時光荏苒，等鄭長史派人隨蛟龍軍船隊到廣南時，已入深秋。
不過廣南的天氣，只要三五天不下雨刮風，氣溫就會升高，人坐着不動也能坐出一身汗來。曹彬急步走進中軍行轅，身上的熱氣已變成了汗水從腦袋上冒出來，也變成了煩躁的表情從眉宇間露出。
曹彬從滿堂文武中走過去，在公案後面的椅子上坐下來，旁邊就坐着宰相李谷。
曹彬招了招手，一個文官出列拜道：“稟曹公，交州前營軍府鄭長史報，‘太平軍寨’遭敵攻打，大敗交州軍。前鋒主將馮繼業不顧衆人勸阻，執意率軍追擊，途遭伏擊，又敗之……”
文官換一口氣，繼續道，“馮繼業連勝驕狂，力排衆議、貪功冒進，竟強行率軍趨螺城。此戰出乎意料，螺城猝不及防，陷南門。丁部領等倉促調兵抵擋，不敵許軍，率衆自北門奔。
初時，馮繼業沿路燒殺劫掠，死者遍於田野。及其進螺城，立刻縱兵，奸|淫|擄|掠，肆意妄爲，僅三日，城中屍首佈於市井，無數房屋化爲灰燼……”
念罷曹彬臉色十分難看，故大堂中諸文武慎言。
宰相李谷淡然道：“馮繼業不聽號令擅自作主，幸好是勝了，若是貪功冒進，損兵折將鎩羽而歸，曹公豈不更加憂慮？曹公且消消氣，往寬處着眼。”
但曹彬仍舊鐵青着臉。堂中那些面無表情緘口不言的人裡，或許正有人尋思，曹彬想爭取國公爵位的希望很渺茫了。
朝廷兩面用兵，原定方略是南面戰場徐徐圖之，避免將太多人馬陷進交州。現在搞成這樣，又該如何？
這時曹彬長嘆一口氣，神情悲憤交替，“本帥不止一次告誡將士，改掉驕兵悍將濫殺無辜之惡習。馮繼業違抗軍令，將交州無數百姓置身水火，傷天害理，於心何忍？如此也有損官家仁義之英明，實在可惡可恨！”
衆人漸漸議論紛紛，附和道，“曹公乃仁將，馮繼業效力麾下，與曹公反着幹，必應治罪……”
曹彬正值火頭上，見堂上的氣氛，便伸手去拿硃砂筆，就在這時，他忽然想起了什麼，轉頭看向呂端。呂端站在那裡，一言不發，完全沒有隨衆附和。
曹彬又把手裡的硃砂筆放下，起身更衣。
他來到琴堂，招呂端入見。年輕的呂端沉靜地上前拜道：“曹公。”
曹彬怒氣未息，罵道：“那廝自己出了風頭，卻全然不顧大局！沿江一條路攻螺城，當然不難，但除了佔幾道燒成廢墟的城牆，還能起到啥作用？丁部領殺了嗎，丁部領手下的一干人物殺了嗎，當然殺不了！三千人上去，人還不是想跑就跑！
馮繼業倒好，沒抓住要緊的人，先把那麼多人的家眷殺了，家給燒了！如今這局面，交州上下對許軍只有仇恨。
那廝（馮繼業）正得意洋洋，可他恐怕不會想，要收拾他的爛攤子，治理交州需駐多少人，須駐多長時間！？官家很清楚地說過了，決不能讓大軍陷入久戰不決的境地……”
呂端不動聲色地拜道：“曹公所言，皆是大略。”
曹彬一甩袖子，又長嘆一口氣。過得好一會兒，他不禁打量呂端，忽然開口問道：“敢情呂千牛覺得我治不了他？”
照許軍軍法裡的一條，武將有臨機決斷之權，只要結果是勝利得手了，就可以不追究抗命的罪責。馮繼業有開國侯的爵位，想用違抗軍令治他，顯然不成！不過曹彬真想治他，總有別的由頭！
呂端道：“曹公非治不了馮繼業，而是不能治也。”
“哦？”
呂端道：“曹公方纔所言，皆是大略。但明白大略者，天下幾人耶？天下又有幾人在意如此繁雜之思量？天下人最喜者，馮繼業英雄之功，三千精甲直搗黃龍，攻陷交州首府，如此氣概，必得張揚。
曹公若要治馮繼業，必先棄名聲於不顧，不怕背上心胸狹窄、妒賢嫉能的罵名。”
曹彬聽罷怔在那裡，一隻手用力地搓|着另一隻手腕。
呂端道：“事到如今，某勸曹公，先據實奏報朝廷，必得反覆提及馮繼業擅做主張之事。”
“馮繼業是我舉薦擔保的人……爲今之計，只有如此了。呂千牛代我執筆罷。”曹彬嘆道，“不知楊業在西北如何？”
過得片刻，曹彬忽然又痛心地呼了一聲：“馮繼業誤我也！”
……
彼時楊業與曹彬同時出京，楊業率數萬人至河西，由禁軍和西北諸州聚集的衛軍爲主。
