在航空化時代，衡量一支海軍的不僅僅是戰艦，還有更加重要的艦載航空兵。
二零三零年，隨着美國的F-X項目的初期研發工作正式結束，諾思羅普公司的F-44從原形機發展到量產型，中國的J-30J-32項目正式進入工程製造階段，航空兵正式進入了第五代時期。
嚴格說來，第五代戰鬥機纔是美蘇冷戰結束之後的第一代現代化戰鬥機。
以F-22A爲代表的第四代戰鬥機，要麼是在美蘇冷戰時期研製，要麼是利用了美蘇冷戰時期的技術積累，在指導設計的戰術思想上，第四代戰鬥機仍然遵循了美蘇冷戰期間的基本規則。
雖然美蘇冷戰結束之後，第四代戰鬥機的研製工作受到了很大影響，比如F-35項目就拖延了十幾年，俄羅斯的T-50更是幾經坎坷，但是與第五代戰鬥機的研發工作相比，這些麻煩就算不了什麼了。
在第二次朝鮮戰爭之前，美國率先提出了第五代戰鬥機的概念。
說得準確一點，是提出了第五代戰鬥機的發展方向，即“無人化”。最具有代表性的就是美國海軍率先搞出來的X-47B艦載無人戰鬥機。當時，美國甚至宣稱，將在二零三五年之後用無人戰鬥機替代百分之九十的有人戰鬥機，而美國海軍還在二零一一年左右制定了相關的計劃。
第二次朝鮮戰爭，直接毀滅了這個美好設想。
在惡劣的電磁環境下，特別是在電磁武器大規模使用的情況下，無人戰鬥機的可靠性與作戰效率都是無法逾越的障礙。
結果就是，第二次朝鮮戰爭之後，美國再也不提無人戰鬥機了。
只是當時，誰也不清楚第五代戰鬥機的準確發展方向。
東海戰爭前的五年裡，美國做了大量理論研究，結合第二次朝鮮戰爭的經驗，提出第五代戰鬥機應該以多用途爲主。
原因也很簡單，在第二次朝鮮戰爭中，美國缺乏的不是制空戰鬥機，而是性能卓越的多用途戰鬥機。要怪也只能怪F-35項目拖延了十幾年，到第二次朝鮮戰爭爆發時，美軍的第四代多用途戰鬥機少得可憐，仍然讓F、F-15E與FA-18EF等第三代戰鬥機充當對地打擊主力。
針對這個問題，美國在這個方向上花了不少力氣。
比如在二零一七年，美國啓動F-X項目的時候，洛馬、諾思羅普、波音等公司就各自拿出了設計方案，而且都以多用途型爲主。洛馬的方案是利用F-22A的成熟技術，研製一種重型多用途戰鬥機。諾思羅普則是利用YF-23的技術積累，提出了一種無尾佈局的多用途重型戰鬥機。波音的方案最爲超前，是一種採用了翼身融合技術的無尾翼佈局的重型戰鬥機。
當時，這三家公司在前期研製上就各自投入了上百億美元。
結果是，東海戰爭徹底改變了美軍的觀念，認識到在未來戰場上，將面對一個比前蘇聯強大得多的對手。
如此一來，任何多用途戰鬥機都不可能成爲真正的制空戰鬥機。
原因很簡單，在東海戰爭中，中國空軍用J等針對機動性做了全面改進的第三代戰鬥機擊敗了用F-22A武裝起來的日本空中自衛隊，而且在空戰中，取得了非常傲人的交換比。更重要的是，東海戰爭中的空中戰鬥，有百分之六十五爲空中格鬥，並且取得了超過百分之七十的戰果。
也就是說，在下一場戰爭中，格鬥將成爲主要交戰方式。
如此一來，戰鬥機的空戰機動能力就是首要性能。
多用途戰鬥機爲了照顧對地打擊等任務需求，必然在性能平衡上做出妥協，也就必然犧牲空戰機動性。拿F-15E來說，其空戰機動性就遠不如F-15C。在F-22A的基礎上改進而來的FB-22更加極端，基本上沒有空戰能力。
結果就是，到二零二零年，美國空軍調整了F-X項目。
到此，第五代戰鬥機的發展才走上正軌。
只是，在另外一個問題上，美國與中國仍然存在着較爲明顯的分歧。
從一開始，美國空軍就把重點放在了重型戰鬥機上，認爲只有重型戰鬥機纔有足夠的能力成爲優秀的制空戰鬥機，任何輕型化的戰鬥機都會受自身限制，在制空作戰能力上存在嚴重缺陷。
當然，這也是之前的發展規律。
第三代戰鬥機與第四代戰鬥機中，都是重型戰鬥機司職制空，輕型與中型戰鬥機以多用途爲主。
受此影響，F-X項目從一開始就被確定爲重型戰鬥機。
六年之後，洛馬與諾思羅普公司獲得了第一階段競標勝利，分別從美國空軍獲得了一百四十億美元的前期研發經費，洛馬公司的方案被賦予YF-42的代號，諾思羅普公司的方案則被賦予YF-44的代號（YF-43原本是留給波音公司的，結果波音公司在第一階段競標中敗下陣來）。
