段生自幼聰穎，五歲習字，七歲吟詩作對。段父以之爲異，認定其子將來非將即相，便將段生鎖入書房，讓他每日專心伏案讀書。
有幾次，段生翻窗而出，偷偷跑出去玩耍。段父察覺後，便是一頓笞罰。久而久之，段生便打消了玩耍的念頭，一心只是攻讀經史。
一夜，段生正在燈前苦讀，房門忽被推開，一女孩急匆匆地邁進門來。
燭紅
段生見狀驚異。女孩連忙悄聲說道：“別出聲，要是讓別人知道，就麻煩了。”
除了送茶飯的僕人，段生還未見過外人。他壓低聲音，小聲問道：“你是何人？”
“奴家名叫燭紅，家在城內，趁人不注意，偷偷溜出來玩耍。”
“城裡那麼大，你爲何單單跑來我家？”段生問道。
燭紅笑道：“因全城入夜，僅公子家的書房還亮着光呀。”
從那日之後，每隔三五日，燭紅夜裡便溜進段家書房，在書架上找些舊書來讀。段生也不理她，只是自讀自學。
一日，段生讀書疲憊，見燭紅又在讀書，不禁問道：“別人玩耍，都去城郊放紙鳶、蹴鞠，你卻爲何偏偏喜歡讀書？”
燭紅答道：“奴家家境貧寒，不曾讀書，因求卷若渴，纔會來公子處借書以觀。”
“你一個女子，書讀得再好又有何用，也不能考取功名。”
燭紅合上書本，沉吟片刻，問段生道：“這幾月來，我只是深夜造訪，你難道就不疑惑？”
段生聞言笑道：“我看你並非常人，來去竟毫無聲息，定是狐仙之流。可我見你只是讀書，並無他意，也就放下心來。我在這房裡一人苦讀，甚是寂寞，才留你在這兒，多少算是一點慰藉。”
“公子倒是蠻可憐的。”燭紅眉頭舒展，說道，“誠如公子所言，奴家並非凡人，卻也不是狐仙。奴家本是地府陰陽路旁的一支蠟燭，孤魂惡鬼行往鬼門關，全憑奴家照明。一日奴家思量，自己這支紅燭，照的卻淨是些牛頭馬面，覺得心有不甘。奴家便趁閻王不備，偷偷溜到人間，不想誤打誤撞來到了這裡。如今能與公子相見，全是緣分使然。”
時光荏苒，數載已過。一日，燭紅在書案上見到幾篇新墨文章，問段生：“這文章是你所寫？”
段生得意道：“正是。待明年開春，我便要去參加鄉試。”
“鄉試時寫出這般文章，必能考中舉人。”
燭紅如今已是亭亭玉立的少女，皓齒明眸、面若桃花。段生望着她，心頭不禁涌出一陣傷悲。
燭紅覺察出了異樣，連忙問道：“公子可有什麼煩心之事？”
段生搖頭，臉頰滑下兩行清淚。
“如今我已成人，不出幾年，便要娶妻生子、自立成家。如此一來，我便與你殊途，怎樣是好？”
燭紅見狀，趕忙俯身，輕撫段生肩背，安慰道：“照常理，你我定是有緣無分。但凡事皆有變通，若公子明年考上舉人，我便去求閻王，將我放出冥界，變爲凡人。”
段生驚詫不已，問道：“此話當真？”
“一言既出，金玉不移。”
至此之後，段生效仿古人懸樑刺股，鮮有睡眠。燭紅怕驚擾段生讀書，再沒踏入段家。
轉眼間人間八月，已到了鄉試之時。臨行前夜，燭紅出現在段家書房，神色憔悴。
段生見到燭紅，喜出望外。燭紅卻不言語，只是看着段生微笑，末了叮囑道：“無論考中與否，只管儘早回來。”
考場中，段生文思泉涌，筆走游龍，目視答卷眸中灼灼，自覺定當脫穎而出。怎奈發榜時，段生卻不見自己的名字。
段生霎時間心灰意冷，於河邊久久徘徊，甚至想投河自盡，了斷餘生。一念之間，他又想起燭紅的囑託，便打點行李，連夜趕回老家。
夜裡，段生在書房苦苦等候，卻始終不見燭紅的身影。
第二天，管家尋到倚牆而眠的段生，連忙將他搖醒，說道：“少爺醒醒，有人託我給少爺送信。”
段生兩眼迷離，含混問道：“信？什麼信？”
“是街尾燭店老闆娘給公子的。昨夜公子回來已是丑時，我便沒敢打擾，今天才給公子送來。”
段生不記得街尾有燭店，他展開信，幾個娟秀小字映入眼簾：“段君，請至店中敘舊。”
段生見字，欣喜若狂，在街上奪路狂奔。兩旁路人見狀紛紛側目，小聲議論，說段家公子恐怕因爲落榜，一下子瘋掉了。
