是這丫頭，人家不已經有了青梅竹馬的表哥，表哥表妹天生一對……”