子夜時分，萬籟俱寂，星月遠遁，宇內一片暗黑，伸手不見五指，永寧城被恐怖而又詭異的氣氛所籠罩。
城外的天命軍，或許是累了，早早進入了夢鄉，大營一片寂靜，雖有點點星火，但除了值守的士兵，連遊騎都斂了形跡。
城內的明軍，也是早已睡熟，各城頭只留下數名士兵在監視着城外的動靜，也許是認爲天命軍不會夜襲，也許是外面太冷，他們縮在城牆後面背風的地方，偶爾從垛口向下看一看，只要城下沒有動靜，他們能繼續偎一起取暖。
何小米悄悄蹩近李自成的大帳，也不點燈火，黑暗小聲道：“大都督，快要子時了！”
李自成睜開眼，卻連何小米的影子也看不見，打個哈欠，同樣小聲道：“兄弟們準備得怎麼樣了？”
“東城外的兄弟們已經起牀了，他們做好了一切準備，李績將軍親自指揮！”
“城內有動靜傳過來嗎？”
“暫時還沒有，連城頭都沒有動靜！”
李自成沉默片刻，又道：“李績是老將了，作戰經驗豐富，咱們不用操神，先睡覺，等天明之後再入城。”
何小米再沒說話，只是悄悄地退出去，將滾簾掩，消失在黑暗。
永寧城的縣衙牢獄，數名黑衣人輕手輕腳穿行，他們似乎非常熟悉牢獄的地形，雖然行動迅速，卻沒有發出一絲聲響，到了牢門口，用刀片撬開門閂，兩名獄卒正趴在方桌和衣而睡，在獄卒的右方，有一盞燈火，發出微弱的暗黃色光芒。
黑衣人相互打着手勢，悄悄靠過去，其兩人，手挽腰刀，藏在身後，同步向獄卒走過去，步伐沉穩，卻是腳尖輕輕落地，熟睡的獄卒渾然無覺。
走到兩名獄卒的身後，兩名黑衣人忽地暴起，彎刀舉，猛地向下一切，兩顆人頭滾在一邊，熱血將方桌染得一片血紅……
拖在最後面的黑衣人，一直在冷眼旁觀，此時回身關獄門，然後來到兩人身前，低聲耳語兩句，其一名黑衣人從獄卒的身搜下鑰匙，另外一名黑衣人，取下牆壁的油燈，三人一起向前面的牢房走去。
牢房安靜而空曠，即便點油燈，也是陰森得很，三黑衣人邁着冗長的步子，來到牢房的柵欄外，用刀背敲着柵欄，明顯的撇着嗓音，“所有在押的獄徒快快起身，你們自由了！”
“自由了？”有兩人透過柵欄向外張望，很快又有三四人聚攏過來，但他們並不在同一間牢房，看到黑衣人，臉顯出疑慮，“你們是什麼人？”
“我們是天命軍的人，也是朝廷口的流寇，”一名黑衣人揚了揚手的鑰匙串，“願意出來的，我會給你們打開牢門！”
“天命軍？”最先醒過來的兩人對視一眼，一人道：“你們憑什麼說自己是天命軍？”
“這年頭，還有人冒充流寇的？”黑衣人首領冷笑道：“難道你聽說過天命軍？”
“倒是聽說過，據說天明軍佔據了四川，”那人道：“天命軍啥時來到河南了？”
“天命軍是來解救所有百姓的，河南大旱，百姓餓殍遍地，天命軍自然要來河南，”黑衣人首領道：“願意出來的，舉起你們的右手，不要弄出動靜！”
獄徒們遲疑了一會，還是最先醒來的兩人舉起了手，小聲道：“我們願意出去，這個牢獄，我們受夠了！”
黑衣人首領點點頭 ，便有人前，將牢門打開，兩人躬身向黑衣人行禮，“多謝好漢相救！”
“不用謝我，我又不認識你們，”黑衣人首領道：“要謝謝我們大都督，是大都督要拯救天下蒼生！”
“大都督？”兩人一時愣住，“誰是你們的大都督？”
“若是有緣，總會相見的，”黑衣人首領淡然一笑，“看來你們是被冤枉的，犯了什麼事？”
“也沒犯什麼事，”其一人道：“我們原本是軍的百戶官，因爲征剿‘一斗谷’無功，又折損了不少兄弟，所以被……”
趁着這個時間，黑衣人已經打開了數間牢房，陸續從牢房出來五六人，其兩人一瘸一拐，身的傷勢顯然不輕，黑衣人首領只是看着面前的兩人，“你們是軍人？還是百戶官？”
“你們……”兩人臉都是變色，不知不覺向後退了一步，直到被身後的獄徒阻擋。
“別誤會，天命軍和流寇不一樣，我們不殺官，再說，百戶也不是什麼大官，大都督說了，只有身沒有人命案，都是百姓，只是有些人是家境較富裕的百姓而已，”黑衣人首領忽地斂了笑意，道：“你這樣的罪行，再也回不去軍隊，我送你一份前程，不知你有沒有膽量？”
“前程？我們這樣的人，還有有前程？”
“在朝廷的眼裡，你們自然不會有前程了，”黑衣人首領道：“別忘了，我們不是朝廷的人，我們隸屬於天命軍！”
