京城，繁華的大街上，一位相貌異常俊美的白衣公子騎着純白色駿馬徐徐前進。
不一會兒，另一匹馬從後面追了上來，馬上一個清秀少年氣喘吁吁來到那名公子跟前，“小……公子，你跑得那麼快乾嗎啊？時候還早着呢，累死我了。”
那名公子頭也不回，說道：“是你太慢了。還有，是‘公子’，不許叫錯。”聲音清脆悅耳，不太像這個年紀的男孩子。
路邊一家客棧的夥計正在迎送客人，回頭瞧見兩匹駿馬和主僕二人，那公子馬上還掛着長劍，衣着素雅，知道是有身份的少爺，忙迎過去，賠笑道：“大老遠的，您辛苦了。快到正午了，您要不要歇歇，小店備有上好的酒菜。”
後面的少年說道：“小……公子，我們要不要歇歇？”
那名公子想了想，問道：“此去貢院多遠？”
夥計答道：“不遠了，再往前走兩條街就是了。公子也是來趕考的？小店住了很多前來趕考的舉子相公，個個文韜武略、滿腹經綸。您要不要住下會會同科？”
那公子微微一笑：“要寬敞清靜的一間上房，不要別人過來打擾。”
“是，小的帶您去後院的廂房。今年大開恩科，文武兩試同時舉行，京城的店都住滿了，這後院是老東家今天才騰出來的，不然也沒了。您這邊請。”
到了房裡，公子取出一錠銀子，吩咐道：“今天的飯菜送到房裡來，等一會兒先送一桶洗漱用的溫水，放在門外就行了，沒事不要過來了。知道了嗎？”書童模樣的少年也說道：“我們公子愛清靜，不要煩他看書。”“是，是。不敢打擾。這銀子……”“賞你的，店錢另付。”“唉呦，這怎麼好，公子有什麼事儘管吩咐。小的一定盡心。”這夥計忙點頭哈腰退了出去。
“什麼一定盡心，我看是‘一錠’盡心。”那少年咯咯笑道。
“德雲，別笑了。跟過去看看。注意留心周圍。”
“是。”
回到房間，打開房門，映入眼簾的卻是烏黑的長髮、秀美的容顏，德雲笑道：“小姐放心，我周圍都看過了，沒什麼人，這院子裡就我們一處客人。”
少女轉過身，素雅的男裝，使眉目之間平添一種英氣。伸手拔出長劍，對着光線仔細檢查了劍刃，“還是小心一些，已經是京城了。”說罷，又唰的一下，還劍入鞘。
“小姐，我看您文武狀元一起奪了吧。好好的威風一下。”德雲嘻嘻笑道。
“小丫頭，少說傻話了。”小姐輕聲呵斥。
“呦，怎麼還謙虛了，家裡的時候，不是說定要一舉奪魁麼？小姐，我知道，您可是大才呢。您別想太多，及第還是小事，小姐您啊，一定是金榜題名，搞不好就是個狀元呢。”
“又耍貧嘴。收拾收拾。今天早點休息。明天還有事要辦。”
***
夜靜悄悄的，樹影斑駁，灑在牀頭。
然而，火光卻在搖曳，伴着官兵的喝罵聲和女子的哭喊聲，一片嘈雜。忽然，一個美貌少婦神情悽楚，低聲喚道：“貞兒……”
“孃親，我不要離開。我要和你們一起……”眼淚印溼了枕頭，人也醒了。
陸婉貞來到桌前，點上蠟燭，見德雲還在另一邊的牀上熟睡，心裡稍安。十年了，已經十年了。這十年來，我每天想的就是要爲父母洗清冤屈，讓害人之人得到應有的報應。然而，我不想再等了，師傅是父親的師兄，沒少出力出錢，希望平反。“朝中無人啊。”師傅最常說這句話，“你要是個男孩，考上功名，你父母的事情就好辦了。只可惜……”
“沒什麼可惜，我就親力親爲，定要討回個公道。”陸婉貞望着跳動的燭火，沉靜的臉上露出堅定的光芒。
映着燭火，婉貞提起筆來，撫開垂落在紙上的秀髮，信筆寫道：
