太液池東北的白雨亭，當楚國夫人楊氏在宮女的引路下到了這裡的時候，就只見武惠妃背對自己，正憑欄看着煙波浩渺的水面以及湖心那座太液亭，幾個宮婢內侍正環繞一邊。她衝着宮女打了個手勢，見她們果不出聲，只是襝衽施禮，便放輕了腳步走上前去。待到武惠妃背後，她冷不丁輕聲說道：“聽說十五皇子又有些不好，我這才急急忙忙進了宮來。惠妃怎的不在紫蘭殿陪着十五皇子，反而獨自在這白雨亭？”
“姨母安好。”武惠妃這才轉過頭來，面上淚痕宛然。擡手示意楊氏在身側坐下，她便淡淡地說道，“一直陪着他反而徒生傷心。雖說三郎再三告誡，幾個御醫之中終究還是有人膽小怕事，最終對我吐露了實情，敏兒如今是捱一天算一天，哪一天養不住也就去了。既然知道了，我也想開了，寧王和王妃一定會盡心盡力養大清兒，若是再不成，我聽天由命也就是了……”
她說着便搖了搖頭道：“不說這些了。姨母今天來得正好，宋相國恐怕在相位上呆不了幾天了，他一去，蘇相國卻也難存。”
楚國夫人楊氏亦聽說過上元之夜麟德殿賜宴時那一齣戲，聞言立刻關切地問道：“惠妃可知道聖人屬意何人？”
“三郎在政務上頭素來謹慎，怎會對我說？”想起高力士對自己露出的口風，武惠妃便含笑說道，“不過，聽說姨父在三郎面前，好幾次盛讚過京兆尹源翁三年治京兆府，政令不改，上下極爲稱道。”
儘管武惠妃沒有明說，但楊氏聰明剔透的人，哪裡猜測不到這另一重意思？想到自家丈夫一直和源乾曜交情不錯，故而頻頻在御前替其美言，楊氏一時大喜，連忙雙掌合十笑道：“源翁可是一等一的好人，若是他爲相，必定能幫上忙。”
武惠妃亦是如此思量，點點頭後便繼續說道：“開元以來，宰相多用兩人，另外一人是誰，方纔最要緊。須知開元之初，宰相是姚盧，此後盧相國故世，則是姚源，再後來換做了如今的宋蘇，全都是一主政一輔佐。我雖一介婦人，可還是聽說過，源翁性子綿軟，絕非一錘定音的人。即便如此，阿王在中宮，必然仍會心懷忌憚。近來王守一的動向，姨父可留心過？”
“他向知貢舉的李納引薦了苗延嗣，聽說屬意於苗延嗣之子爲進士科狀頭！”楊氏見武惠妃一下子露出了凝重的表情，連忙低聲說道，“每年歲舉選人，總有這樣那樣的弊病，就算是聖人極重今年的歲舉，可王守一畢竟是皇后兄長，單單因爲此事而想對他如何，恐怕也難得很。畢竟，他昔日有功。”
“若不是已故祁國公和他父子二人當年有功，阿王無子，焉能坐穩中宮？”武惠妃挑了挑眉，秀眸中便露出了諷刺和嘲弄來，“歲舉之事，歷來是公卿大臣的指掌之物，可從開元初王邱和裴耀卿開始，每年進士及第已經從最初的動輒五六十而減至了一二十人，三郎前時才一時嘆息過此二人能選賢才。否則，你以爲三郎緣何會在前時鄉貢舉子上殿朝見的時候，突然說那樣的勉勵之語？不能傾之，便設法動之，阿王和三郎固然是患難夫妻，可如今不比從前了！她容下了柳婕妤，可她也不想想，柳婕妤因挾制而不得不屈從，真的會真心爲她所用？”
楊氏對武惠妃的縝密心思心服口服，連連點頭道：“惠妃說的是。那到底該怎麼辦？”
“前幾天上元佳節普天同慶，三郎一時興起，帶着高力士舊地重遊，去城南樊川韋曲杜曲微服轉了一圈。據說朱坡那位京兆公，還和三郎在溪水旁釣了一回魚。”武惠妃見楊氏大訝，她便笑了起來，繼續說道，“三郎當初在潛邸之時，固然常常微服在城南韋杜之地遊玩，可我聽說，這一回是高力士攛掇的。高力士從來不做沒有緣由的事，所以我乾脆把人找了來直面相問。他倒也直接，直說是京兆公的請託。”
“莫非朱坡那位杜老頭兒，是爲了杜十九郎？”楊氏對於那樁案子還記得清清楚楚，見武惠妃微微頷首，她當即喜笑顏開道，“此前那案子都驚動到聖人了，若是李納把人取中，名次公允還好，否則他這一次可真的是偷雞不成蝕把米！說起來，這杜十九郎還真是福星！”
“不過高力士也不是平白幫忙。京兆公是冠冕堂皇在三郎面前舉薦杜十九郎，而他是藉着京兆公的嘴，不動聲色地把葛福順之子應明經科的事情也一塊吐露了出來。”此事卻不是高力士說與她聽，而是武惠妃暗自買通天子左右的人泄露的消息，因此，見楊氏若有所思蹙起了眉頭，想到姜皎和王毛仲同爲御前最受寵的人，彼此頗有明爭暗鬥，她正要說起最要緊的吩咐，突然只見不遠處瑤光匆匆過來，遂閉上了嘴。不多時，瑤光便來到了她的跟前。
