劉赭痛苦，有一個人跟着痛苦，甚至比他痛之更切，她就是劉府的婢女湘竹。
湘竹原名小花，八歲時被父母賣給劉家做丫環，她哭着掙扎着被劉府的管家阿橖拽着來到劉府的院子裡。
管家對鼻滴眼淚一臉的小花說：“站在這兒別動，我去稟告夫人。”
小姑娘恨父母無情，也恨自己悲慘的身世，正傷心地抽泣着，聽到一個少年的聲音脆脆朗朗地傳來：
萬古湘江竹，
無窮奈怨何？
年年長春筍，
只是淚痕多!
小姑娘循聲找去，看見花園涼亭下一個十來歲的英俊少年身着紫色綺繡襴衫，頭戴朱纓寶飾之帽，腰佩白玉之環，左手背在腰後，右手拿着一本書，邊踱步邊朗誦着。小花覺得這個哥哥好好看，他的聲音好好聽，不覺暫時忘記了失去父母的悲傷。
“你怎麼到處亂跑？走，跟我去見夫人！”管家粗魯地拽着她的手臂來到大廳。
小花看見一個身穿荷色襦裙，梳着百合髮髻，髮髻右邊斜插着一支金色髮簪，左邊耳畔呈品字戴着三朵紅色小花，臉相非常漂亮的女人端坐在太師椅上。
劉夫人輕聲地問這個滿臉淚痕的孩子：“你叫什麼名字？”“湘竹！”鬼使神差，小花竟然說自己叫湘竹，可能在她幼小的心裡，苦命的小花已經死了，只有一個重生的充滿斑斑淚痕的湘竹，從此後她要開始新的人生。
“哦，湘竹？……好，以後你就叫湘竹吧。阿橖，帶她去廚房，讓她先跟着桂花學學吧。”
“是，夫人。”阿橖領着湘竹去了。
湘竹被安排和其他姑娘一起學習家務，她聰明勤快，而且特別會揣摩劉夫人的心思，夫人也十分喜愛這個伶俐的小丫頭，就把伺候兒子劉赭的重任交付於她。
湘竹欣喜不已，盡心盡力地照顧着少爺劉赭的一切，每一個細節她都考慮的週週到到，打點的仔仔細細，劉夫人對她的表現十分滿意。
到劉赭投筆從戎時，湘竹已出落成一個及笄年華的美貌少女，對少爺的感情也由當初的好奇而變成眷眷之心。可多年來劉赭對她卻視而不見，只把她當成普通丫環，從來沒有正眼瞧過她一次。雖然湘竹心裡有些不爽，但只要天天看見少爺的身影，聽到他的聲音，她就覺得心裡特別溫暖。
劉赭從軍的那天晚上，劉家大擺宴席爲劉赭送行。劉赭意氣風發、躊躇滿志、笑容滿面地穿梭於賓客之間，而湘竹則躲在房裡哭了整整一夜。
劉赭在外征戰的那些年，湘竹在劉府盡心地伺候劉赭的父母，一來這是她做丫環的義務，二來也是她心甘情願的付出，爲了自己心愛的人，她願意爲他做任何事情。
她深知自己只是個丫環根本沒資格愛一個身份懸殊的少爺，也知道她的這種愛戀不會開花結果。但她無法剋制自己的感情，只能任由愛情的藤蔓在自己身體裡蔓延。她沒有向任何人表露心跡，只是一個人默默地承受着苦戀的煎熬。
劉赭衣錦還鄉，榮升伏虎大將軍，升遷嶺北行省平章政事，湘竹隨劉家來到和寧將軍府。又可以伺候劉赭的起居了，她很高興可以回到心上人的身邊。
但好景不長，不久劉赭娶妻，湘竹雖然心裡有些泛酸，但還是殷勤地照顧好少夫人，因爲，只要是劉赭喜歡的她都樂意替他照應。可這少夫人沒兩年功夫就一命歸西了，劉赭很傷心，一直無心再娶。湘竹開始有一絲幻想，希望有一天劉赭會發現自己的存在，會喜歡上自己。
湘竹的夢還沒開始就醒了，因爲劉赭一見鍾情愛上公主諾敏，還請求皇帝賜婚。湘竹偷偷地哭了好幾次，但既然是少爺的最愛，自己沒理由不喜歡，所以諾敏來後，湘竹協助託婭把諾敏的生活照顧的妥妥帖帖。