十年兩相望，遊子心茫茫。
落葉難歸土，安寧怎思量。
斑駁嬋娟影，搖曳燭脂香。
幼燕巢前躍，玉釵手中涼。
自恨女兒身，不能顧高堂。
此作巾幗志，昭雪再還鄉。
……
這少女正是十年前因叛國通敵罪名被殺的陸尚書的獨生女兒，原名陸婉貞。父親陸明峰是有名的才子，十八歲狀元及第，立即入翰林院任侍郎，不久與名門之後白氏夫人結成連理。白氏夫人也是有名的才女，夫婦琴瑟和諧。五六年後，因爲抗擊突厥，陸大人進言有功，年紀輕輕就成爲尚書。這位陸大人才高八斗，性情剛直，多次衝撞權臣、當朝丞相魏列夫。於是，陸明峰先是被外放做官，後來又不明不白的安上了裡通外國的罪名。也有人說是因爲陸大人在地方上查出了魏丞相私佔民田，其家人違法亂紀，正要上本彈劾，卻被搶先一步。一同獲罪的還有護國將軍樑興、史官蘇豐臣等兩大望族，共數十人。樑家世代出名將，朝中武將盡皆仰視，且剛正忠誠，是名門表率。蘇豐臣探花出身，也是大才子，嬉笑怒罵皆成文章。這些都是耿直諍臣，不被權臣所容。老皇帝那時已病入膏肓，太子軟弱，朝政全由魏丞相一手把持。三年後，皇帝駕崩，五個皇子分成兩派爭奪皇位。最終，血統高貴卻無濟於事。軟弱的太子被自己的弟弟、雄才多智的均王擊敗。而這次，魏見風使舵，關鍵時候投靠了均王，又成了新帝的功臣。礙於情面，魏列夫依然是丞相，大權在手，種種冤案依然不能昭雪。
婉貞被師伯收養，拜了師伯做師傅，十年來習文練武，一刻不敢鬆懈，比男孩子還要刻苦。師傅李侗是文武雙全的俠士，深得一方百姓敬重，雖不在官場，但也有許多場面上的朋友。只不過，魏丞相位重權高，李先生也沒奈何。
於是，師母好心勸她不要太勉強，“一個女孩子，又能怎樣呢？”然而朝廷傳來了開恩科的消息，本來三年一試的廷試，今年同時開文武兩科，說是朝廷要廣選人才。早有此意的婉貞立刻決定女扮男裝應試。“我此去一舉奪魁，用個三五年時間便可昭雪，到時再回來孝敬師傅師母。”李侗見她如此堅決，只是問她：“那麼，你是以什麼身份去呢？”婉貞提筆在紙上寫下“李宛”兩個字，答道：“我是名士李侗先生的養子，前去應試，報效朝廷。”李侗長嘆一口氣，道：“你長大了。心裡明白就好。捨棄了這個‘女’字，你知道以後要異常艱辛和小心。畢竟人活當世，青春年華也就這幾年的功夫，你爹孃也不希望看到你太辛苦。做事做人但求問心無愧，造福於人。這是你師公傳下來的口訓，我和你父親也一直遵照的信條。你也要記住。”“是，孩兒明白。”婉貞答道。“以後的路，就要你自己去走了，這是你自己選的。”“孩兒不會辜負師傅師母的教導養育之恩，大事一了，孩兒便回來向二老盡孝。”而師母只是拉着婉貞的手，擦着眼淚道：“以後可要小心，自己保重。”
***
第二天一早，婉貞就和德雲出來，到貢院交上名錶。半個月後開考，時間剛好。
“公子，我們去逛逛吧。到處看看也有好處。”
“能去哪兒逛？”婉貞隨意說道。
“我剛剛都打聽到了，前面再走兩條街有個‘天悅茶樓’，據說招牌還是太祖皇帝御筆親題的呢。京城的文人雅士都愛去那兒。最近開恩科，料想那些應試的學子想必也會過去聚聚。您哪，可以去會會同科，看看情形。”
“原來都打聽好了。那就去看看吧。”婉貞微笑道。
