八月仲秋，天已轉涼，緣河而上，沿途風景秀麗。
鉅鹿、常山、趙國一帶臨山多水，林木茂盛，鉅鹿郡之得名便是由此而來，“鹿，林之大者也”。洨水兩岸田野肥沃，林木蔥蔥，向西邊遠眺，隱可見蒼山橫亙。這山便是八百里太行。
方獲大勝，心情舒暢，荀貞諸人馬蹄輕疾，未到午時，已行二十餘里。
因爲黃巾之亂的緣故，肥沃的田野上少見農人，路經的鄉、裡亦多人煙稀少，行在官道上，許久不見一個人蹤。常山國有十三城，戶近十萬，口六十餘萬，遠多於趙國。荀貞目睹這番戰後凋敝的景象，不覺慨嘆，說道：“常山是冀州的大郡，在黃巾起事前有民口六十萬，而今卻十室五空，我等所經過的諸鄉、亭、裡很多都是空蕩蕩的，只見老弱，不見青壯，有的甚至連一個人影都沒有，唯見雜草生室，狐兔出沒。唉，常山如此，不知趙國又是怎樣呢？”
黃巾起事前，趙國有人口不到二十萬，經過此番大亂，不知能剩下十萬人不能？
荀攸嘆道：“不算死在亂中的無辜百姓，只廣宗、下曲陽兩役，死傷、被俘的黃巾就近三十萬。常山挨臨鉅鹿，受賊害甚重，經此大亂，怎能不民口凋零？”
沿河行四五十里，暮色至，荀貞等就近找了個亭舍借宿。
這個亭應該是個大亭，亭舍不小，佔地甚廣，但亭裡卻只有兩個人，一個亭長，一個亭父。亭長是個矮個男子，約有四十多歲，亭父是個老者，白髮蒼蒼，沒六十也得五十多了。
荀貞此次算是“微服私訪”，故而沒有取出印綬，只說是去真定訪友的。
這亭長見他們雖衣衫簡樸，然皆披甲帶劍，胯下良駒，領頭的荀貞氣度不凡，從行的荀攸、辛璦、典韋等亦各不類常人，知定是貴人，便就親自帶着他們來到後院舍中，安排住下。
自從繁陽亭長的職位上獲得升遷以來，荀貞很少在亭舍裡住宿過了，儘管此亭非彼亭，但普天下的亭舍建築格局都差不多，因此一入亭中，倒是頗有點故地重遊的感覺，覺得處處皆很親切。馬匹、行禮諸物自有原中卿、左伯侯等照管、放置，他卸下衣甲，從室內出來，見這亭長仍候在院中，便招手示意他近前，笑問道：“請教足下貴姓高名？”
“小人姓文，賤名非。”
“我見你這亭舍頗大，緣何亭中只有你們二人？求盜呢？沒有別的亭卒麼？”
“君有所不知，本亭名叫葛亭，是週近最大的一個亭，下轄九里，民口千餘，故亭舍佔地略廣，本來亭中除了小人與亭父，另有求盜一人，亭卒六人，只是如今卻只剩下小人與亭父了。”
“噢？求盜和亭卒呢？”
“年初黃巾賊亂，本亭的求盜李某信奉黃巾，帶了三個亭卒投賊去了，先跟着本地一個黃巾渠帥打下了平棘，接着聽說又去了鉅鹿，投到了張角麾下，月前皇甫將軍擊克廣宗，傳聞斬獲百萬，這李某和那三個亭卒至今不見他們歸來，想來都是已經喪命陣中了。”
荀貞心道：“卻原來是投黃巾去了。”
他聽見腳步聲響，扭臉見是荀攸、辛璦、典韋走近。荀攸聽到了他與這個叫文非的亭長的交談，笑道：“哪裡有斬獲百萬？若是斬獲百萬，恐怕冀州都要爲之一空了。”
典韋沒有卸甲，提着雙鐵戟，立在了荀貞的身後，上下打量文非。文非身材矮小，仰臉看向膀大腰圓、魁偉雄壯的典韋，只覺此人身上殺氣凜冽，不敢與他對視，下意識地退後了一步。