最初的時候，洛馬公司的呼聲最高。
原因很簡單，美國空軍的兩種第四代戰鬥機都來自洛馬公司，被認爲是世界上最強大的戰鬥機設計與製造企業。此外，洛馬公司的設計方案最爲平衡，也最具有可行性，實現的難度最低。
結果，二零二九年初，美國國防部宣佈諾思羅普公司獲得了工程階段的合同。
相對而言，諾思羅普公司的設計更加超前，應用了大量新技術，在工程階段肯定存在難以預料的風險。
因爲洛馬公司不服，上訴到國會，要求國防部重新審議競標合同，所以直到二零三零年初，經過重新審議之後，國會才批准了國防部的項目合同，正式確認諾思羅普公司爲F-X項目的最終承包商。
必須承認，洛馬公司輸得並不冤。
三十多年前，YF-22能夠擊敗YF-23，贏得美國空軍的青睞，主要是YF-22採用了大量成熟技術，在設計上相對保守，工程難度較低，可以有效控制製造成本。隨後YF-35擊敗了YF-36也是同一原因。美國空軍在這個時候選擇保守策略，主要是沒有真正意義上的競爭對手。要知道，F-22項目進入工程實施階段的時候，前蘇聯已經解體，美國不再需要爲世界大戰做準備。以美國的技術實力，基礎技術較差的F-22仍然能在二十年內領先於所有對手。
到了二零三零年，情況就不一樣了。
歸根結底，美國必須面對來自中國的威脅。
從根本上講，美國實施F-X項目，正是因爲以J-20爲代表的第四代戰鬥機，已經對美軍的F-22A與F-35構成了嚴重威脅，美軍無法確保奪取制空權，急需一種能夠壓倒所有對手的先進戰鬥機。在F-X項目啓動的時候，中國空軍也啓動了J-X項目，幾乎與美國同時研製第五代戰鬥機。
也就是說，美國已經沒有時間上的優勢了。
爲了確保性能上的優勢，美國空軍自然會提出高標準，也就必須在第五代戰鬥機上採用大量新技術。
這次，諾思羅普公司把準了脈，而洛馬公司則棋差一着。
另外，諾思羅普公司勝出還有一個原因。
從一開始，F-X項目就由空軍牽頭，海軍配合。也就是說，這種戰鬥機不但要滿足空軍的需求，還要滿足海軍的需求。
萬幸的是，在經過幾年的爭論之後，空軍與海軍統一了口徑，都以制空爲主。
雖然戰術指標相差不大，但是艦載戰鬥機具有一定的特殊性，所以要想完全滿足海軍的需求，必須採用新技術。
可以說，美國海軍在F-X項目上發揮了非常大的影響力。
如果由空軍選擇的話，結果很有可能是洛馬的YF-42取勝，因爲空軍更想用同樣的投入購買更多的戰鬥機。
當然，洛馬公司也沒有一敗塗地。
二零三零年底，在YF-44正式升級爲F-44之後，美國國會再出出臺禁售令，明確規定暫時不出售F-44、及其相關技術。
結果，期盼得到先進戰鬥機的國家，只能另謀出路。
這其中，自然包括日本。
要知道，日本空軍的主力仍然是F-22J。雖然從二零二五年開始，日本空軍就利用美國提供的技術，把所有F-22J升級到第四批次，隨後日本還獲得了F-22A火控系統的代碼，開始自行改進火控系統，但是再怎麼改，F-22仍然是F-22，就像F-15怎麼改也不可能與F-22匹敵一樣。
更要命的是，日本海軍的主力戰鬥機是F-35CJ。
可以說，日本比美國更加迫切的需要第五代制空戰鬥機，因爲中國空軍的J-20與J-22系列戰鬥機，以及中國海軍的J-25系列戰鬥機，已經在各方面壓倒了日本的F-22J與F-35CJ戰鬥機。
在買不到F-44的情況下，日本只能盯上YF-42。
二零三一年初，日本三菱重工就與洛馬公司合作，不但拿到了YF-42的設計圖，還出資四百六十億美元，與洛馬公司合作完成YF-42的後期開發工作，並且做出承諾，只要能在二零三五年之前實現量產，日本空軍至少將採購四百八十架，日本海軍也將採購二百四十架艦載型，其中半數由洛馬公司生產。
毫無疑問，洛馬公司因禍得福。
要知道，F-44項目的工程階段至少要持續到二零三五年底，而且美國空軍只出資三百二十億美元，諾思羅普公司得自籌近兩百億美元的工程研發經費，最終量產後，也不見得能夠獲得海外訂單。
只是，F-42的到來，不見得能夠使日本掌握制空權。。。