可諾敏卻紅杏出牆，爲情自殺，弄出許多事端來，湘竹氣的把諾敏視爲水性楊花的放.蕩淫.娃，處處針對刁難她，幸虧託婭聰敏，在傭人羣裡頗得人緣，所以每次都能化解危機。
後來劉赭因爲遷怒於諾敏，在外花天酒地，導致綠蘿被殺、自己破相降職，現在又被良辰戲弄，弄的一蹶不振，潦倒不堪。
湘竹和劉赭一樣，認爲這一切都是因爲諾敏而起，自她來到劉家後就弄得劉家雞犬不寧，是她毀了劉赭的前途，是她毀了劉家的幸福，也是她毀了她湘竹的心愛！所以她覺得諾敏是紅顏禍水，是瘟神，她既然讓她心愛的少爺痛不欲生，那她就該死！
罪惡的種子在湘竹的心裡發了芽，她在尋找下手的機會。
這天託婭進房比平時晚了許多，諾敏問爲何晚了，託婭解釋說，因爲老夫人生病全身衣服被虛汗溼透了，桃花請她去幫忙所以來晚了。
諾敏聞言問道：“老夫人什麼病？”
託婭回道：“大夫來瞧過了，說是肺熱症。”
“現在怎樣了？”諾敏關切地詢問，不管這些年老夫人如何待她，畢竟她還是自己名義上的婆婆。
“吃了好幾個大夫的藥沒有起色，因爲老夫人這幾年肝氣鬱結，又惹上這肺熱症，像打擺子似的打寒顫出熱汗，胸口悶痛，咳嗽氣急，口燥咽乾，天天輾轉難眠，煩躁不安。”
“都這麼嚴重了？”諾敏吃了一驚。
“還不止呢，老夫人吐的又腥又臭的濃痰，這兩天還吐血了。把老爺急的什麼似的。”
諾敏沒有再問，移步廚房，吩咐廚子去找來去皮的棉花籽和十二歲以下孩童的新鮮尿液，把棉花籽泡在童子尿裡。
第二天一早，諾敏到廚房指導廚子把童子尿浸過的棉花籽焙乾研末，親手用側柏葉煎湯，端着來到劉老夫人房裡。
劉老夫人正躺在牀上咳嗽，滿頭是汗。諾敏把碗放在牀頭櫃上，拿起手巾幫她擦乾頭上臉上的水漬，又把她背上胸前的汗也擦乾了，扶她半躺着，餵了一勺棉花籽末，又把一碗側柏葉湯一口一口地餵給她喝了。
“辛苦你了。”劉老夫人虛弱地說。
諾敏輕聲地說：“這是我們草原上的偏方，很靈驗的，喝幾天您就會好起來的。”
劉老夫人感動地點點頭。一連幾天，諾敏都準時熬好湯送去劉老夫人房中，諾敏的方子果然有效，連喝幾天後，劉老夫人竟然真的痊癒了。
劉老夫人能下地走路了，在桃花的攙扶下來到諾敏房裡。諾敏趕緊給劉老夫人奉坐，婆媳倆有了第一次親密接觸。此後，兩人多了一些溝通，慢慢地有了一些感情。
諾敏長期關在房裡難得到花園走動，她覺得滿園春色只屬於別人，跟自己毫無關係。難得今天天氣晴朗，她突然想去花園走走。
劉府雖然諸事不利，但花園子還是生氣盎然，青石嶙峋，花團錦簇，樹蔓蔥蘢。
諾敏不禁想起張好德家的花圃來。不知道那花圃還在不在？我種的花還開不開？想起與託婭一起弄花吟詩的快樂時光，她無限感慨起來，邊走邊吟：
彼花才謝此花飛，
羣芳鬥豔競芳菲。
遙記當年弄花樂，
今花哪似舊花媚。
走走停停，不覺來到當年與那日蘇相會的地點，當年的一幕就在眼前，而如今，物是人非事事休。那日蘇生死未卜，自己生不如死，如果不是等待那日蘇的歸來，自己恐怕也早已放棄生命，哪裡能堅持這麼多年。想到這些，諾敏眼睛開始溼潤，轉身待要離開這傷心之地，假山後卻傳來託婭的聲音：“我不能這麼做，沒有我公主就真的一無所有了，她在劉府該怎麼辦？”
一個男人的聲音傳來，聽上去是個年青人，說：“那你就一輩子守着她過着牢獄般的日子？”