“惠妃，高將軍派人去了尚書省都堂，據說是打探今科策問的題目。”
武惠妃一時面露異彩。她擺擺手讓瑤光退下，這纔看着楊氏笑道：“姨母，進士科三場，高力士每場都派人去打探，我說如何？聖人從前不過問，不意味着這便是縱容。你回去對姨父打個招呼，但使葛福順之子露出風聲，就設法把輿論挑動起來！到那時候，無論是李納扛不住把背後的王守一等人攀咬出來，鬧得滿城風雨，還是他打落牙齒往肚子裡咽，一個人全都認了，上下都能看清楚他的下場。橫豎這一次，我們可是什麼都沒做。”
第三場考完收卷之時，卻已經是太陽落山時分了。五道策問之中，一問選人，二問舉賢，三問河道，四問邊軍，五問馬政。可以說，這樣的難度在以往的進士科第三場策論中幾乎是絕無僅有，因而出場的人幾乎人人面如土色。倘若僅僅以這一場而論，李納決計可以納入大唐開科取士以來最最魔鬼的試官，沒有之一。倘若把這第三場挪到第一場，可以想見黜落的必然比帖經更多。就連韋禮在出場的時候，也忍不住搖頭苦嘆。
“竟然沒有一道經史之題，這簡直是近年少有！”
帖經的時候人人都嫌考得太偏太難，如今策論完全不考經史，卻都埋怨不考九經了，杜士儀見此刻張簡等人全都點頭附和，一時不禁莞爾。只不過這會兒再不走就等着坊門關閉京城夜禁，因而衆人只來得及約好發榜日再會，一時便全都緊趕着出皇城。偌大的朱雀門前頭，等着的全都是各家舉子的僮僕和親朋，杜士儀一眼就看到了翹首以盼的杜十三娘，立時快步趕了過去。
“阿兄！”因見剛剛出來的考生中間，滿臉疲憊的人居多，怨聲載道的也很不少，杜十三娘自是乖巧地不問考得如何。眼看天色又陰沉了下來，她不等杜士儀開口便連忙說道，“彷彿又要下雪了，我們快回去吧！”
“好，回去再說！”
杜士儀也不遲疑，見赤畢二話不說在前頭開路，他便攜了杜十三娘跟上，幾個從者緊隨其後，等從人羣中擠了出來，到春明大街對面興道坊北門處，和牽着馬的劉墨會合，衆人立時折回平康坊。好在此地距離朱雀門不過兩坊半之地，進北門時，天色尚未完全昏暗下來。東面諸妓雜居之處，隱約已經有各式各樣的樂聲歌聲傳了出來。杜十三娘看看身側騎在馬上一言不發的杜士儀，心裡總有些七上八下，可思來想去只迸出了一句話。
“阿兄這三天一定累壞了，回去之後，讓馮家姊妹們給你唱些曲兒解悶吧？”
杜士儀自忖自己是個俗人，日後若能富貴，在家中蓄養些家妓，閒時賞歌賞舞賞美人，卻也是人生美事。不過，只看馮家三姊妹被公孫大娘送來之後，轉瞬就被自己的妹妹成日差遣得連個影子都沒有，他就知情識趣地絕口不提。這會兒杜十三娘突然如此說，他不禁愣了一愣。
而杜十三娘面對杜士儀這意外的反應，心下不禁更擔心了，一不留神便把心裡話都說了出來：“倘若阿兄考得不如意，也別放在心上，今科不成還有下一科呢！”
聽到這話，杜士儀終於忍不住輕咳一聲道：“十三娘，這會兒說這話，你不怕一語成讖？”
“啊！”
眼見得小丫頭那瞠目結舌之後又後悔不迭的樣子，杜士儀突然哈哈大笑，隨即一夾馬腹往前小跑了幾步。一回頭看見杜十三娘駐馬不前，他方纔大聲說道：“快走吧！誰告訴你，你阿兄那第三場沒有把握？”
平康坊崔宅之中，崔泰之珍藏的那些表疏政論，他此前可是抄過不知道多少精彩的論述！
“好啊，阿兄你竟然故意逗我！”
杜十三娘一時大急，眼見得杜士儀在這會兒少有行人的十字街上策馬小跑，她立時又氣又急地打馬追了上去，赤畢和其餘從者見他兄妹玩鬧，一時都遠遠吊在後頭。這一跑一追，一時就到了崔宅的烏頭門。等到杜十三娘好容易追上了已經下馬的杜士儀，翻身跳下馬背，正要去拽兄長的袖子，冷不丁就聽到了一個熟悉的蒼老笑聲。
“一個一個都這麼高興，十九郎，看來你這三場是把握十足了！”
杜士儀一轉頭，見崔宅門樓之內一個老者笑着走了出來，不是杜思溫還有誰？
杜士儀和杜十三娘一愣之下，連忙雙雙見過杜思溫。待到他們兄妹一塊攙扶杜思溫往裡走，還沒來得及寒暄兩句，杜思溫便笑眯眯地說道：“十九郎，十三娘，這一次省試，我也教你們看一場大戲！”