“這寒冬臘月的，朱氏光腳穿鞋，的確有些不合常理。”李茂耳朵甚尖，在刑如意身邊待的久了，也染了些愛八卦的毛病，這會兒聽見了馬車中刑如意與阿牛正在說着的話，不由得插了句嘴。
“的確有些不合常理。”刑如意將前簾稍稍掀起了一些：“我記得你說過，這朱家的院子與別的不同，是由兩座相鄰的小院構成的，主人居住的地方與客人居住的地方是分開的，但由於格局所限，所以進出客房走的都是一條隱秘的暗道，只有那些去過朱家以及朱家內親的人才曉得。”
“沒錯，早起看熱鬧時，是聽人這麼說的。”李茂點頭：“掌櫃的可是覺得這裡頭有什麼蹊蹺?”
“是有些蹊蹺，不過與朱家的格局無關，而是與人有關。在胭脂鋪時，你還說過，這朱家的廚娘原本是住在客房那邊的。按照朱家的習慣，用餐過後，若是主人沒有什麼吩咐，廚娘便會回到自己的小院子裡休息，但朱氏發生意外時，廚娘也在朱家慘遭割喉，而對方並不是一上來就想要廚娘性命的。”
“從這個案子唯一的知情者王衝的表述來看，的確如此。”
“那麼好，我這裡有三個問題。”刑如意伸出三根指頭，分別在阿牛與李茂的眼前晃了晃：“若這三個問題，你們都能答的上來，我這裡重重有賞如何?”
“賞銀就罷了，誰不知道掌櫃的摳門，嗜錢如命。這樣吧，若是小的與這位阿牛兄弟能答出掌櫃的問題，哪怕只有一個，也請掌櫃的免了這位阿牛兄弟與其老母親的診金還有醫藥費如何？”
阿牛尷尬的看着李茂，不知道這話該如何接下去。刑如意幫忙醫治他的手，他一直沒好意思詢問這看診的費用是多少，加上老母親的病也需要刑如意幫忙，心中就越發的忐忑。不問吧，自個兒心裡過不去，可問了，又擔心這診金自己付不出，以至於刑如意不願意幫忙看。
此時，負責趕車的小夥計李茂將這個問題拋了出來，阿牛畢竟是念過書習過字的，所以纔會感覺有些尷尬，但尷尬過後，也暗自鬆了口氣。正猶豫着自己是不是要說些什麼的時候，卻見李茂回頭衝自己使了個眼色。
阿牛微微一怔，就聽見旁邊刑如意頗爲無奈的回了句：“小李子，有你這麼坑自己掌櫃的嗎？不過這問題既然是我提出來的，身爲堂堂如意胭脂鋪的女掌櫃，我也應當說話算話。好，就依着李茂的提議，若這三個問題你們能回答出來其中的任意一個，我不僅不收任何的診金，連治療期間的用藥也都免費贈送，如何？”
“掌櫃的果然大手筆！”李茂停車，豎起大拇指來：“阿牛兄弟，趕緊的誇誇咱們家掌櫃，像咱們掌櫃如此闊氣的時候可不多。”
“這……這怎麼好意思。雖我家中不怎麼富裕，但按照常理，這診金、藥費我總要出些的。”
“掌櫃的既願賭服輸，阿牛兄你又何必強求。再說，掌櫃的出的那三道題，你與我也不一定就能答的出來，就算要給掌櫃的送錢，也不急於這一時。”李茂說着，又衝阿牛擠了擠眼：“對了，掌櫃的，若是小的與阿牛兄弟這三道題一道都打不出來該怎麼辦？”
“你呢，自然是要罰掉大半年的工錢。”
“大半年的工錢？這可不是個小數目。”李茂貌似心疼的掐着指頭算了一算，最後咬咬牙，利索的說道：“不過幸好，掌櫃的管吃管住，這大半年的工錢，沒了也就沒了吧。”
“至於阿牛，診金和藥費我還是白送，但有個要求。”
“夫人請說，只要是阿牛能夠做到的，阿牛願赴湯蹈火。”
“沒有那麼嚴重。”刑如意笑笑：“我這胭脂鋪算是洛陽的分店，我與李茂也不會在雲家集待很長的時間，待這鋪子經營起來之後，我需要有個人幫忙打理。你識文斷字，是最合適的人選，況且爲人憨實，想來也不會揹着我，隱瞞這店鋪實際的經營狀況。所以，我想讓你答應，待我們離開雲家集之後，幫忙管理如意胭脂鋪，每隔半年，我會讓李茂下來查店，至於你的工錢，起初與李茂一模一樣，至於往後視你的經營情況進行添減，你可願意？”
“承蒙夫人看的起，阿牛原不該推辭，只是這管理店鋪，阿牛並不擅長，所以……”