步入這家天悅茶樓中發現，看起來雖是一家普通的茶樓全無富麗的裝潢，但卻能感到它的與衆不同。單看周圍牆上裝裱的字畫，無一不是名家手筆。裡面的客人，大略看下儀表舉止，也知道並非俗人。婉貞二人剛走幾步，就有夥計迎上前，殷勤招呼。
把人讓到裡面，夥計開口道：“客官，見您面生，想是頭一次來吧。用點什麼？”
德雲翻翻眼睛，道：“哎，你怎麼知道我們第一次來？不給我們三五年來一次？”
夥計道：“小哥說的是。不過，不瞞您說，店裡的熟客，小的們都認識。常來這裡的，要麼是找找門路，要麼是聽聽消息，還有的就是些達官貴人賞光，過來會朋友，坐一下。近來開恩科，前來的學子們也不少。看您二位莫不是來京城應試的？”
德雲道：“小二好眼力，我們家公子就是來當狀元的。”
“德雲。”婉貞出聲制止。
那夥計忙道：“小的看您氣度不凡，定能高中。實不相瞞，您看那邊，”婉貞二人順着夥計指的方向，見一旁桌上有兩個青年，“那位穿湛藍錦袍的公子是陳遠達陳大人的公子陳玉泉。”
“那位翰林院的陳大人？”婉貞問道。
“您知道啊，哦，我這兒班門弄斧了。往屆啊，這試題都是陳大人出的，今年這位陳公子也參考，他就避嫌了。表面上是換了考官，其實還是一樣的。陳公子才智過人，名聲在外，人都稱他是京城第一才子。所以啊，估計今年的狀元非他莫屬了。”
“他旁邊的那位是？”婉貞問。
“那位綠衣服的啊，只知道姓齊，似乎是拿俸祿的人，但做什麼官，什麼背景都不知道，人倒是很有趣，最近才常來的。”婉貞注意到，那人相貌文雅，神色有幾分慵懶，眼神卻透着精明，笑容似乎有些滑稽，就像在嘲諷着什麼一樣。
“您再看那邊的幾桌，都是進京趕考的學子。也是最近常來。公子這幾天閒了就常來坐坐，能會到不少同科呢。”夥計又向旁邊說。
“辛苦了，”婉貞拿出一錠碎銀子，“賞你的，要一壺陳年普洱，另配兩盤點心。”
“多謝客官。新近有剛從滇南來的女兒茶，可是貢品來的，您要嚐嚐嗎？”
“女兒茶啊，”婉貞微微笑道，“那就嚐嚐。”
***
正在品茶的功夫，又進來兩個人，坐在婉貞她們的鄰座。這二人都是長袍劍袖、綁腿皮靴，腰配刀劍。一個穿白衣一個穿青衣，特別是白衣那人，長身玉面，眉眼之間雄姿英發。雖是武生打扮，但仍覺得文質彬彬，氣質非凡。婉貞心中暗想，果然是京城，人物包羅萬象。便說道：“這個茶樓還真是來對了。”德雲笑道：“我說是吧。”
正說着，另一張桌上傳來聲音，“俞兄，照你看今年這科還是一樣難考？”
另一人答道：“難說，不過也不會差太多，考試的人又會比平常多，要考上還是一樣的難啊。太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。”
“說的也是，三十老明經，五十少進士。本朝以來，中進士科的大都在而立以上，四五十歲的也不稀奇。很少有年輕的。”又一人說道。
“照各位這麼說，在下豈不是還要再等十年才差不多。”
“哈哈，我再等二十年，能中就知足了。”一桌四人都笑了起來。
“不過，看到剛剛離開的藍袍公子沒有？他父親陳遠達陳大人，二十歲的時候就高中榜眼，現在好像是戶部尚書呢。”
“不是尚書，是翰林院的大學士。”
“都差不多。”
“二十歲的榜眼啊，了不起。他那一科的狀元怎樣？老頭子嗎？”
“這個，不太知道……”