典韋從荀貞征戰，每戰常爲先鋒，殺人何止百數，殺的人多了，殺氣自就盛了。
文非訕笑着說道：“是，是，鄉野愚夫無知，傳言不免誇大。”有心想試探一下荀貞等的底細，話到嘴邊，卻終未能出口。典韋身上有殺氣，荀貞身上也有殺氣，他和這個文非說話的時候雖然和顏悅色，可文非卻覺得他就像是一柄鞘中的利劍，好像隨時會出鞘傷人似的。
“你說亭中原有六個亭卒，三個跟着求盜投了黃巾，還有三個呢？”
“唉，黃巾這一作亂，地方上就不安寧，不但有黃巾，還起了許多盜賊，鬧得鄉野不安。小人這亭中先後受過三次盜賊的圍攻，那三個亭卒兩個死在了賊中，一個逃跑不幹了。”
“原來如此。……，你說你這亭中原有民口千餘，我等來時，在路上見田野無人，道上少人跡，裡中不聞雞犬之聲，卻不像是有千餘民口的樣子啊。”
“現在確實沒有千餘民口了，縣裡前天才下檄文，令鄉中算民，小人算了一下本亭現存的民口，男女老弱加在一處不到五百口。”
“算民”，即普查人口。漢制，八月算民。每年八月都要普查一下人口。荀貞當年在繁陽亭和西鄉時都做過這項工作。現下冀州初定，又適逢八月，更是要普查人口了。
“不到五百？餘下的呢？都亡在亂中了？”
儘管有心理準備，荀貞還是大吃一驚。千餘民口只存不到五百，兩不存一。“十室五空”只是個形容詞，如果現實真的是這樣，只怕誰也接受不來。
“倒也不是，有的離鄉背井投奔別地的親眷了，有的被縣君召去縣裡，當了郡兵，有的則是活不下去，賣身給了郡中縣裡的大戶。”兵災一起，最苦的是貧苦百姓，本就食不果腹，再被黃巾、盜賊，乃至官兵一再掠奪，除了餓死、從賊或從兵，就只有賣身求活一途了。
別說尋常的百姓，便是這個叫文非的亭長和那個亭父，名義上算是朝廷的吏員，由縣中給發食祿，可眼下卻也是俱皆衣衫襤褸，黃瘦羸弱，面帶飢色。聽文非說話，有時都聽不大清楚，明顯是餓得了，中氣不足。荀貞搖了搖頭，負手仰望暮空，心道：“‘蒼天已死，黃天當立’。張角起事的初衷是想建立一個太平世界，結果卻事與願違，半年兵災，百姓越發難活了。”
頂着典韋的目光，文非畏縮地待在荀貞身前，儘管害怕，卻始終不提告辭。荀貞心知他的目的，暗歎了口氣，叫來宣康，吩咐說道：“取些錢給文君，當是我等今夜住宿之資。”
宣康轉身待去取錢，卻聽到文非說道：“貴人臨鄙亭，小人豈敢收錢？”眼神遊移，往荀貞等的坐騎邊兒上看。
荀貞笑道：“文君有什麼話想說？請儘管講來。”
“錢，小人是萬萬不敢收的，貴人若真憐憫小人等，只求賜些米糧。”
“米糧？這秋收不是剛過麼？怎麼……？”
八月底，秋收剛過，按理不是缺糧的時候，荀貞起初見文非與那亭父面有飢色，只以爲是縣中發給的糧少，現下聞文非此言，寧要米糧不要錢，卻似竟是已揭不開鍋了！
文非愁眉苦臉地說道：“秋收是剛過，可壓根就沒有收多少糧食上來。黃巾是從二月起開始生亂的，一亂就亂到了現在，耽誤了春種，縣鄉又連遭黃巾、盜賊之襲，縣中、民家往年存留下來的那點糧食也幾乎全被搶掠走了，好容易皇甫將軍斬殺了張角，黃巾、盜賊紛紛聞風逃遁，我縣才得以組織人手收割秋糧，可卻也收穫寥寥，不怕貴人笑話，小人已餓了兩天了。”