託婭說：“那有什麼法子？我和公主情同姐妹，我怎麼能丟下她不管呢？”
“那你就能丟下我不管了？”
“就是這樣才煩啊，手心手背都是肉。”諾敏聽到託婭深深的嘆息。
男青年又說：“那我們去跟公主商量一下如何？”
託婭回答：“不行，公主肯定會逼我離開的，我不能這麼自私。”
“那我去求劉將軍開恩，讓他同意你和我成親後可以繼續留在劉府照顧公主。”
託婭焦急地阻止：“千萬不要，你知道劉將軍現在簡直拿公主當仇人，順帶看我也不順眼，肯定不會同意的，去求他只怕反而會壞事啊。”
“這也不行那也不行，那我倆的事到底怎麼辦啊？”聽得出男人着急不已。
“阿榮，你不要着急，容我想想，總會有辦法的，啊？”
兩人談話還在繼續，諾敏悄悄地折回花園。
看來託婭有了心上人了，不知阿榮是個什麼樣的人？既然是託婭喜歡的男人，那一定是個不錯的男人。算來託婭也有二十三歲了，她十五歲跟我嫁進劉家，受盡苦難，我應該讓她過自己的幸福生活，不能因爲我而耽誤她一輩子。想到這裡，諾敏打定主意往婆婆房裡走去。
劉老夫人在房裡打坐，左手指尖向上舉在胸前，右手撥着一串佛珠，口裡唸唸有詞。自從劉赭接二連三地出事後，她不能幫兒子解決任何困難，只能唸經求佛賜給兒子幸福。
“婆婆。”諾敏站在劉老夫人身後輕聲喚道。
聽到諾敏的聲音，劉老夫人睜開眼睛，問道：“你怎麼來了？”
“媳婦想求您一件事。”
“什麼事？”對這個高貴的兒媳婦，劉老夫人既恨又憐。恨她毀了兒子一生和自己一家的幸福，但也十分同情她，覺得兒子對她有些過分，多次勸兒子放過她，無奈他是顆煮不爛捶不扁敲不碎的銅豆子油鹽不進。特別是諾敏用土方子治好她的病後，她對諾敏的態度有了很大改觀。
“託婭年紀不小了，她喜歡上一個叫阿榮的小夥子，求您應允他們的婚事。”
“你是說阿榮？”劉老夫人問道。
見婆婆知道阿榮，諾敏急切地問道：“您認識他？是個怎樣的人？”
“他是菜店的夥計，每天都送菜來，人品不錯，勤快又善良。”
聽婆婆這樣說，諾敏很高興，更是決意要成全兩人的好事。“那太好了，請婆婆成全他們。”
“這事我做不了主，要問了赭兒和他爹才行。”
“不行啊，婆婆，要是他知道了一定不會同意，而且託婭永遠都莫想出這個門了。”諾敏太瞭解劉赭了，凡是諾敏想做的事他都會堅決反對，並且不擇手段地加以阻止，劉老夫人又何嘗不瞭解兒子的脾氣？
“那怎麼辦？”劉老夫人不停地轉着佛珠問道。
“求婆婆成全！”諾敏雙膝跪在劉老夫人面前。
老夫人停止轉動佛珠，示意諾敏起來：“你先起來再說。”
“不，婆婆不答應諾敏就跪到您答應爲止。”諾敏倔強地跪着。
“你這不是要挾我嗎？”
“諾敏不敢！諾敏只是求婆婆慈悲爲懷成全託婭和阿榮，不要因爲諾敏而毀了託婭一生的幸福。求婆婆成全！求婆婆成全！”諾敏不停地給劉老夫人叩頭。
劉老夫人無奈地說道：“好啦，起來吧，我又沒說不幫忙。”
“真的？”諾敏高興地爬起來坐在劉老夫人身邊，倆婆媳第二次這麼近距離接觸。
打量着諾敏蒼白的臉，劉老夫人有些心酸，一個如花似玉的公主，嫁進劉家沒有過一天舒心日子，七八年來受盡磨難，她也是有父母庝愛的女兒啊！老夫人沉吟片刻說道：“公主，這些年你受苦了。別的事我幫不上忙，但這件事我一定幫你辦到。”