來到店裡，段生見到燭紅，喜笑顏開。她正將捆捆蠟燭擺上貨架，身上衣裳已改，貌美如昔。
段生一時不知如何開口，良久，段生問道：“你昨日爲何不來見我？”
燭紅聞言，莞爾一笑。
“奴家只是凡人，怎能穿牆與你會面？”
段家二老本不贊同段生與燭紅成親，但見燭紅溫良賢惠，又有一筆可觀的嫁妝，才勉強答應下來。
在段家，燭紅不受長輩妯娌待見，卻深得小孩子喜歡。燭紅也不計較，白日經營燭店，夜裡陪段生讀書，一切皆如舊日。
幾年後，段生數次進城趕考，次次自覺妙筆生花，卻每每名落孫山。時間一長，段生也心灰意冷，每日只是與燭紅品讀詩詞文賦。
後來，段生編纂一部古書。每遇到來歷不明的註釋，燭紅總能脫口而出，一語點破出處。兩人便以此爲戲，若是說不出註釋，便按約自罰茶水。一番較量後，無論輸贏，總把多餘的茶水傾覆在地，誰也喝不到口。二人對視，開懷而笑。
那段日子，二人形影不離，宛若一對神仙眷侶。
某年，巡撫例行巡視至聊城，其女隨行。巡撫之女於城中街頭偶遇段生，一見鍾情。
巡撫拗不過女兒，只得去段府拜訪。
在段宅中，巡撫見過段生，觀其人，覺得儀表堂堂;讀其文，更是拍案叫好;與之言，方知未中舉人。
巡撫問段生：“你可知自己爲何落榜？”
段生答曰不知。
巡撫許諾，段生若答應入贅，必將爲其上下打點，開闢仕途。
段家上下無不贊同這樁婚事，二老更是極力相勸，甚至以死相逼。可段生都一口回絕，寧死不從，全家便怨恨起本就來路不明的燭紅來。
段生擔憂燭紅，勸其回燭店暫避幾日。燭紅笑道：“詩曰：‘君若如磐石，妾當作蒲草。野風再烈，又能奈蒲草何？”
段生與家人針鋒相對，互不退讓。巡撫已在聊城停留好些時日，歸期將至，一再催促段家。二老心急如焚，對巡撫說其子冥頑不化，望官人少安毋躁，再寬限些時日。
巡撫道：“男女婚姻，本是父母之命、媒妁之言。二老只需準備一封休書，蓋上章印，交付官府便好。”
段家二老恍然大悟，立即草擬一份休狀，痛斥燭紅叛離孝道。簽字畫押後，便火速送至官府。不出幾日，段生便接到一紙判狀。
段生撕毀判狀，正準備去官府喊冤，卻被燭紅攔下。
燭紅苦笑道：“你若不從，只會挨受杖刑，發配邊疆，飽受流離之苦。燭紅斷不想看相公爲我受苦。”
說罷，燭紅拿來筆墨。段生見狀愕然，問燭紅要作何用。
燭紅微笑說：“離別之書。”
段生不覺墜下淚來，燭紅爲他拭去淚水，安慰道：“相公之情意，燭紅瞭然於心。妾身本是陰間之物，理應於腐水濁煙間了此餘生。相公不嫌妾身污穢，願與我同修琴瑟之好，實乃妾身三生之幸。相公莫要悲傷，來日衣錦還鄉，記得回燭店看看就好。”
雞鳴破曉，燭紅猛地抱住段生，哭道：“郎君，保重。”
見燭紅離去，二老喜出望外，匆忙置辦起婚事。
不出三日，婚事已準備妥當，府上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。全家老少一片歡聲，唯有段生坐在角落，自斟自飲，酩酊大醉。
第二日一早，段生被一陣敲門聲吵醒，幾個孩子在門外大喊道：“段哥哥，燭紅姐姐出事了，快去看看啊！”
段生聞言，衝到街上。路人見了匆匆躲到一旁，避之不及。
段生來到街尾，推開燭店前的衆人衝進堂中。見到眼前景象，段生“撲通”一聲跪在地上。
店裡的紅燭一夜間融成了灰淚，鮮紅的蠟油沾滿貨架，覆滿石磚，封住了燭紅的衣衫和一紙別書。段生喊着燭紅的名字，迴音繞樑，久久無人迴應。
門外擠滿了圍觀的百姓，可沒人敢踏進半步。有好事者擠不到人前，就大聲問旁人：“我昨夜聽見有人哭號，你們誰告訴我，這裡究竟發生了什麼事情？”
至此以後，再無人見過段生。有人說段生投河自盡，有人說他遁入空門，落髮爲僧。
段生離去後，聊城之內紅燭起了異樣，一經點燃，片刻即化。人們都說，這城中所有蠟炬，都是燭紅眼淚凝成的。