百姓無糧餬口，縣中缺糧發俸。
從軍以來，荀貞爲避免擾亂百姓，除了必須的以外很少進城，也很少去鄉里，他料到了民間會缺糧，卻沒料到已經糟糕到這樣的程度。他默然了片刻，說道：“叔業，去取些米糧。”
宣康應諾，去到馬邊兒，從剛從馬上取下來的隨行所帶之乾糧袋裡取了些米糧出來，用個小袋子盛着，遞給了文非。文非千恩萬謝，只差跪拜磕頭了，小心翼翼地捧着這一袋米糧，就好像捧着什麼價值連城的珠寶，歡天喜地地告辭回去前院了。
葛亭在洨水北岸，渡過洨水向西南去，二三十里外便是常山國的國都元氏縣，挨着國都的地方已經困苦至此，別的地方可想而知。荀貞心道：“每逢大亂災年，史書常記‘易子相食’，只希望這種人間慘劇不要出現得太早。”這天下之亂亂得還在後邊，黃巾之亂只是個起頭，人吃人的慘劇早晚會出現，荀貞對此亦無能爲力，只能希望這種慘劇能出現得晚一點。
當晚，荀貞等在葛亭住宿了一夜，次日一早接着趕往真定。
又行了數十里，傍晚時分到了真定城外。
冀州初定，大股的黃巾雖然沒有了，或被殲滅，或者西逃，然而小股的盜賊、遊寇卻還有不少，時常劫道傷人，或者出沒在城池的四周，伺機入城搶掠。荀貞等披甲帶劍地趕路便是因此，亦因此之故，真定的城門關閉得很早。太陽尚未下山，城門就早早的關閉了。
荀貞不願顯露身份，既見城門關閉，便乾脆又找了一處鄰近的亭舍住宿了一夜。
大約是鄰近縣城之故，這處亭舍裡的亭長、求盜、亭父、亭卒卻是齊全，亭長諸人亦不像葛亭亭長文非那樣面有飢色，沒有問荀貞求要米糧。荀貞急着去見趙雲，次日天才矇矇亮便即起了牀，就着亭中的井水洗漱過，連飯都沒吃，就帶着荀攸、辛璦等人出了亭舍。
剛一出亭舍的門，荀貞就嚇了一跳。
亭舍門外兩邊的牆下不知何時聚集了數十人，有男有女，有老有少。
八月天氣早晚涼，大清早的，晨風一吹，荀貞穿着衣、披着甲都覺得冰涼，蹲在牆外的這些人卻大多衣衫破爛，許多赤腳，有的只穿個破破爛爛的犢鼻短褲，抱着膀子在風中瑟瑟。
宣康年紀輕，尚未嘗過男女滋味，正是知好色，慕少艾的時候，儘管受儒家教誨，知道非禮勿視，終究敵不過本性，一雙眼不由自主地往人羣裡的那幾個女子身上瞧去。這幾個女子蓬頭垢面，若論相貌沒甚可觀之處，可是衣服穿得很少，衣不蔽體，連大腿和胸部都遮掩不住。
見荀貞等人出來，這羣人眼前一亮，頓起騷亂，蜂擁而上。
典韋唬了一跳，忙抽鐵戟在手，喝道：“做甚麼！”原中卿、左伯侯等親衛亦各抽刀挺矛在手，急將荀貞、荀攸、宣康護在中間。辛璦卻立着未動，立在臺階上蹙眉看這羣人圍上來，扭頭衝亭中喊道：“亭長何在？”亭長還沒睡起，被亭父叫醒，披衣揉眼出來，看到眼前一幕，登時變了顏色，隨手從門後拿起一支木棍，劈頭蓋臉地就打將下去，惡狠狠地把這羣人打散。
這羣人雖多，無一人敢還手，在棍棒下抱頭逃開。亭長還待追攆，荀貞皺眉說道：“住手！”