“謝謝婆婆！謝謝婆婆！”諾敏再次下跪，真心地感謝婆婆的善舉。
“但這件事只能悄悄地進行，千萬不能讓府裡其他人知道，特別是赭兒。”
“我知道。”
“託婭走後，我會讓杏花去伺候你，她是個機靈乖巧的孩子，很忠心，你大可以放心。至於託婭，我會說服她的，你回去等消息吧。”
“謝謝婆婆！”諾敏如釋重負，慢慢走回自己房裡。
過了幾天，阿榮和託婭一起來諾敏房裡辭行。託婭跪在諾敏跟前哭得淚人兒似的，阿榮跪在一旁不停地說着謝謝。
諾敏起身把二人扶起，說：“阿榮，我把託婭託付與你，你要好生待她，不要讓她受到委屈，更不能使她受到傷害。”
阿榮連連點頭說：“公主請放心，阿榮一定愛她，庝她，一輩子護着她，不會讓她再流淚。”
“那就好，我放心了。”諾敏給他一個寬心的微笑。
託婭哭着說：“公主，我捨不得你。”
“傻瓜，天下沒有不散之宴席，我們終究要分開的，哪能一輩子呆在一塊呢。”說着諾敏給託婭擦了臉上的淚珠。
“公主，我走後你一定要保重身體，千萬不要往歪裡想，我會去求王爺救你的。”
諾敏輕嘆口氣說：“沒用的，父王來過好幾次了，劉赭始終不答應，要不是怕那日蘇回來找不到我，我早就不想活了。”
託婭大哭，“公主，你千萬不要這樣想，我去求王爺找皇上撤婚，你等着，不會很久了，你再忍忍。”
諾敏搖搖頭，說：“不可能的，要可以的話，父王肯定早就做了。皇帝把自己的面子看得比臣民的生命還重要，又豈會出爾反爾？”
託婭說：“不管怎樣，我會勸王爺試試，說不定會有奇蹟發生，你等着啊。”
對託婭的忠心諾敏一點都不懷疑，但她知道要皇帝答應解除自己和劉赭的婚約比登天還難。她苦笑着說：“好吧，見到我父王和額吉千萬不可把我的境遇告訴他們，就說我一切安好，免得他們擔心，啊！”
“嗯！公主放心，我知道怎麼做。我會常回來看你的。”
諾敏聞言急忙提醒說：“千萬不要回來，你走是偷偷的，萬一被劉赭知曉不知道會生出什麼事端來，謹記以後離他越遠越好。你們不要掛念我，杏花會伺候我的。”
“那我們走了，公主保重！”
阿榮拉着依依不捨的託婭一步一回頭地走了。一直保持着冷靜的諾敏終於忍不住，眼淚就像是龍吟峰上的瀑布傾瀉而下。
“託婭，你一定要幸福！”對着他倆的背影她喃喃自語。
託婭走後，劉老夫人就將丫環杏花派到諾敏房裡來了。杏花十五六歲，長相清秀水靈，乍一看還真跟小時候的託婭有些相像。也正如劉老夫人說的，她既忠心又乖巧，把諾敏伺候的跟託婭在時沒有兩樣。諾敏很喜歡這個小女孩，把她當託婭一樣看待，根本沒有當她是下人。
諾敏在漢族家庭生活了這麼多年，很多食物都習慣了，但唯一不習慣的是喝茶。漢族人喜歡喝茶，但不喜歡在茶裡添加牛奶或蜜糖什麼的。諾敏覺得光喝茶有一種苦澀味，只有奶茶既有茶的清香，又有奶的甘酥，醇香沁人，所以她一直保持着喝奶茶的習慣。
湘竹被仇恨折磨的痛苦不堪，劉赭越痛苦，她的仇恨就越強烈。終於，報復的機會來了，託婭不知道去了哪裡，換了杏花伺候公主。於是，湘竹開始行動，她從藥鋪買來砒霜，偷偷地摻進諾敏的牛奶裡。
杏花每次煮茶時在茶裡倒進一小半牛奶，因爲砒霜無臭無味，奶茶中的含量極少，所以杏花和諾敏並沒有發現異樣。
每次看見杏花端着奶茶進了諾敏房間，湘竹都有一種由衷的快意，覺得天空都比平時明朗了許多。