在党項首領、平夏行省大都督李彝殷和岳父折德扆的幫助下，楊業不費一兵一卒，穩住了河西党項、吐蕃部落，沿黃河在豐安（中衛附近）、媼圍（景泰）完成當初李處耘設置的城鎮，修城築堡、駐軍、設定臨時官府，作爲大軍糧道上的據點。
涼州（武威）六穀部、龍部及溫末人聞楊業大軍來，在楊業承諾六穀部首領會得到皇帝冊封爵位、節度使的條件下，勢力較大的六穀部懼於許軍武力、內部又擔心溫末人勾結許軍裡應外合，於是放棄武力對抗，讓許軍進駐涼州城。楊業又在附近擇險要之地修建堡壘，但約束將士秋毫無犯。
六穀部等部落既已臣服，仰仗朝廷恩威得存，表現得十分忠誠；又因涼州、甘州恩怨交錯，素有宿怨，涼州人很快聚集兵馬，加入楊業的軍隊協助攻打甘州回鶻。
楊業密遣使官前往瓜沙，見歸義軍曹家，約與東西夾擊甘州，收復此地。
當是時，楊業軍中不僅有大許禁軍、衛軍，還有平夏党項、河西党項、吐蕃阿柴部、六穀部、龍部、溫末人，以及遙相呼應的歸義軍。一時間實力變大，又能得當地人幫助刺探消息、交易糧秣，形勢十分有利！
楊業率聯軍浩浩蕩蕩西進，一邊派人勸降，一面肅清甘州東面抵抗。
他沿路並不劫掠，卻在折德扆的送信建議下，號稱自己篤信佛教，爲保護河西千年佛教遺蹟而來。一路上將士文吏四處宣揚，以爭取居住甘州的佛教勢力的支持，暗地裡密會甘州人。
及至甘州城下，楊業沒架一門火炮，已有內應打開城門，大隊騎兵突入城中，一天時間攻陷甘州。
西邊還有甘州回鶻控制的肅州，在許軍收復甘州之後，已是無力抵抗。而更西邊的歸義軍曹家，早已接受了大許皇帝的冊封……至此，楊業順利地收拾了西北的爛攤子，重新建立統治秩|序。
衆軍在甘州城內外殺|羊煮酒，載歌載舞慶功，通宵達旦。
諸將醉酒之後，嚷嚷着說河西幾乎所有人都沒抵抗大許軍，只有甘州回鶻不尊王化，應以嚴懲。楊業尚未決定，便有近侍上前，在他耳邊悄悄說了幾句話。
楊業立刻藉故離席。
長史盧多遜受命掌河西軍前營軍府，尾隨楊業而來。
盧多遜問道：“發生了何事？”
楊業據實答道：“于闐國遣密使來商議要事。”
盧多遜聽罷提醒道，“河西軍此行，意在收復河西走廊，朝廷尚未有向西域擴張的國策。楊將軍一會得見機行事，留有餘地，待奏稟了官家，再作定奪。”
楊業道：“經略河西，想讓此地太平，不能固守關隘，西域如有機可乘，先試探一番有何不可？”
“楊將軍三思後行。”盧多遜的語氣已不強烈。他知道，爲了六國公之一的爵位，楊業肯定想爭取一下的。
楊業道：“盧侍郎是朝廷禮部官，隨我見來使，可得邦交之禮。”
二人便找了個僻靜的別院，將於闐國的使節請來見面。
對方也來了兩個人，一個使官，一個僧人是漢人。
見禮寒暄罷，僧人用漢語道：“吾等聞知大許大軍入河西，戰無不勝攻無不克，有大唐之風。昔日大唐朝廷於西域設安西四鎮威名猶存，西域諸國至今感懷。若大許大軍能進駐西域，平息西域之亂，諸國子民幸甚。”
盧多遜問道：“西域生了何事？”
僧人與使節嘀咕了一通，說道：“喀喇汗國勾結西面波斯人，攻伐諸國，毀禁佛教，已是天怒人怨。我國主聽說楊大帥大軍前來，懇請大帥主持大義，懲治喀喇汗國。
于闐國主已遣使去大遼，大遼朝廷已同意西面部落調軍幫助，高昌國亦同遼軍夾擊。
大許、大遼、西域諸國多信佛教，吾等又聞許、遼結兄弟之邦，當此之時，我國主望諸國能結盟同仇敵愾。”
此人提到大許的宿敵遼國，或是真信了許遼兩國如兄弟般和好，或出於激將之法……“弟弟”都能干涉的地方，兄長竟鞭長莫及？
楊業不等盧多遜開口，搶先說道：“大許天子乃天下人之共主，以仁德教化臣民，不願看見各國攻伐殺|戮。喀喇汗國主若果真不施仁政，對西域百姓不義，大許皇帝必嚴懲之！”
使節以手按胸鞠躬執禮，僧人雙手合十道：“大許皇帝主持公道，號令定能遠播西域。”
......
（本章完）