西印度洋艦隊裡的防空戰艦攔截反艦導彈的時候，空戰也打響了。
雖然F-44C是F-44A的改進型，性能有了大幅度提升，特別是格鬥能力，但是在空戰性能上，仍然沒有超越J-32。要知道，在二零五零年，中國海軍就把所有J-32送回成都飛機制造廠，進行了性能升級，主要就是增強機體機構強度，安裝新的抗荷系統，把最大機動過載提高到了十八G。雖然這離J-32設計時要求的二十G還有些差距，但是已經比第一批的十五G有了大幅度提高。
在以格鬥爲主的空戰中，機動性的絲毫差距都能左右結果。
從性能上講，F-44C能在某些特定條件下達到十八G的最大過載，而J-32改進後能在任何允許的情況下飛出十八G的最大過載，而且在盤旋角速度、瞬間轉向角速度、爬升率等多個方面都超過了F-44C。
這場空戰，美軍戰鬥機唯一的優勢就是得到了預警機的直接支持。
一架大型預警機，能夠同時指揮五十架以上的戰鬥機，而一架艦載預警機最多隻能指揮十二架戰鬥機。
當時，指揮J-32作戰的只有兩架艦載預警機。
所幸的是，在進入格鬥階段之後，預警機的價值就不大了，更多的時候得由戰鬥機的性能、以及戰鬥機飛行員的能力來決定勝負。只是在這種情況下，空戰不再是相互發射導彈的簡單過程，而是持續的纏鬥，特別是在雙方都有足夠燃油、不用爲返航發愁的時候，纏鬥往往會持續十多分鐘。
也就在雙方的戰鬥機打得不可開交的時候，攜帶反艦制導炸彈的九十六架美軍艦載戰鬥機趕到了。
當時，首批升空的J-32根本無法攔截這些美軍戰鬥機，而剛剛攔截了反艦導彈的防空戰艦也正在調整作戰狀態。可以說，美軍戰鬥機在沒有阻攔的情況下，迅速逼近了西印度洋艦隊。
只是，美軍飛行員沒有高興多久。
在已經能夠通過夜視儀看到西印度洋艦隊的時候，二十四架J-32分成八個編隊，從萬米高空俯衝了下來。
第一輪交戰，美軍戰鬥機就被擊落了二十一架。
剩餘的七十五架戰鬥機也被衝散了，有的直接拋掉了炸彈，轉而與J-32格鬥，有的則降低了飛行高度，繼續向西印度洋艦隊突擊。
只是，跟防空戰鬥機相比，執行攻擊任務的戰鬥機顯然沒有任何優勢。
更重要的是，這批J-32在起飛的時候，只攜帶了三分之一的燃油，空戰重量比首批升空的輕了六噸。
這就意味着，這些J-32的空戰推重比高出了零點二，能夠在更大的飛行包線內做出十八G的機動動作。
第二輪衝擊，又有二十三架美軍戰鬥機被擊落。
到這個時候，美軍戰鬥機飛行員甚至沒能咬住一架J-32。
結果就是，在眼看就能攻擊西印度洋艦隊的時候，美軍戰鬥機不得不拋掉炸彈，轉爲應付防空戰鬥機。
九點十五分，美軍的第一輪攻擊結束。
從戰術上講，美軍此輪攻擊收穫的只有苦果，沒有戰果。
根據西印度洋艦隊的作戰記錄，在這場戰鬥中，防空戰鬥機擊落了八十八架敵機，此外防空戰艦還擊落了十七架敵機。後來，美軍也承認，在當晚的第一輪攻擊中，損失了一百零八架戰鬥機，比中國海軍統計的戰果還多了三架，其中七十三架是艦載戰鬥機。在這些被擊落的戰鬥機中，大部分飛行員要麼陣亡、要麼被俘、要麼失蹤，只有不到二十人獲救，而且只有八名飛行員有機會再次駕駛戰鬥機升空。
相對而言，西印度洋艦隊的損失小得多。
根據可以考證的資料，西印度洋艦隊在這場戰鬥中最多隻損失了二十三架戰鬥機，而且大部分飛行員獲救。而根據倖存飛行員會議，當天晚上在空戰中被美軍擊落的艦載戰鬥機不會超過二十架。
相對而言，美軍取得的戰果就無足輕重了。
攻擊結束的時候，沒有一艘戰艦被導彈或者炸彈擊中，只有一艘遠洋護衛艦在高速規避導彈的時候與鄰近的驅逐艦發生側碰，而且損傷並不嚴重，沒有對後繼戰鬥產生影響，也沒有人員傷亡。
只是，這輪攻擊收到了一個預料之外的效果：讓章玉廷放鬆了警惕。
前面已經提到，章玉廷認爲美軍第三艦隊從珀斯出發之後，即便沿最短航線以最快速度航行，也要到二十三日下午才能趕到，此時應該在三千公里之外，根本沒有辦法出動艦載戰鬥機攻擊西印度洋艦隊，而美軍部署在迪戈加西亞的轟炸機肯定撤走了，不然應該在第一時間到達。