亭長丟下木棍，討好地對荀貞說道：“這幫野民農夫沒有眼色，竟敢驚擾貴人座駕，實在膽大包天，尚祈君莫見怪。”見荀貞等一行收拾齊整，是準備出發的樣子，又說道，“天尚未大亮，君就要進城麼？要不再等一會兒，待小人叫亭父爲君等做些飯食，吃過後再走不遲。”
荀貞、荀攸、辛璦、典韋諸人無一不是人傑，葛亭的亭長文非能看出他們是“貴人”，這個亭長也能看出，兼且昨晚荀貞給了他不少食宿錢，因此對荀貞十分恭敬討好。
辛璦見這亭長暴虐對民、諂媚荀貞，嗤笑了聲，懶得理會他，取下馬邊的乾糧袋子，叫原中卿去給被驅散的那羣人送過去。亭長看見了，連忙勸阻，說道：“這幫人都是無用的！”
辛璦不理他，荀貞問道：“無用的？”
“是啊，這幫野民要麼是老弱，要麼無姿色，都是沒人要的。”
“沒人要的？”
“是啊。”
“你是說這些人都是賣身的？”
“君不知麼？”
亭長甚是詫異，當下給荀貞細細說來。卻原來因此亭鄰近縣城，近些日來時有縣中豪強大戶家裡的奴僕來此購買奴客，一來二去，此地便隱然成了一處“人市”，四里八鄉凡是活不下去、想賣身爲奴的人便都聚集在此，等候縣中豪強大戶的挑選。就像亭長說的，適才那幫人要麼老弱，要麼沒有姿色，在賣身爲奴的人中是“最無用”的一批，也正因最無用，所以他們也是每天最早來的一批人，方纔卻是把荀貞等當成了縣裡來買奴的人，故此一擁而上。
辛璦討厭這個亭長暴虐待下、諂媚待上的嘴臉，荀貞也很厭惡，強壓着憎惡聽這亭長說完，他點了點頭，吩咐左伯侯：“再多取些米糧送給他們。”
亭長驚詫不已，不解荀貞之意，自以爲好心地勸說道：“這批人無用得很，貴人就算想買，也用不了這麼多米糧，一半兒就足夠了。”
荀貞瞥了他眼，心道：“只可惜此人不是趙國境內的亭長。”此人要是趙國的亭長，荀貞大可以傳文趙相，請將之驅逐。不過這裡是常山國，荀貞卻是管不到的。他衝典韋點了點頭，典韋知他心意，收起鐵戟，左手揪住亭長的衣襟，把他提起，右手握住拳頭，往他臉上猛擊。
這亭長還沒反應過來就連着捱了兩三拳。典韋的力氣何等之大？饒是隻用了兩分力，已把這亭長打得就好像臉上開了個顏料鋪。這亭長連聲叫痛，拼命掙扎，卻是掙扎不開。
典韋又打了幾拳，這才鬆開手，把他丟到地上。
這亭長髮髻凌亂，兩眼烏青，鼻血長流，牙被打掉了好幾個，懵頭懵腦的不明白典韋爲何會突然打他，蜷縮在地上捂着嘴驚恐萬分地看着荀貞等人，嗚嗚啦啦地也不知在說些什麼。
荀貞翻身上馬，催馬至他跟前，抽出佩劍，點着他的鼻子，淡然地說道：“若再叫我見到或聽到你毆打百姓，小心你的性命。”荀貞這話說得語氣平淡，毫無威脅之意，然聽入這亭長的耳中，卻使他如浸冰中，只覺透骨冰寒，他終於知道了捱揍的原因，忙不迭地連連點頭。
上一個亭中，亭長沒飯吃，餓了兩天。這個亭外，大清早就有人在此聚集，插標賣身。
荀貞胸中鬱積，再又看了眼那些衣衫破爛的百姓。得了荀貞的送糧，又見典韋暴打亭長，這些百姓呆滯的目光變得稍微靈活了點，跪拜在不遠處，給荀貞叩首。
“走吧。”荀貞打馬一鞭，當先離去。荀攸、辛璦等相繼上馬，催騎跟上。
晨風清寒，沿途兩邊原野、林木，溪流潺潺，依舊風景秀麗，然而荀貞此時的心境卻早已不復如初入常山境時了。