最初一兩個月，幸得牛奶對胃壁有保護作用，諾敏並沒有什麼反應。但時間一長，她開始掉頭髮，有時覺得輕微頭痛，偶爾會有腹痛腹瀉的現象。找大夫抓幾服藥吃吃症狀就消失了，過些日子又出現相同症狀，如此反反覆覆。諾敏並未在意，只道是普通的小恙而已，她做夢都沒有想到有人會下毒害自己。
杏花看公主老這樣病病怏怏，就提議說：“公主，你這樣老呆在房裡不見陽光容易生病，不如天氣晴朗的日子出去曬曬太陽，身體自然就好了。”
“說的也是，我已經幾年不見天日，是得去院子裡走走，不然那日蘇回來會認不出我了。”諾敏現在鑽進牛角尖裡出不來了，時間越久，她越覺得那日蘇就快回來了，她甚至出現重聽，經常會聽到那日蘇跟她說話。
湘竹看到諾敏經常瞧大夫，知道砒霜的毒性開始發作，她沒有罪惡感，反而有點勝利的喜悅。她覺得只要諾敏一死，劉赭就會從對諾敏的愛恨情仇裡解脫出來，重新過上正常生活，而自己也有希望得到劉赭的青睞，也許從此可以守得雲開見月明，結束十多年的苦戀。
她不敢加大藥量，怕一旦事情敗露惹上官非。她知道劉赭雖然恨諾敏，但他心裡還有愛，正所謂愛之深痛之切。如果知道自己下毒，只怕劉赭也不會原諒自己。既然十多年都熬過來了，也不在乎多熬一年半載。
劉赭經過花月樓的沉重打擊後一蹶不振，雖然每天仍舊規規矩矩地去行省衙門應卯，但神情越發憂鬱、沉默，與任何人都不來往，總是一個人獨來獨往，或者關在房中不知道做些什麼。他父母心裡那個急啊，不知道要怎麼辦纔好。
晚上劉赭從衙門回來，正準備徑直回房去，父母親攔住了他，“兒啊，過來坐下，爹孃有話跟你講。”
劉赭默不作聲在椅子上坐下，瞪着呆滯無神的眼睛看着父母親。
“兒啊，你振作起來好不好？你這個樣子我和你娘好心痛啊。”劉老爺心痛地說道。
“我也想，但做不到。”劉赭低着頭看着自己的鞋尖，毫無表情。
“這樣吧，爹孃給你再娶門親事好不？”劉老夫人問道，語氣中帶着一絲不安。
劉赭擡起了頭，眉心緊皺成川字：“不，我不要，女人沒有一個好東西。”
“怎麼會呢，中藥鋪湯老闆的女兒就很好，人長得漂亮，主要的是心地好。”
“爹，娘，你們就別操心了，我不想再娶，我這個樣子別自取其辱了。”
看他態度如此堅決，劉老爺知道再說也無濟於事，於是嘆了一口氣，說：“好吧，你自己想想清楚再議吧。”
劉赭待要起身，母親又說話了：“兒呀，王爺又派人來過了，你就讓公主回去吧，她這幾年在這裡怪可憐的。”
“不行！她是皇帝賜給我的，哪都不能去。”劉赭將剛剛擡起的屁股又坐回椅子上。
劉老夫人繼續勸說：“可是，你們兩個有名無實，這樣子耗着你們倆都受罪啊。”
“我不管，我今天的一切都拜她所賜，我難受，她也不能好過。”劉赭的聲音提高了八度，他已經動怒了。
“這是何苦呢，孩子，你們都還年輕，你就放手吧，放她一條生路。”
“放她一條生路？可誰給我一條生路？這輩子我死也要和她死在一起。”
“你，……”
劉赭粗暴地打斷母親的話，站起身開始咆哮起來：“不要再說了，我不會放她走的，我要把我所受的痛苦全都還給她！如果以後誰再敢在我面前說三道四，我就立即和她同歸於盡，你們儘管試試看！”說着噔噔噔地回房去了。
劉赭父母看他像瘋了似的，嚇得不敢再說什麼，母親不停地抹眼淚，父親則無可奈何地搖頭。