也就是說，按照章玉廷的判斷，美軍沒有能力發動第二波攻擊。
嚴格說來，他的這個判斷沒有錯。如果美軍仍然有部分轟炸機留在迪戈加西亞，就應該派遣更多的戰鬥機奪取制空權，讓轟炸機首先用重型反艦導彈發動攻擊，然後讓戰鬥機用反艦制導炸彈進行補充攻擊。
事實上，第三艦隊也確實在三千公里之外。
只是，在軍事情報局發給西印度洋艦隊的情報中，沒有提到美軍在迪戈加西亞部署了二十四架大型加油機，因此章玉廷也就不可能知道，這些加油機足以支持一百九十二架戰鬥機發起攻擊。
更重要的是，第四艦隊與迪戈加西亞還有上百架戰鬥機沒有出動。
別忘了，第四艦隊的三艘航母都是滿載排水量超過十四萬噸的超級航母，正常情況下的載機量也在一百二十架以上，其中至少應該有四個各含二十四架戰鬥機的中隊，因此第四艦隊總共擁有二百八十八架戰鬥機，而迪戈加西亞的八十架戰鬥機中，只有四十八架參與了首輪進攻。
如此一來，美軍不但可以用第三艦隊的艦載戰鬥機發起攻擊，還能出動數量多得多的護航戰鬥機。
與之相比，章玉廷卻認爲戰鬥已經結束了。
九點二十五分，章玉廷就讓防空戰鬥機返航，而他在這時候只讓十二架J-32升空執行巡邏任務。
此時，美軍的第二批攻擊機羣離西印度洋艦隊已經不到一千公里了。
從時間上看，第二次攻擊將在九點四十分開始。
事實上，在第二輪攻擊的時候，美軍只出動了三十六架戰鬥機護航，其中二十四架來自第四艦隊，十二架來自迪戈加西亞。
很明顯，美軍的護航力量仍然不足。
根據戰後披露的資料，當時美軍指揮官，即第四艦隊司令金梅爾少將認爲能夠達到突然襲擊的效果，所以沒有安排足夠多的護航戰鬥機。因爲在首輪攻擊結束之前，第二批攻擊機羣就已出發，所以金梅爾無法及時增派護航力量。只是在九點二十分左右，他緊急出動了二十四架艦載戰鬥機，而這批戰鬥機在沒有加油機支持的情況下，無論如何也不可能追上提前一個小時出動的攻擊機羣。
以當時的情況來看，如果西印度洋艦隊保持了防空強度，哪怕讓J-33掛上對空彈藥升空巡邏，結局都會截然不同。
要知道，第三艦隊派來的戰鬥機，全部攜帶反艦制導炸彈。
也就是說，這批戰鬥機只要遭到攔截，就很難攻擊西印度洋艦隊，結局與首輪攻擊中的第二批攻擊機羣差不多。
可惜的是，章玉廷沒有增派防空戰鬥機。
更重要的是，當時章玉廷甚至把已經升空的四架艦載預警機中的兩架招了回來。
根據倖存官兵回憶，當時章玉廷並沒打算撤離戰場，而是決定在頂住了美軍的攻擊之後發動反擊，因爲按照他的判斷，第四艦隊肯定在迪戈加西亞附近，而且在之前的戰鬥中已經損失了不少戰鬥機，只有及時反擊，纔有可能阻止第四艦隊再次發動攻擊，一味逃跑根本解決不了問題。
嚴格說來，章玉廷的這個判斷沒有錯，因爲戰艦的速度比戰機慢得多。
如果第四艦隊就在迪戈加西亞附近的話，西印度洋艦隊根本不可能在接下來的幾個小時之內逃出美軍的打擊範圍。
事實上，第四艦隊確實在迪戈加西亞附近。
也就是說，如果章玉廷不設法發起反擊，哪怕第三艦隊沒有趕到，第四艦隊也能在三個小時之後發動第二次攻擊。
問題是，西印度洋艦隊只有兩艘航母，而且已經在防空作戰中損失了部分戰鬥機。
受此影響，章玉廷肯定不會拿寶貴的空中力量來執行戰術偵察任務，而是決定採用七年前牧浩洋對付印度洋艦隊的戰術，讓護航戰鬥機掩護預警機前出，在搜尋第四艦隊的時候順帶奪取制空權，然後組織艦載戰鬥機發動決定性的攻擊。
倖存的官兵已經證明，在再次遭到美軍攻擊之前，章玉廷已經下令爲J-33掛上反艦制導炸彈，而且讓航空作戰參謀給飛行員分派作戰任務，返航的防空戰鬥機則轉爲執行護航任務，並且安排優先升空。
後來，通過對西印度洋艦隊沉船遺骸進行的考證，也證明了這一說法。
問題是，組織一次大規模的空中打擊，即便西印度洋艦隊的官兵素質在中國海軍中排名第一，也需要將近一個小時，指揮官的意志改變不了客觀事實，而留給章玉廷的時間只有僅僅十五分鐘了。