“簡單簡單，咱家的生意做起來那是最簡單的。咱們如意胭脂鋪中所供應的胭脂水粉都是咱們家掌櫃親手做的，明碼標價，童叟無欺，你只需要開門迎客，每日裡做好賬目等待掌櫃的查閱即可。當然了，有一種情況在咱們胭脂鋪裡是絕對不允許發生的，那就是用旁的劣質胭脂代替咱們的胭脂進行販賣，影響了咱們店裡的生意是小，若是砸了咱們如意胭脂鋪的牌子，那掌櫃的可不會輕饒。”
“還有，若是由你負責打理如意胭脂鋪，你與你娘日後便可以住在我們現在所居住的小院裡。這院子雖小，但所有物件兒卻是一應俱全的。你娘年紀也大了，住在這山中終究有些不妥。你放心，你娘那邊有我去說，看在我幫她診治眼睛的份上，她應該也不會回絕我。”
“只要我娘願意跟着我回到雲家集，夫人的要求，阿牛便應下了。”阿牛擡了擡手：“還有，請夫人放心，只要阿牛在一日，如意胭脂鋪的生意便不會摻半分的假。阿牛有生之年，一定會盡心盡責的照看店中的生意，絕不會對夫人您有任何的欺瞞。”
“不欺瞞就對了！”李茂拍拍阿牛的肩：“你甭瞧着眼下是在給咱們掌櫃的看鋪子，若是哪天掌櫃的心情好，說把這胭脂鋪送給你也就送了。喏，就拿咱們這次離開洛陽來說吧，臨行前，掌櫃的就非要把洛陽的那間鋪子送給我，我是死活都不要。爲啥？因爲如意胭脂鋪，若是沒有了掌櫃刑如意，那還叫什麼如意胭脂鋪。再說了，我覺得當個小夥計挺好的，賣貨收銀子，到了時間，等着掌櫃的發賞錢，既不用操那麼多的心，更不用擔心這鋪子的生意不好。因爲咱們掌櫃的就是一塊活招牌。嗯，現在說這些爲時尚早，等你入了咱們鋪子，你自然就知道了。”
見李茂越說越沒有邊際，刑如意忍不住輕聲的咳了咳。李茂聽見刑如意的咳嗽聲，隨即意識到自己剛剛的話說過了。阿牛不是常泰，也不是小盛子，只不過是在雲家集遇見的一個普通凡人。他眼下雖是個實誠人，但在面對金錠子、銀元寶以及數額巨大的銀票誘惑時，難保這心思不會改變。
好在，阿牛也沒有將他的話當真，只嘿嘿一笑，遮掩了過去。
“掌櫃的，那三個問題你還沒有問呢？”
李茂心思活絡，腦子轉的也快，見此情形，忙將話題扯回到了朱氏的案子上。
“我這第一個問題，廚娘爲什麼會出現在王江與朱氏所居住的院子裡?”
“廚娘廚娘，只是負責做飯的，但朱家也不是什麼大門大戶，應該分的沒有那麼仔細，這廚娘多半跟咱們在洛陽時的鹿大娘一樣，除了管做飯之外，也會管些旁的什麼事情。
掌櫃的可還記得如意胭脂鋪開門迎客的第一天，朱氏就曾帶着那位廚娘到鋪子中購買胭脂水粉，且還曾當面詢問那位廚娘的意見，最終也聽取了廚娘的建議，選了掌櫃的認爲不合適，但廚娘卻認爲合適的那款。”
“沒錯！廚娘看中的那款胭脂的確不適合年輕貌美的朱氏，而更適合廚娘自己。只是，人呢，都有一些毛病，就是在給別人提供參考意見的時候，往往會根據自己的喜好，自己的主觀意識進行判斷。所以，若只是從當天的情況進行判斷，我們只能得出一點，那就是朱氏比較信任這位廚娘，而廚娘在朱氏的眼中，也有着不同於一般廚娘的位置。”
“就跟鹿大娘在掌櫃的你心中的位置是一樣的?”
“或許吧！鹿大娘拿我當女兒，這是我刑如意的福氣，至於我，因爲父母早亡，私心裡也的確是將鹿大娘當做了我的長輩以及家人。”
“那麼，掌櫃的剛剛問的第一個問題，小的這邊有答案了。”李茂再次停住馬車：“據聞這朱氏與王江成親之後，雖夫妻恩愛，感情甚好，卻一直未有生養。加上王江忙於店鋪的生意，總是早出晚歸，所以一天之中大半的時間都是朱氏與廚娘一起度過的。所以廚娘深夜出現在朱氏的院落中，只有這麼幾種原因。一，是朱氏晚飯沒有吃飽，讓廚娘過來幫自己送吃的。二，是朱氏在房中無聊，讓廚娘過來陪自己說話的。小的更傾向於第二種，因爲官府的人並未在現場見到有湯羹點心一類的東西，而這也正好解釋了朱氏爲何沒有穿着襪子，因爲她已經打算休息了，只是睡不着，所以臨時才喚廚娘過來的。”
“那個，阿牛能不能插一句話？”
剛剛聽完李茂的分析，阿牛便慢慢的舉起一隻手來。