“我明白了，”前面那個壯實的高個子思索片刻，看了同伴一眼，忽地一咬牙，“老子受夠了，肚子吃不飽，還讓老子去打一斗谷，老子跟着天命軍幹了……”
“實話告訴你，加入天命軍，也不一定有大好前程，天命軍擁有青海、甘肅、四川三省之地，現在又佔據了小半個河南，並不缺少軍士，現有精銳士兵十餘萬，預備役士兵不下三十萬，”黑衣人首領道：“在天命軍內，想要前程，唯一法子，便是立功，在下加入天命軍已有數年，因爲沒有功，現在只是總旗官！”
“軍功？”那高個子男子道：“要怎麼纔可以立功？你剛纔不是……”
“在下剛纔的確說過，現在有一份大功在此，看你有沒有膽量，”黑衣人首領估計這黑大個是個易於激動的人，便悠悠地道：“你可知道，我們只有三人，爲何能闖進牢房？”
“是呀……”
“那是因爲縣衙守備空虛，”黑衣人首領首領笑道：“五千天命軍主力，已經重重包圍了永寧城，知縣武大烈帶着所有的士兵、衙役、捕快去把守城門去了……”
“原來如此，難怪在牢房都能聽到炮聲，”黑大個道：“我還以爲一斗谷來了，可是一斗谷並沒有火炮……”
“一斗谷敢來攻城嗎，一羣烏合之衆而已……”黑衣人首領掃了前面的獄徒一眼，估計有十餘人了，心竊喜，臉卻是不變色，卻是對黑大個道：“武大烈爲了守城，將各座城門都用石頭封死了，城外的天命軍無法入城……也不是無法入城，大都督一向體恤兄弟，不願強攻，免得兄弟們傷亡，你們如果協助我們搶佔城頭，將城門打開，必是功一件，大都督定會不吝賞賜！”
黑大個與他的兄弟對視一眼，二人都是點頭，黑大人一轉身，向着黑衣人首領道：“我們想好了，跟着天命軍幹，總好過在牢獄受苦！”
“好！”黑衣人首領道：“你叫什麼名字？”
“我叫牛可敬，原先是軍百戶官，”牛可敬又用手指着身邊稍矮的同伴，道：“這是我的兄弟，叫魏子明，原先的從百戶！”
“牛可敬？魏子明？”黑衣人首領掃了他們一眼，道：“你們可想好了？”
魏子明雖然牛可敬矮些，但與普通的獄徒相，還是要高些，他拱起雙手行禮，道：“好漢放心，我們兄弟既然同意加入天命軍，絕對不會反悔！”
黑衣人首領點點頭，目光向前看去，此時所有的牢門都已打開，目測之下，至少有十二三人，“你們當，可有參加過行伍的？是否願意加入天命軍？”
衆人一片茫然，都是不說話。
牛可敬急了，回身向這些獄徒們道：“做人要感恩，是天命軍救了你們，否則你們還想活着走出牢房？”指着後面那兩名重傷獄徒道：“你看看，這是官府做的好事……”
黑衣人首領覺得牛可敬說得有些過了，牢獄的人，未必都是死罪，爲免弄巧成拙，忙道：“牛百戶，不用強求，天命軍從來不會爲難百姓，大都督從南陽、汝州來到永寧，所到之處，沿途的百姓，都得到妥善安置，沒有糧食的百姓，都由天命軍分發糧食，代替朝廷賑災……”又向他們拱拱手，道：“是否進入天命軍，由你們自己決定，我們雖然從監牢解救了你們，卻不會強迫你們！”
“天命軍真會向百姓賑災？”
“天命軍會保護百姓嗎？”
“以前爲啥不知道天命軍？”
……
牛可敬還待言語，卻被魏子明拉住，又使個眼色。
黑衣人首領道：“你們一旦出了牢房，很快會見到天命軍，天命軍究竟是什麼樣的人，你們一看便知！”
“好，我加入天命軍，總每日吃牢飯要好！”
“我也加入天命軍，反他孃的！”
“反了，反了……”
……
“噓！”黑衣人首領在口邊豎起一根手指，讓衆人禁聲，“縣衙內可能還有部分守軍，咱們悄悄出去！”
這時，另外一名黑衣人道：“牢房內還有兩人，傷勢很重，根本不能行走……”
黑衣人首領皺了皺眉頭，道：“你去問問他們，如果他們願意出去，你們揹着他們出去！”
牛可敬終於忍不住了，道：“我們是去搶奪城門，帶他們，會不會是累贅……”
黑衣人首領瞥了他一眼，道：“大都督告訴過我們，相信我們的百姓，我們決不能辜負他們，我們只有心裝着百姓，百姓纔會信任我們！”頓了一頓，又道：“他們現在無法行走、作戰，出了縣衙，我們先將他們安置在暗處，等天命軍入了城，我們再去尋找他們。”
牛可敬還待再言，魏子明忙用目光阻止了。