和所有平平常常的日子一樣，這一天，曹頡吃完早飯，就扔下飯碗，要上值應卯了。
曹頡一副家裡的甩手掌櫃一樣，一吃碗一推，鬍子一抹，惹得渾家丁梅在後面一邊跳腳一邊痛罵：“殺千刀的，忙成這樣，還顧不顧一點這個家？”
曹頡笑笑，一邊走，一邊回頭說道：“娘子，彆氣別急，我年底拿到額外的獎勵，讓你去買好布好鞋面去。你就是要想穿旗袍出去顯擺，也隨你，你要是把自己打扮成旗女那樣漂亮，我曹頡更開心呵！”
“美的你！休想！我纔不扎那種掃把頭，不穿那種高底鞋哩！你是嫌我老了醜了？殺千刀的。有本事，你去人家旗人那裡，娶一個旗女來家裡，我願意做小，你有這本事，我就信服你！”
曹頡不聽渾家嘮叨，拿腳就跑。
丁梅衝着他背影翻了個白眼，一邊嘀咕道：“也不撒泡尿自己照照是個什麼猴崽樣兒，打人家旗人家的女子的主意……”
丁梅嘴上是這樣講，心裡是喜滋滋的，不管哪一年，曹頡到了年底，總能多拿些銀兩回來。真的是署裡獎勵的。跟曹頡同在一個號室的王棟，沒少在丁梅跟前表示過羨慕與嫉妒：“欺人不是？同在一個號室裡，曹頡就有這麼多獎勵，我王棟就差了許多。這狗日的日頭，就不往我身上照啊！”
曹頡住在京城的東南片區一個叫做鐵扇子的衚衕裡，到崇文門附近的提塘署，還得走好幾裡地。曹頡當下買不起馬，也乘不起轎，只能靠自己的兩條腿了。這要是耽擱了時辰，錯過了點卯，就得扣俸錢了。
也好的，天天靠這兩條腿，曹頡現在能算是個走得快的人了。上次署裡做了一次比試，所有的塘兵全拉到了豐臺大營，在跑馬場上比試了一番，曹頡拔了個頭籌。
曹頡是個塘兵。塘兵，也叫塘撥，其實說到底，就是相當於後世所說的郵遞員。但這是份鐵飯碗，相當於後來的國營單位，在當時，那就是替衙門當差。當然，你如果說他是個快遞小哥，也沒有什麼問題。畢竟，像曹頡所在的元字號塘署裡，有些塘撥有時候也會替私人接一些單子，替人家跑跑腿，賺點小外快。
曹頡接私活算是少的。畢竟，他在甲號室裡是個頭兒。雖然這個頭兒只管了一個人，就是王棟，但大小是個頭兒。是個頭兒，就更得講規矩些，少接些外面的活兒爲好。你是個吃皇糧的，不可隨便與造次。但曹頡知道，其他塘兵，都會或多或少接點私活。誰還沒有個三親六眷？提塘兵也是人，也要吃喝拉撒，接點私活，也是情理之中的事。像王棟，平常接得比較多。王棟接到私活時，總會跟曹頡求情，號室裡的事，麻煩頡哥多做點，我王棟心裡有數。曹頡什麼也不說，揮揮手，讓王棟只管去忙，上面有什麼問責了，他曹頡頂着扛着。
在曹頡有限的認知裡，他覺得提塘可能只有京師纔有，但塘兵可能京師以外也會有。只不過外面可能就不叫塘兵了，只叫做差撥。聽說，提塘署只有京師纔有，京師九個門，每兩個門之間有一到兩個提塘，全京師也就十六家提塘，分別是：天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列張。玄字號提塘，犯了皇爺爺康熙大帝的名諱，於是便改成了元字號。
曹頡就是在正陽門和崇文門之間的元字號提塘署裡當差。
提塘署坐北朝南，佔着廣衢門大街這裡一處龐大的四合院。
元字號塘署的大門上方，寫着的是“大清國京師元字提塘署”。這十個字，說是康熙的御筆，其實知根知底的人明白，並不是皇上親筆題款，是從皇上各種題款當中拓出來的，然後，集成這十個字的。皇爺爺怎麼可能跑過來替你一個小小的提塘署題名留墨？被窩裡吃屁，想好事兒哩！
但這樣一來，元字號提塘署便顯得顯眼不少，而且，就像一個頗有些身份與地位的人一樣，有一種不怒自威的氣派，雖然，在京師裡，一個區區的提塘署，既不是管理京師安全的，也不是巡撫、知府衙門什麼的，級別上也低得很，六品或六品以下，只有天字號聽說是六品以上，但也沒有讓人感到什麼威壓。然而，氣派在那裡，架子在那裡。塘署的人仍然牛得很，就拿天字號提塘署來說，五品的官員也不在天字號人的眼裡，四品大官來了，頭纔會擡一下。
實在，這京城裡，大官兒小官兒是太多太多了，提塘署的人，哪一天不見着幾十個四品以上的大員呢？宰相家人七品官，這個七品官，哪一天不是跟一品二品的大官打交道來着？
元字號提塘有一項差事，是專門分揀江南各省來的奏事帖，抄錄、分發、派送至南方諸省的朝廷諭示和邸報。曹頡與王棟是甲號室的，事情就多了些，除了專門接江西省的文報，元字號提塘來的其他事務，也都由甲字號處理。所以，只要一進元字號提塘署，你就會看到，甲字號室，比其他三個號室都要大一些，也更顯眼些，只要你一進提塘署的大門，就會看到甲號室。