婉貞心中一痛，手輕輕顫抖：這位陳大人正是父親的同科，只是，現在……
忽然，身旁有人朗聲說道：“那一科的狀元正是年僅十八歲便一舉奪魁的陸明峰大人，本朝最年輕的進士，一時震動朝野。”
婉貞忙擡頭望去，正是剛剛進來的那兩人中穿白衣的。那人也剛好擡頭，對上婉貞的視線，微微一笑，長眉舒展，目光如炬。他這一句話，四周立即靜下來了。有人謹慎的起身，匆匆離開。那人依然悠閒自得的喝茶。剛剛說笑的四人倒也不介意，立刻接着問道：“不知這位陸大人現在官居何處，怎麼很少聽說？”
那人不緊不慢的說道：“這位陸大人，不幸英年早逝。”
“那真是可惜了。怪不得我等不曾聽聞。不知陸大人有後代麼？”這個人倒是很憨厚，一直追問。
“只聽說，陸夫人殉情自盡，留下一個女孩。”
婉貞心中一酸，略定心神後重新打量那人，心中既警惕有疑惑：這人怎會對我家的事這麼瞭解，又如此大膽。不是認識的人，婉貞的印象中實在想不起父親有這樣的朋友，更何況這人年紀比婉貞大不了太多，難不成是父親好友的後代？婉貞不動聲色的思量着。
“敢問，兄臺有何高見？”那人注意到婉貞這邊的視線。
婉貞神情自若，說道：“在下不過是聽得那邊幾位兄臺的言語，心裡思量不同罷了。”
那邊四人忙說：“還請見教。”
“不敢。不過，剛剛幾位說今年的恩科變化不大，在下卻不這麼覺得。本朝以來，文試已成定製，爲選拔官員之重。然而，近年來文試的題目卻難以推陳出新，越來越往書袋子裡鑽。朝廷選拔官員，是爲了輔佐君王，治理國家，教導百姓，安定天下，可不是要書蛀蟲來**的。本屆主考官，之前的四位老臣換掉了三個，雖然有各種原因，但是做出這種舉動，想必朝廷也要有所改變。
”再者，之前考中的人，年齡偏大不能久用。新帝登基以來，只舉行過一次廷試，還因爲服喪等等緣由不能親自選題、題名，全由幾位老臣代勞。如今朝中，放眼望去全是先帝遺留的老臣。雖說老臣沉穩持重，堪託大事，“婉貞嘴角上揚，微微一笑，”不過麼，太過持重了，也麻煩。皇上也需要一些銳意進取的新人來輔佐。所謂‘一朝天子一朝臣’，大概就是這個意思。因此，在下大膽猜想，本次恩科皇上是看好了時機，要親自選題選人。自然與往屆不同。不過，這實屬在下隨意猜測，準不準的，各位姑妄聽之。不必放在心上。“
”了不起啊，聽閣下這麼一講。我等茅塞頓開。看來還是有希望的麼，哈哈。在下孟昌，相州人氏。我們幾個是同鄉。“另外三人也報了姓名，”敢問，兩位尊名？“
”在下樑振業，幸會。“那人拱了拱手，”這位是我的表弟。“
”在下，馬天賜。“那個青衣少年看上去與婉貞差不多的年紀，黝黑的臉上還有些稚氣。
”在下李宛。“
”李兄年紀輕輕就有如此見識，令人佩服。“樑振業向婉貞道。
”見笑了。不過是隨便說說。“
”二位都是見多識廣的人，不介意的話交個朋友吧。“這個孟昌倒是熱情，人看上去也很憨厚，”我做東，大家一起到隔壁的八仙樓喝一杯，如何？“
”這怎麼好？“
”小事一樁，還請賞光啊。“
”那就恭敬不如從命。“
一行人離開了茶樓。
而那家茶樓角落裡的一對主僕也起身離開：
”人都給我記下了嗎？“服飾華貴，語氣舉止裡凜然帶着威儀的男子沉聲問道。
”是，都記下了，您放心。恕老奴多嘴，時候不早了，還請您早點回宮。免得不方便。“
”知道了。“