正房是一棟斗拱飛檐的大宅子。
正房便是署官陸永發和他的副官所在的地方——也是元字號提塘的署理處。元字號的人，一般把這裡叫做正署。
兩邊還各個耳房，是檔案庫，所有文件最終都將在這裡封存。
兩邊廂房，分別是甲、乙、丙、丁四個號室。
大院正中間還有一幢大房子，門上沒有任何字號。塘署的人從來沒有人進去過。可以進這間屋子的人，只有署官陸永發、副官李純和他們手下的衙役。當然，甲字號室的人，差不多也是正署級的，也可以自由出入。其他十五處提塘署的署官，每天也都要往這裡走動。
但所有要進這幢大房子的人，都需要一一登記清楚，對牌上的身份與內容，都需要全部登錄在冊。
提塘署的人都知道，這裡其實是奏事處的分理處，在奏事處的分理處當值的，除了奏事處的人，還有通政使司、議政王大臣會議處的人。從這個屋子裡出去的文報，將會直接送到皇帝手裡，由皇帝進行硃批。其他文件，則由這個屋子裡的人鉤沉提要，成爲塘報的內容。平常，人們看到的邸報上的內容、宮門抄上的內容，便都是由這個屋子裡的人弄出來的。
這下，你就明白了，這間屋子，其實匯聚了十六處提塘署的所有信息，並且，由這間屋子進行最後的聞報事務的裁決處理。聞，天下知聞；報，只報不聞，上報給奏事處、通政使司、議政大臣會議處或皇帝御座之前。
本來，分揀奏事帖這樣的事是大事，原來是由奏事處做的，奏事處分揀好了，便上報議政王大臣會議處或者南書房行走那裡。議政王大臣會議外每天會下來宮門鈔，這宮門鈔也是提塘官署負責張貼到城門口，以曉諭臣民。康熙爺坐穩了江山，大清天下也越來越花團錦簇一般了，這樣，原來奏事處做的事，就下放給提塘署了。江山是穩穩當當的，天下承平日久，西北無戰事，西南無戰事，西方無戰事，東北更不會有戰事。沒有了戰事，奏事帖裡的大事就一下子少了，大事少了，就都只剩下小事了，這樣，奏事處也就懶得去每一樁事都親力親爲了。這樣，提塘署的事，也就越來越多了。
好在當差的也多，每一個人都不攝他事，只當好自己的差就行了。而且，每一個號室裡都有兩個人，事情處理得就也就快些。
元字號提塘還有一樁事就是負責崇文門的宮門鈔的揭貼與歸檔。正陽門輪不上他們管。那個正面朝着南面的大門，在中軸線上，只留着皇帝和皇帝的親隨們通過的，正陽門裡的事，也就理所當然由天字號和地字號包攬了。關門落鎖的事，也都歸了天字號管了。天字號那裡，還兼管着宣武門的事。
說起來，這元字號還是威風八面了。天字號之下，本是地字號吧？但是，內行人都知道，地字號的事務，大多數是協理天字號的下線流水工作的，也就是說，地字號其實是侍候天字號的。別看地字號排名第二，實際上，真正排二號位置的倒反而是元字號了。
如此說來，你也就明白了，這提塘官署，要做的事，其實還真不少。江南諸省，想想看吧，一個江南省，就會每天來好些摺子與公文，各大知府，江蘇巡撫，朝廷設在江南省的諸多機要機關，這些都是歸天字號管的，浙江省啊、兩湖兩廣啊，是地字號管。這元字號提塘署，就只管江西、西南和福建三省的事務。福建省的事務稍有點煩，畢竟兼管着臺灣，丙號室與丁號室管着。這一來，元字號提塘署，便也就閒不到哪裡去，成天忙得像個陀螺一樣。
曹頡這個人，書讀得還真不少，在私塾開蒙，後來，也參加過舉人的應試。奈何祖墳上沒有冒青煙，落第了。
但饒是如此，曹頡算得上是元字號提塘署的秀才了。拿起毛筆來，他能替人家寫幾句平安書信，甚至紅白喜事方面的帖式也能弄起來。至於科考得中的賀慶帖子，這元字號的所有塘兵中，還真的只有曹頡能拿得上手，做的活兒也漂亮，主家與科考得中的人也都稱道不已。也只有這樣的私活兒，曹頡纔會接一接。
塘署裡的人都說，也難怪，人家曹頡，祖上不也是跟萬歲爺身邊的曹寅是同一個門族的嗎？往上數三代，也是遼陽那裡下來的。只不過，有人命好，做了皇上家的奴才，入了旗籍，就算是奴才，也是人上人；有的命運不好，落到了漢軍旗裡，雖然沒有淪落爲奴才，但是，比起旗人與滿人來，相差何止於道里？再說了，塘署裡的人又有誰不知道呢？曹頡這個門族，也只能說是跟人家那個勢力熏天的曹家是五百年前是一家。真要是五百年前的一家人倒也好說，恐怕五百年前，兩個曹家也是八竿子打不到一起。
所以，只要同僚再說起那個曹家，曹頡早已不像過去那麼尷尬了，甚至應都不應一聲，只埋着頭做自己的活兒。愛誰誰，天下姓曹的多了去了，哪裡是沾上了姓曹，就成了一家人呢？人家曹丕還當皇帝呢？可是曹子建求自試，侄子都不答應。你才高八斗又如何？